Il lampo radio veloce FRB 20240304B proviene da una piccola galassia osservata com’era circa tre miliardi di anni dopo il Big Bang. Il telescopio spaziale James Webb ne ha misurato lo spostamento verso il rosso, o redshift, pari a 2,148, confermando che si tratta del fast radio burst più distante con galassia ospite identificata al momento dello studio pubblicato l’8 ottobre 2026. La scoperta non risolve definitivamente l’origine di tutti i lampi radio, ma aggiunge un indizio importante: anche galassie nane molto giovani possono ospitarli.
Il dato sorprendente non è soltanto la distanza. La galassia associata a FRB 20240304B ha una massa stellare circa mille volte inferiore a quella che gli astronomi si aspettavano sulla base degli ambienti già conosciuti. Questo cambia il quadro dei luoghi in cui cercare i fenomeni capaci di produrre esplosioni radio di pochi millisecondi.
Che cos’è FRB 20240304B e quando è stato rilevato
I fast radio burst, abbreviati FRB, sono impulsi di onde radio intensi e brevissimi. Alcuni vengono osservati una sola volta, altri si ripetono. La loro energia e la durata millesimale rendono difficile identificare la sorgente fisica precisa.
FRB 20240304B è stato rilevato il 4 marzo 2024 dal progetto MeerTRAP, che utilizza il radiotelescopio MeerKAT in Sudafrica. Le osservazioni radio suggerivano una distanza eccezionale, ma serviva trovare la galassia ospite e misurarne il redshift per verificarla. I grandi telescopi da terra non erano riusciti a individuare la galassia nel punto indicato dalle misure radio.
Come James Webb ha trovato la galassia
Gli astronomi hanno puntato il James Webb verso la posizione determinata dalle osservazioni radio. La camera infrarossa NIRCam ha identificato una sorgente debole proprio nell’area attesa, mentre lo spettrografo NIRSpec ne ha misurato il redshift a z = 2,148.
Questo valore indica quanto la luce della galassia sia stata stirata dall’espansione dell’universo. Nel modello cosmologico impiegato dal gruppo, osserviamo la sorgente in un’epoca in cui l’universo aveva soltanto circa tre miliardi di anni. Non significa che l’impulso sia durato tre miliardi di anni: l’emissione radio è durata una frazione di secondo e il segnale ha attraversato lo spazio per un tempo enorme prima di raggiungerci.
La conferma della distanza è essenziale, perché permette di collocare il fenomeno nella storia cosmica e confrontare le caratteristiche della sua galassia con quelle di FRB più vicini.
Perché una galassia nana è una sorpresa
Molti lampi radio veloci con ospite identificato sono stati associati a galassie relativamente massicce in cui si formano stelle. La sorgente di FRB 20240304B è invece una galassia nana, giovane e attiva nella formazione stellare. Secondo il gruppo di ricerca, la sua massa è circa mille volte inferiore a quella che si aspettavano di trovare.
Un ambiente di questo tipo può contenere popolazioni di stelle molto giovani ed eventi energetici collegati alle fasi finali della loro evoluzione. I ricercatori ritengono che la scoperta aiuti a valutare l’ipotesi delle magnetar, stelle di neutroni con campi magnetici estremi, tra le possibili sorgenti degli FRB. Ma la composizione della galassia non equivale a un’immagine diretta dell’oggetto che ha prodotto il lampo.
Abbiamo scoperto finalmente che cosa genera i lampi radio veloci?
No: la sorgente specifica di FRB 20240304B non è stata identificata con certezza. Il risultato riguarda la galassia ospite, la distanza e l’ambiente in cui si è verificato il fenomeno. È una distinzione fondamentale per non trasformare un indizio astronomico in una conclusione definitiva.
Le magnetar restano una spiegazione plausibile per almeno una parte degli FRB, ma la varietà degli eventi osservati lascia aperte domande sui diversi meccanismi possibili. Per un quadro delle ipotesi puoi leggere la nostra guida dedicata alle origini dei lampi radio veloci, mentre un’altra analisi degli FRB come strumenti per studiare la materia cosmica approfondisce un uso diverso di questi segnali.
Perché il record conta per l’astronomia
Identificare un FRB così lontano dimostra che questi eventi erano presenti quando l’universo era ancora relativamente giovane. Offre quindi un nuovo punto di osservazione per comprendere come si formino e si evolvano le possibili sorgenti nel tempo.
I segnali radio attraversano inoltre il gas diffuso fra le galassie, e le loro proprietà possono aiutare a studiare la materia lungo il percorso. Tuttavia, per ricostruire con precisione questi ambienti serve un campione più ampio di eventi distanti con posizione e galassia ospite ben determinate. Un singolo FRB non permette di descrivere da solo l’intero universo primordiale.
Che cosa sappiamo e che cosa resta da verificare
I punti solidi sono tre: l’impulso è stato rilevato da MeerKAT nel 2024; Webb ha identificato la galassia nel punto previsto; lo spettro ha confermato z = 2,148. È inoltre osservato che l’ospite è sorprendentemente poco massiccio rispetto alle aspettative del gruppo.
Restano invece ipotesi l’identità precisa dell’oggetto responsabile dell’emissione e il peso dei diversi ambienti galattici nella popolazione complessiva degli FRB. La prossima sfida sarà confrontare questo risultato con altri lampi radio molto distanti: solo così si potrà capire se una galassia nana è un’eccezione o una parte importante della storia di questi segnali.
Le descrizioni originali della scoperta sono disponibili nei comunicati scientifici di NASA e ESA/Webb, diffusi l’8 ottobre 2026, in occasione della pubblicazione dello studio sulla rivista Science.
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