Secondo un nuovo e recentissimo studio, l’acqua su Marte era destinata a sparire, seccando il pianeta lasciandolo morire, il tutto, sembrerebbe, a causa delle sue piccole dimensioni.
Grazie alle osservazioni di esploratori robotici come i rover Curiosity e Perseverance della NASA, gli scienziati hanno avuto la certezza che, nell’antico passato, l’acqua su Marte c’era, era liquida e scorreva sulla sua superficie, il Pianeta Rosso un tempo ospitava laghi, fiumi e torrenti, e forse anche un enorme oceano che copriva molto del suo emisfero nord.
Sebbene l’acqua su Marte ci fosse, tutte quella che era in superficie era praticamente scomparsa circa 3,5 miliardi di anni fa, persa nello spazio insieme a gran parte dell’atmosfera marziana.
Questo drammatico cambiamento climatico si è verificato dopo che il Pianeta Rosso ha perso il suo campo magnetico globale, che aveva protetto l’aria di Marte dall’essere strappata via dalle particelle cariche che fluivano dal sole, almeno secondo quanto credono gli scienziati.
Il nuovo studio sul perché l’acqua su Marte sia sparita, rivela che questa causa prossima è stata alla base di un fattore più fondamentale, infatti Marte è troppo piccolo per trattenere l’acqua di superficie nel lungo periodo.
“Il destino di Marte è stato deciso fin dall’inizio. Probabilmente esiste una soglia sui requisiti di dimensioni dei pianeti rocciosi per trattenere abbastanza acqua per consentire l’abitabilità e la tettonica delle placche.”
ha detto in una nota il coautore dello studio Kun Wang, assistente professore di Scienze della Terra e planetarie presso la Washington University di St. Louis, e secondo gli scienziati quella soglia è più grande di Marte.
Il lavoro dietro il nuovo studio sulla scomparsa dell’acqua su Marte
Il team di studio, guidato da Zhen Tian, uno studente universitario nel laboratorio di Wang, ha esaminato 20 meteoriti di Marte, che hanno selezionato per essere rappresentativi della composizione del pianeta rosso.
I ricercatori hanno misurato l’abbondanza di vari isotopi di potassio (gli isotopi sono versioni di un elemento che contengono un diverso numero di neutroni nei loro nuclei atomici) in queste rocce extraterrestri, la cui età variava da 200 milioni di anni a quattro miliardi di anni.
Tian e i suoi colleghi hanno usato il potassio, noto con il simbolo chimico K, come tracciante per elementi e composti più “volatili” –come l’acqua, che passa alla fase gassosa a temperature relativamente basse– ed hanno scoperto che Marte ha perso significativamente più sostanze volatili durante la sua formazione rispetto alla Terra, che è circa nove volte più massiccia del Pianeta Rosso.
Ma Marte ha resistito ai suoi elementi volatili meglio della luna terrestre e dell’asteroide Vesta, largo 329 miglia (530 chilometri), entrambi molto più piccoli e più secchi del Pianeta Rosso.
“La ragione per abbondanze molto inferiori di elementi volatili e dei loro composti nei pianeti differenziati rispetto ai meteoriti indifferenziati primitivi, è stata una domanda di lunga data”
ha detto la co-autrice Katharina Lodders, professore di scienze planetarie e della Terra presso la Washington University, in una dichiarazione (con il termine “differenziato” ci si riferisce a un corpo cosmico il cui interno si è separato in diversi strati, come crosta, mantello e nucleo).
“La scoperta della correlazione delle composizioni isotopiche del K con la gravità del pianeta è una nuova scoperta con importanti implicazioni quantitative su quando e come i pianeti differenziati hanno ricevuto e perso i loro volatili”
ha detto Lodders.
Il nuovo studio sull’acqua su Marte, che è stato pubblicato lo scorso 20 settembre sulla rivista Proceedings of the National Academies of Sciences, e il lavoro precedente suggeriscono che le piccole dimensioni sono un doppio smacco per l’abitabilità.
I pianeti bantam perdono molta acqua durante la formazione e anche i loro campi magnetici globali si spengono relativamente presto, con conseguente assottigliamento atmosferico, al contrario, il campo magnetico globale della Terra è ancora forte, alimentato da una “dinamo” nelle profondità del nostro pianeta.
Il nuovo studio relativo all’acqua su Marte potrebbe anche avere applicazioni oltre il nostro cortile cosmico, hanno detto i membri del team.
“Questo studio sottolinea che esiste una gamma di dimensioni molto limitata per i pianeti per avere appena abbastanza ma non troppa acqua per sviluppare un ambiente di superficie abitabile. Questi risultati guideranno gli astronomi nella loro ricerca di esopianeti abitabili in altri sistemi solari”
ha detto nella stessa dichiarazione della Lodders il coautore Klaus Mezger, del Centro per lo spazio e l’abitabilità dell’Università di Berna in Svizzera.
Quel disclaimer “un ambiente di superficie abitabile” è importante in qualsiasi discussione sull’abitabilità, gli scienziati pensano infatti che il moderno Marte supporti ancora falde acquifere sotterranee potenzialmente vitali, per esempio, mentre invece le lune come Europa di Giove e Encelado di Saturno ospitano oceani enormi, che potrebbero sostenere la vita sotto le loro superfici coperte di ghiaccio.
Se sei attratto dalla scienza o dalla tecnologia, continua a seguirci, così da non perderti le ultime novità e news da tutto il mondo!
