Messier 30: perché l’ammasso fotografato da Hubble orbita al contrario

Messier 30 (M30), l’ammasso globulare fotografato dal telescopio NASA/ESA Hubble, potrebbe conservare tracce della storia più antica della Via Lattea. Si trova a circa 27.500 anni luce, nella costellazione del Capricorno. La sua caratteristica più interessante è il moto: M30 orbita in direzione opposta alla rotazione del disco galattico, un indizio compatibile con una possibile origine esterna alla nostra galassia. Ma orbita retrograda non significa provenienza esterna dimostrata. La NASA ha pubblicato una nuova elaborazione delle osservazioni il 5 novembre 2026.

Che cos’è Messier 30 e dove si trova?

Messier 30, noto anche come NGC 7099, è un ammasso globulare: un insieme molto denso, approssimativamente sferico, di stelle che orbitano legate dalla gravità. A differenza di una galassia autonoma, un ammasso globulare fa parte della popolazione stellare che si muove nell’alone della Via Lattea. Il suo nome deriva dall’astronomo Charles Messier, che catalogò oggetti diffusi per non confonderli con le comete durante le osservazioni.

Secondo il comunicato NASA del 5 novembre 2026, M30 è a circa 27.500 anni luce dalla Terra. Gli ammassi globulari possono contenere da decine di migliaia a milioni di stelle e sono, in genere, molto antichi. La Via Lattea ne ospita almeno 150 conosciuti: non sono tutti vicini al disco dove si concentra gran parte della formazione stellare attuale.

Perché M30 orbita nel verso opposto alla Via Lattea?

La NASA segnala che Messier 30 e numerosi altri ammassi globulari hanno un moto orbitale retrogrado rispetto alla rotazione della nostra galassia. In altri termini, il verso del loro percorso attorno al centro galattico differisce da quello prevalente delle stelle del disco. Questo comportamento suggerisce una possibilità: l’ammasso potrebbe essersi formato in una piccola galassia poi inglobata dalla Via Lattea.

È un’interpretazione coerente con la crescita delle grandi galassie attraverso incontri e fusioni, ma il verso dell’orbita non basta da solo a ricostruire l’origine di M30. Per distinguere meglio le ipotesi servono le orbite tridimensionali, la composizione chimica delle stelle e confronti con popolazioni di altre strutture galattiche. Per il quadro generale, su iCrewPlay Tech abbiamo spiegato come gli astronomi ricostruiscono la forma e la storia della Via Lattea.

Perché gli ammassi globulari sono capsule del tempo?

Gli ammassi globulari hanno spesso età stimate tra circa 11,5 e 13,5 miliardi di anni: alcune delle loro stelle risalgono quindi a epoche molto vicine alla giovinezza dell’Universo. La chimica stellare conserva tracce del gas da cui si sono formate. Misurando elementi, età e movimenti, gli astronomi possono capire se un gruppo di stelle si è formato nella Via Lattea oppure è stato acquisito nel corso della sua evoluzione.

Non bisogna però confondere l’età delle stelle con la data dell’ultima osservazione. La pubblicazione del 5 novembre 2026 presenta un’immagine composita e il suo significato astronomico; non annuncia che l’intero ammasso sia stato scoperto adesso, né che la sua origine esterna sia stata provata per la prima volta.

Come Hubble ha costruito l’immagine pubblicata nel 2026?

La nuova immagine unisce dati raccolti in tre differenti programmi di osservazione Hubble, non un’unica esposizione appena realizzata. Il programma 10775 utilizzò l’Advanced Camera for Surveys per osservare gli ammassi in luce rossa e nel vicino infrarosso, arrivando a individuare stelle con massa di circa un quinto di quella del Sole. Il programma 13297, con Wide Field Camera 3, aggiunse osservazioni in filtri più blu. Il programma 16298 ha poi studiato i movimenti di differenti popolazioni stellari, confrontando osservazioni separate da circa 15 anni.

Mettere insieme ultravioletto, luce visibile e vicino infrarosso aumenta le informazioni ricavabili dalla stessa regione celeste. I colori elaborati in un’immagine astronomica non vanno considerati una fotografia con gli stessi colori che percepirebbe l’occhio umano attraverso un telescopio.

Che cosa ci insegnano le orbite degli ammassi sulla posizione del Sole?

Il valore degli ammassi globulari per la storia galattica non è nuovo. Più di un secolo fa Harlow Shapley studiò stelle variabili in questi oggetti per stimarne le distanze e la distribuzione nello spazio. Si rese conto che il Sole non è al centro della Via Lattea e collocò il centro galattico in direzione del Sagittario. Le sue distanze non erano tutte corrette, ma il metodo aprì la strada a una rappresentazione più realistica della galassia.

La lezione rimane attuale: le posizioni e le traiettorie di oggetti antichi sono indizi sulla struttura e sulla storia della Via Lattea. Anche altri ammassi e sistemi stellari possono testimoniare incontri galattici. Un tema complementare è il nostro approfondimento sulle galassie satelliti individuate attorno alla Via Lattea, che aiuta a distinguere piccole galassie esterne e ammassi globulari interni.

Hubble ha dimostrato che M30 arriva da un’altra galassia?

No. Il testo NASA usa una formulazione prudente: il moto opposto alla rotazione galattica può indicare che M30 sia stato catturato in passato. Il nuovo ritratto valorizza osservazioni e programmi scientifici di epoche diverse, ma da solo non stabilisce in modo definitivo il luogo in cui l’ammasso si è formato. Eventuali conclusioni più forti richiedono analisi cinematiche e chimiche dedicate, con incertezze esplicitate.

Il punto più interessante di questa immagine è quindi meno spettacolare di una scoperta annunciata con certezza, ma scientificamente più utile: Hubble permette di seguire stelle antichissime e i loro movimenti per ricostruire una parte della biografia della nostra galassia.