La ISS è tornata a perdere atmosfera dal segmento russo della stazione spaziale, un problema che NASA e Roscosmos seguono da anni e che ora riaccende i dubbi sul futuro della struttura oltre il 2030. La perdita non mette in pericolo immediato gli astronauti, ma conferma quanto l’invecchiamento della stazione stia diventando un problema tecnico sempre più difficile da gestire.
Perché la ISS perde atmosfera e cosa sta succedendo
La nuova perdita riguarda il modulo PrK, un tunnel di trasferimento collegato al modulo russo Zvezda della ISS. Gli ingegneri monitorano da oltre cinque anni microfratture nella struttura pressurizzata, difficili da individuare e sigillare in modo definitivo. A maggio, dopo lo scarico della navetta cargo Progress 95, i tecnici hanno registrato un nuovo calo di pressione.
Secondo i dati condivisi dalla NASA, la perdita attuale equivale a circa una libbra di atmosfera al giorno. Per limitare il problema, il compartimento viene mantenuto a pressione ridotta e isolato dal resto della stazione. La situazione non blocca le operazioni della ISS, ma obbliga le agenzie spaziali a continui controlli e piccole repressurizzazioni.
La Stazione Spaziale Internazionale è in orbita dal 1998 e alcuni moduli hanno ormai quasi trent’anni. Questo rende sempre più complessa la manutenzione di componenti progettati in un’epoca tecnologica molto diversa da quella attuale.
NASA valuta i rischi mentre si parla di estendere la ISS
Dietro le dichiarazioni ufficiali relativamente tranquille esiste una preoccupazione concreta. Internamente, la NASA avrebbe classificato queste perdite come un rischio ad alta probabilità e ad alto impatto. In caso di peggioramento improvviso delle crepe strutturali, il rischio teorico è quello di una decompressione molto più grave.
Il problema arriva in un momento delicato per l’agenzia spaziale americana. Gli Stati Uniti stanno valutando di estendere la vita operativa della ISS fino al 2032, o forse oltre, per evitare un vuoto operativo prima dell’arrivo delle future stazioni spaziali commerciali. Intanto la NASA continua a pianificare missioni di lunga durata, come spiegato anche nell’approfondimento sulle missioni ISS da sei mesi.
Il nodo centrale è economico e strategico. Sostituire completamente la ISS richiede investimenti enormi, ma continuare a mantenere una struttura sempre più vecchia potrebbe diventare ancora più costoso e rischioso.
Le stazioni spaziali private possono sostituire la ISS?
NASA punta da tempo sulle stazioni spaziali commerciali sviluppate da aziende private. L’idea è semplice: abbandonare gradualmente la ISS e affidare parte delle attività in orbita bassa terrestre a piattaforme più moderne, meno costose e progettate con tecnologie aggiornate.
Alcune aziende statunitensi sostengono di poter essere operative entro il 2030, ma molti progetti sono ancora in fase iniziale. Questo crea un problema politico e tecnico: ritirare troppo presto la ISS rischia di lasciare gli Stati Uniti senza una presenza continua nello spazio orbitale. Ritardare il pensionamento della stazione, invece, significa convivere con problemi strutturali sempre più frequenti.
Il dibattito coinvolge anche la cooperazione internazionale. La ISS resta uno dei pochi grandi programmi condivisi tra Stati Uniti e Russia ancora attivi dopo anni di tensioni geopolitiche. Cambiamenti nella leadership NASA, come raccontato nell’analisi su Janet Petro e il Kennedy Space Center, potrebbero influenzare anche le future strategie spaziali americane.
La nuova perdita nel segmento russo non rappresenta un’emergenza immediata, ma mostra chiaramente il limite fisico della ISS. La domanda ora è quanto a lungo le agenzie spaziali riusciranno a mantenere sicura una struttura progettata alla fine degli anni Novanta mentre la nuova generazione di stazioni private prova ancora a diventare realtà.
