La base della comunicazione sociale è che se ne possono rintracciare i primi segnali dalla nascita, con i neonati che preferiscono orientarsi verso i volti umani rispetto ad oggetti inanimati e ai caregiver rispetto agli estranei. Tra i 9 ei 12 mesi di età, i bambini sviluppano altre abilità di comunicazione sociale come l’uso dello sguardo, le espressioni facciali, i gesti e i suoni.
Le differenze nella comunicazione sociale sono una caratteristica distintiva del disturbo dello spettro autistico (ASD). Alcuni studi hanno rivelato che se le abilità di comunicazione sociale prelinguistiche osservabili prima dei 12 mesi di età, emergono più lentamente nei bambini con ASD rispetto ai bambini con sviluppo tipico. Un nuovo studio documenta che le differenze di comunicazione sociale osservabili per i bambini con ASD si sviluppano entro 9 mesi, indicando una finestra critica per un intervento mirato.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Child Development ed è stato sviluppato dai ricercatori della University of South Carolina, della Emory University School of Medicine e della Florida State University.
Comunicazione sociale: l’importanza di non trascurarla nei primi mesi di vita
“La comunicazione verbale è normalmente la prima preoccupazione per i genitori di bambini con ASD, ma c’è un ricco panorama di altre forme di comunicazione che si sviluppano rapidamente nel primo anno di vita, come gesti e suoni. l’uso di queste abilità tra i 9 ei 12 mesi, prima dell’inizio delle prime parole, può passare inosservato”, ha affermato Jessica Bradshaw, assistente professoressa di psicologia presso l’Università della Carolina del Sud.
“Mentre abbiamo osservato un numero significativamente inferiore di abilità sociali, di comunicazione durante questo arco di tempo, c’è stata anche la prova per la presenza di un piccolo ma fondamentale insieme di competenze per 9 mesi di età utile ai bambini con ASD che possono essere sfruttati per un intervento precoce sulla condizione“, ha osservato la studiosa.
Lo studio prospettico longitudinale sullo sviluppo sociale è stato condotto tra il 2012 e il 2016 e ha incluso 124 bambini (35% femmine, 84% bianchi) che avevano un’alta o bassa probabilità familiare di sviluppare ASD. Ai partecipanti inclusi in questo studio è stato diagnosticato un ASD o è stato confermato che si sviluppavano tipicamente a 24 mesi.
Ai partecipanti è stata somministrata una valutazione precoce della comunicazione sociale a 9 e 12 mesi misurando quanto segue:
- Abilità sociali: emozione e sguardo, comunicazione e gestualità;
- Abilità vocali: suoni;
- Abilità simboliche: comprensione e uso degli oggetti;
A 24 mesi, i partecipanti sono stati valutati per ASD utilizzando strumenti diagnostici standard di riferimento. È stato possibile effettuare una diagnosi clinica più mirata del disturbo dello spettro autistico grazie al riconoscimento bambini dei criteri diagnostici (DSM-5). Se un bambino non ha mostrato sintomi di ASD durante la valutazione e se i punteggi dello sviluppo non hanno indicato il linguaggio o il ritardo dello sviluppo sono stati considerati in via di sviluppo tipico.
“I risultati mostrano che essere consapevoli dei cambiamenti nella comunicazione sociale tra i 9 ei 12 mesi può essere prezioso durante questa finestra di sviluppo”, ha affermato Abigail Delehanty, assistente professoressa e direttrice del programma per i disturbi del linguaggio e la clinica per l’autismo presso la Duquesne University.
“Studi di intervento per i bambini tra i 9 e i 12 mesi stanno cominciando a emergere e questo studio fornisce una motivazione per iniziare a supportare lo sviluppo della comunicazione sociale prima del primo compleanno, poiché i bambini con ASD mostrano meno comportamenti socio-comunicativi e ottengono meno crediti durante questo periodo”, ha specificato l’esperta.
Questo studio dimostra che i bambini a cui in seguito sarebbe stato diagnosticato l’ASD mostrano già un numero significativamente inferiore di comunicazione sociale e di linguaggio precoci rispetto ai loro coetanei in genere in via di sviluppo a 9 mesi di età. Solo tre mesi dopo, a 12 mesi, i bambini con ASD hanno ottenuto risultati inferiori in quasi tutte le misure di comunicazione prelinguistica. Inoltre, sono emersi tre modelli unici di sviluppo della comunicazione sociale per i bambini con ASD.
In primo luogo, è stato osservato che la comunicazione con lo sguardo, l’espressione facciale e i suoni era “costantemente bassa” da 9 a 12 mesi. In secondo luogo, l’uso simbolico degli oggetti (ad es. essere creativi con i giocattoli), sebbene simile tra i gruppi a 9 mesi, è stato ritardato nel gruppo ASD a 12 mesi. Infine, l’uso dei gesti e la frequenza complessiva della comunicazione hanno mostrato un “divario crescente” per i bambini con ASD.
“Se un genitore o un caregiver è consapevole delle differenze nella comunicazione sociale, può imparare presto come utilizzare strategie di intervento che creano opportunità per l’interazione sociale e lo sviluppo della comunicazione“, ha affermato Amy Wetherby, illustre professoressa e direttrice dell‘Autism Institute nel College of Medicine e Laurel Schendel Professor of Communication Disorders presso la Florida State University. “Questo può fornire ai genitori o agli operatori sanitari un supporto per arricchire l’ambiente linguistico che può aiutare a cambiare le traiettorie di sviluppo per i bambini con ASD”.
Per completezza di informazione è giusto specificare che gli autori stessi della ricerca riconoscono diversi limiti allo studio. Tra questi ci sono l’esclusione di un gruppo di confronto con ritardo dello sviluppo non-ASD (a causa della dimensione del campione), differenze socio-demografiche tra i gruppi diagnostici e l’accertamento diagnostico è stato eseguito a 24 anziché a 36 mesi, quando il tasso di falsi negativi è tipicamente più alto.
