I campioni raccolti dall’asteroide Ryugu dalla missione Hayabusa2 nel dicembre 2020 continuano a stupire la comunità scientifica e questa volta, però, la sorpresa è davvero fuori scala: è stato trovato un minerale del tutto inaspettato, la djerfisherite, mai osservato prima in corpi celesti simili.
Ma è meglio procedere con ordine.
Ryugu: un fossile cosmico
Ryugu è un asteroide di tipo C, ovvero uno dei più antichi e “sporchi” del Sistema Solare, ricco di carbonio e alterato dall’acqua nel suo passato remoto. I suoi materiali sono simili a quelli delle condriti CI, meteoriti estremamente primitive che ci raccontano com’era il Sistema Solare nei suoi primi milioni di anni.
Proprio per questo, i campioni raccolti e riportati sulla Terra dalla sonda giapponese Hayabusa2 sono considerati una sorta di capsula del tempo cosmica.
Djerfisherite: il seme tropicale nel ghiaccio artico
Un team dell’Università di Hiroshima, guidato dal professor Masaaki Miyahara, ha scoperto questo minerale misterioso mentre analizzava i campioni di Ryugu con un potente microscopio elettronico.
La sorpresa? La djerfisherite è un solfuro di ferro e nichel che contiene potassio, e si forma in condizioni completamente diverse da quelle in cui si è evoluto Ryugu; in pratica, è come trovare un seme tropicale incastonato in un blocco di ghiaccio artico: qualcosa non torna.
“La presenza di djerfisherite in Ryugu è davvero inaspettata. Finora era stata osservata solo in meteoriti provenienti dalle zone più interne e calde del Sistema Solare”, spiega Miyahara.
Due ipotesi, una sfida alle nostre certezze
Per spiegare questa presenza anomala, i ricercatori propongono due possibilità:
- Infiltrato spaziale: il minerale potrebbe essere arrivato da un’altra fonte, magari da una collisione o da un mescolamento precoce di materiali tra asteroidi diversi.
- Fuoco interiore: il corpo genitore di Ryugu potrebbe aver raggiunto, in passato, temperature molto più alte del previsto (oltre 350°C), tali da permettere la formazione della djerfisherite.
La seconda ipotesi, per quanto sorprendente, è al momento la più accreditata. Se confermata, implicherebbe che Ryugu non è affatto omogeneo, ma ha vissuto fasi più complesse e “movimentate” di quanto si pensasse.
Il prossimo passo: studiare gli isotopi
Ora il team di Hiroshima si prepara ad analizzare gli isotopi della djerfisherite e degli altri granuli trovati. L’obiettivo è capire con precisione se si tratta di un materiale “importato” o “nativo”, e quindi ricostruire in modo più dettagliato i processi chimici e termici che hanno formato Ryugu e altri corpi simili.
“Vogliamo ricostruire la storia dei piccoli corpi del Sistema Solare, e con essa capire meglio anche le origini dei pianeti e dei materiali che li hanno formati”, conclude Miyahara.
L’importanza di questa scoperta
Scoperte come questa non sono solo dettagli da laboratorio: mettono in discussione interi modelli sulla formazione del Sistema Solare, e ci ricordano che c’è ancora moltissimo da scoprire anche nei sassolini più remoti dello spazio.
Chi avrebbe mai detto che un granello d’asteroide avrebbe potuto raccontarci una storia così intricata?
Entra nella conversazione
Condividi il tuo punto di vista: non serve creare un account. I contributi restano soggetti alla moderazione editoriale.