Lo squalo martello liscio è tornato al centro della ricerca scientifica alle Galápagos dopo oltre vent’anni senza registrazioni ufficiali della specie nell’arcipelago. Nel 2024 un gruppo di giovani Sphyrna zygaena è stato identificato in una baia, aprendo l’ipotesi che l’area funzioni come nursery. Ora il progetto guidato da ricercatori e università internazionali sta cercando di capire quanto tempo gli squali rimangano lì e dove si spostino in seguito.
La ricerca è coordinata anche da María Antonia Izurieta Burbano De Lara, studentessa della Texas A&M University at Galveston, insieme a Universidad San Francisco de Quito, Galápagos National Park Directorate, MigraMar e altri partner. Il ritrovamento è importante perché questa specie resta molto meno studiata del più noto squalo martello smerlato, comune nell’arcipelago.
Perché la nursery dello squalo martello liscio è importante
La presenza ripetuta di giovani squali in una stessa baia suggerisce che quel tratto di costa possa offrire riparo e risorse durante le prime fasi della vita. Capire se sia davvero una nursery permette di individuare un habitat essenziale e di proteggerlo prima che gli animali inizino spostamenti molto più ampi.
La Texas A&M University at Galveston ha spiegato che la specie era rimasta largamente non documentata alle Galápagos per più di due decenni. La svolta è arrivata nel 2024, quando i collaboratori guidati dal biologo Alex Hearn hanno individuato un raggruppamento di giovani esemplari.
L’identificazione non si è basata soltanto sull’aspetto. I ricercatori hanno confrontato caratteristiche morfologiche e DNA, confermando che si trattava proprio di Sphyrna zygaena. Questo passaggio è fondamentale perché il martello liscio può essere facilmente confuso con lo squalo martello smerlato, molto più conosciuto nelle acque delle Galápagos.
La scoperta si inserisce in un quadro più ampio di ricerca sugli squali e sui loro habitat. Anche specie completamente diverse possono fornire informazioni inattese quando vengono osservate direttamente nel loro ambiente, come mostra il caso dello squalo goblin filmato vivo negli abissi, dove immagini rare hanno permesso di studiare un animale normalmente difficile da osservare.
Come riconoscere lo squalo martello liscio
La differenza più evidente è nella forma della testa. Lo squalo martello smerlato presenta una tacca centrale sul margine frontale del cefalofoil, mentre lo squalo martello liscio ha un profilo più continuo e arrotondato. Vista da lontano o dalla superficie, però, questa caratteristica può essere difficile da distinguere.
Il Florida Museum of Natural History indica per Sphyrna zygaena una lunghezza massima di circa 3,7-4 metri. Gli esemplari giovani tendono a frequentare acque costiere poco profonde, spesso sopra fondali sabbiosi, mentre gli adulti possono compiere spostamenti molto più estesi.
La specie si nutre soprattutto di pesci ossei e calamari, ma può catturare anche crostacei e altri piccoli elasmobranchi. È vivipara: dopo una gestazione di circa 10-11 mesi, una femmina può partorire tra 20 e 50 piccoli, lunghi indicativamente mezzo metro alla nascita.
Gli squali martello comprendono specie molto diverse per dimensioni, comportamento e habitat. Le differenze diventano ancora più evidenti confrontandoli con altri grandi predatori marini, come abbiamo visto nell’analisi su orca e squalo bianco, dove anatomia e strategia contano più delle semplici dimensioni.
Trasmettitori e DNA per capire dove vanno gli squali
Il passo successivo consiste nel seguire gli animali. I giovani vengono equipaggiati con trasmettitori acustici, rilevati da ricevitori posizionati nella Riserva Marina delle Galápagos. I ricercatori utilizzano anche telecamere subacquee, analisi genetiche e campioni biologici per ricostruire dieta, permanenza nella baia e collegamenti con altre popolazioni.
Il confronto del DNA con squali provenienti da altre zone del Pacifico orientale tropicale potrebbe chiarire se le Galápagos funzionino come collegamento tra popolazioni settentrionali e meridionali. È una domanda importante perché una nursery protetta non garantisce da sola la sicurezza degli animali per tutta la vita.
Gli squali martello possono infatti attraversare acque internazionali e uscire dalle aree marine protette, entrando in zone sottoposte a maggiore pressione della pesca. Lo squalo martello liscio è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN e la cattura accidentale o mirata rappresenta una delle principali minacce alla specie.
Per questo la ricerca non punta soltanto a confermare la presenza degli squali nelle Galápagos. Individuare nursery, corridoi migratori e connessioni tra popolazioni può indicare dove le misure di conservazione sono realmente necessarie. Il ritrovamento del 2024 ha quindi aperto una domanda che richiederà anni di dati: quei giovani squali restano nell’arcipelago oppure le Galápagos sono soltanto il primo tratto di un viaggio molto più lungo?
