Virgin Galactic oggi (11 luglio) lancerà il suo fondatore –il miliardario Richard Branson– e un equipaggio di altri cinque membri nello spazio suborbitale e potrai guardare il volo della pietra miliare in diretta online.
Il 70enne Branson e il resto dell’equipaggio della sua missione Unity 22 partiranno dallo Spaceport America a circa 55 miglia (88 chilometri) a nord di Las Cruces, nel New Mexico, a bordo del veicolo VSS Unity SpaceShipTwo della compagnia.
La trasmissione in diretta doveva iniziare originariamente alle 9:00 EDT (13:00 GMT), tuttavia è iniziata 90 minuti dopo, alle 10:30 EDT (14:30 GMT), a causa di problemi meteorologici che hanno ritardato lo spostamento dello SpaceShipTwo VSS Unity e del suo aereo di linea VMS Eve dai loro hangar, ha detto in un comunicato la VG.
Per poter guardare in diretta la trasmissione, potrai fare affidamento alla pagina ufficiale della Virgin Galactic (qui sotto il video diretto alla loro pagina YouTube) o sulla homepage di Space.com.
Stephen Colbert del Late Show ospiterà il webcast di Virgin Galactic, con il cantante Khalid che si esibirà in un nuovo singolo e la divulgatrice scientifica Kellie Gerardi, che verrà lanciata su un volo SpaceShipTwo il prossimo anno, come anche l’ex astronauta dell’Agenzia spaziale canadese Chris Hadfield.
Branson e il suo compagno di equipaggio di Unity 22, sei persone in tutto (due piloti, quattro passeggeri) raggiungeranno i loro veicoli circa un’ora prima del decollo, mentre i motori del VMS Eve verranno accesi circa 30 minuti prima dell’inizio del webcast.
Circa 50 minuti dopo l’inizio del webcast (circa 11:20 EDT, o 15:20 GMT), la VMS Eve dovrebbe rilasciare Unity da un’altitudine di circa 50.000 piedi (15.000 metri), a quel punto quest’utlima accenderà il suo motore a razzo e si lancerà sul suo volo spaziale mentre il suo aereo vettore si allontana.
Unity atterrerà al Spaceport America circa 1 ora e 5 minuti dopo il decollo, verso le 11:35 EDT (17:35 GMT), secondo la cronologia rilasciata dalla Virgin Galactic.
Sulla base dei voli Unity passati, la missione di oggi durerà circa 90 minuti in totale e la fase “senza peso” –quando la nave raggiunge la parte superiore del suo percorso suborbitale– durerà circa quattro minuti.
I compagni di viaggio di Branson includeranno Beth Moses, capo istruttore astronauta di Virgin Galactic; Colin Bennett, ingegnere capo delle operazioni di Virgin Galactic; e Sirisha Bandla, vicepresidente degli affari governativi e delle operazioni di ricerca dell’azienda.
La VSS Unity invece sarà pilotata da Dave Mackay e Michael Masucci, con C.J. Sturckow e Kelly Latimer alla guida di VMS Eve.
Il volo di oggi della Virgin Galactic sarà una pietra miliare, ma perché?
Se tutto dovesse andare secondo i piani, Branson dovrebbe essere il primo a realizzare un’impresa simile, con il suo volo spaziale che arriva solo nove giorni prima che un’altra compagnia, Blue Origin, raggiunga un traguardo simile con il suo veicolo suborbitale New Shepard.
Blue Origin prevede di inviare il suo capo, Jeff Bezos, il miliardario fondatore di Amazon che si è recentemente dimesso da CEO del gigante dell’e-shopping all’età di 57 anni, nello spazio il 20 luglio, insieme a un piccolo equipaggio.
Il volo di Bezos avverrà nel 52° anniversario del primo sbarco sulla luna con equipaggio, quello dell’Apollo 11, nel 1969, e lo stesso Branson ha detto nelle interviste che è stato ispirato ad andare nello spazio da giovane dopo aver visto la missione dei moonwalker.
Più di recente, Branson ha negato che lui e Bezos siano in competizione per arrivare prima nello spazio, mentre dall’altra parte c’è stato un gran silenzio sulla questione.
Tecnicamente parlando, se un volo di successo raggiungerà effettivamente lo spazio dipende dalla definizione che usi. I voli della SpaceShipTwo in genere volano leggermente al di sotto della linea di Kármán, il segno di altitudine di 62 miglia (100 chilometri) riconosciuto da molte persone come il confine dello spazio.
Fatta questa premessa, devi sapere che la VSS Unity ha già effettuato tre missioni di test con equipaggio oltre 50 miglia (80 km), la linea di demarcazione riconosciuta dalla NASA, dalle forze armate statunitensi e dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti.
L’azienda, tra le altre cose, ha cercato di portare i turisti nello spazio sin dalla sua fondazione nel 2004, mentre Blue Origin ha cercato di fare lo stesso dopo la sua fondazione quattro anni prima.
Il veicolo SpaceShipOne, su cui Virgin Galactic ha basato il design di SpaceShipTwo, ha volato a 62,5 miglia (100 km) sopra la superficie terrestre due volte nel 2004 andando a vincere l’Ansari X Prize da 10 milioni di dollari per voli ripetuti in un veicolo spaziale riutilizzabile sviluppato privatamente.
Unity 22 sarà il quarto volo spaziale con equipaggio di Virgin Galactic, mentre Bezos sarà a bordo del primo volo spaziale con equipaggio per Blue Origin (sebbene New Shepard abbia superato più di una dozzina di voli di prova suborbitali senza equipaggio).
Il prezzo più recentemente dichiarato per un posto Virgin Galactic è stato di $ 250.000 e più di 700 persone hanno versato un deposito, almeno secondo quanto hanno affermato i rappresentanti della società.
Blue Origin non ha ancora rilasciato il suo prezzo per posto, anche se un vincitore dell’asta finora anonimo ha pagato 28 milioni di dollari per volare nello spazio il 20 luglio con Bezos, suo fratello Mark e l’aviatore di Mercury 13 Wally Funk.
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