I microscopici invertebrati a otto zampe definiti tra le creature più resistenti sulla Terra e in inglese conosciuti come waterbears, i tardigrada con la capacità di sopravvivere decenni senza cibo, temperature estreme e persino nel vuoto dello spazio, hanno fatto notizia in quanto i fossili delle creature sono estremamente rari e, fino ad ora, ne sono stati trovati solo due nella storia.
In un nuovo studio pubblicato mercoledì, i ricercatori hanno affermato di aver scoperto un fossile di un tardigrada di 16 milioni di anni fa, altrimenti noto come orso d’acqua o maialino di muschio, in un pezzo di ambra della Repubblica Dominicana.
I tardigradi sono così rari che, ad oggi, ci sono stati solo due fossili mai trovati prima, nonostante gli invertebrati abbiano continuato ad abitare il pianeta fino ad oggi.
L’ultima scoperta è il primo fossile di tardigrada recuperato dall’attuale era Cenozoica, iniziata 66 milioni di anni fa, e ha portato alla denominazione di un nuovo genere e specie di tardigrada, Paradoryphoribius chronocaribbeus.
Si ritiene che la creatura sia il tardigrada fossile meglio rappresentato fino ad oggi, con i ricercatori che sono stati in grado di dare uno sguardo dettagliato alla creatura, vedendo parti della sua bocca e artigli aghiformi che sono da 20 a 30 volte più sottili di un capello umano.
L’importanza e la rarità dei tardigrada
Trovare un fossile di tardigrada è un evento irripetibile, ha affermato Phil Barden, uno dei ricercatori, in una dichiarazione rilasciata dal New Jersey Institute of Technology.
“Ciò che è così notevole è che i tardigrada sono un antico lignaggio onnipresente che ha visto tutto sulla Terra, dalla caduta dei dinosauri all’ascesa della colonizzazione terrestre delle piante. Eppure, sono come un lignaggio fantasma per i paleontologi con quasi nessun fossile, record.
Trovare resti fossili di tardigradi è un momento emozionante in cui possiamo vedere empiricamente la loro progressione attraverso la storia della Terra.”
ha detto.
Ci sono circa 1.300 specie di tardigradi che sono state scoperte e, secondo National Geographic, sono state trovate in vari ambienti della Terra: l’oceano profondo, le dune di sabbia e i muschi d’acqua dolce.
Le creature sono estremofile, secondo National Geographic, e alcune specie possono sopravvivere fino a 30 anni senza cibo, temperature che vanno dallo zero assoluto al di sopra dell’ebollizione e persino nel vuoto dello spazio.
Trovare i tardigradi non è un compito facile, poiché misurano solo circa mezzo millimetro, e Barden ha twittato che se non fosse stato per il suo coautore Brendon Boudinot, che l’ha individuato accanto alle formiche che stavano analizzando, “non l’avrebbe mai notato”.
La scoperta è stata così eccitante che ha persino spinto uno degli autori dello studio, Marc Mapalo, a scrivere una canzone per celebrare il momento in cui ha ricevuto un’e-mail dal suo investigatore principale, il coautore dello studio Javier Ortega Hernandez, sulla notizia.
“Fossili di ambra tardigrada, ce n’erano solo due. …Beh, ora ce ne sono tre”, canta mentre suona la tastiera. “Ora che sai che ce ne sono tre, c’è un altro mistero. Cosa potrebbe essere questo fossile? Bene, guarda il nostro giornale e vedrai.”
“Questo studio ci ricorda che, per quanto poco possiamo avere in termini di fossili di tardigradi, sappiamo anche molto poco delle specie viventi sul nostro pianeta oggi”.
Barden ha affermato che la scoperta sta solo “grattando la superficie” della comprensione dei tardigradi.
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