Si prevede che presto milioni di persone che hanno ricevuto i vaccini COVID-19 di Moderna o Johnson & Johnson si metteranno in fila per un’altra dose. Il 14 ottobre, un comitato consultivo della Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha votato all’unanimità per autorizzare una terza dose del vaccino mRNA di Moderna per gruppi selezionati.
I gruppi includono persone di età pari o superiore a 65 anni e di età compresa tra 18 e 64 anni che hanno condizioni di base che li mettono a maggior rischio di malattie gravi o che vivono o lavorano in condizioni che li mettono ad alto rischio di esposizione o complicazioni dall’ammalarsi. Poi, il 15 ottobre, lo stesso panel ha approvato una seconda dose del vaccino one-shot J&J per tutti coloro che hanno ricevuto quel vaccino.
Un comitato consultivo per i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie si incontrerà il 21 ottobre per discutere quali gruppi dovrebbero ottenere la dose aggiuntiva. La FDA dovrebbe concedere questa settimana l’autorizzazione all’uso di emergenza per i booster. Già dalla prossima settimana, chi ha ricevuto l’iniezione Moderna e J&J potrebbero unirsi ai milioni in più che hanno ricevuto il vaccino COVID-19 di Pfizer e sono diventati idonei per i richiami a settembre.
Queste dosi possono essere particolarmente importanti per le persone anziane il cui sistema immunitario si è indebolito con l’età e per quelli con condizioni mediche che li mettono a maggior rischio di gravi complicanze della malattia. Mentre i vaccini riducono notevolmente la possibilità di essere ricoverati in ospedale e morire, ci sono alcune crepe nell’armatura che lasciano ancora milioni di queste persone vulnerabili alla malattia.
Le persone completamente vaccinate possono contrarre il COVID-19 e morire, anche se a tassi percentuali incredibilmente inferiori rispetto alle persone non vaccinate. Colin Powell, ex presidente del Joint Chiefs of Staff e segretario di Stato degli Stati Uniti, è morto il 18 ottobre per complicazioni del COVID-19 anche se era completamente vaccinato, ha dichiarato la sua famiglia in una dichiarazione pubblicata su Facebook. Powell, 84 anni, aveva il mieloma multiplo, un cancro del sangue che erode le difese immunitarie contro le infezioni.
Le dosi di richiamo possono aiutare a rinvigorire il sistema immunitario di queste persone vulnerabili, forse fornendo una protezione sufficiente per evitare le peggiori complicazioni della malattia.
Anche per le persone sane, l’efficacia dei vaccini sembra diminuire.
Ad esempio, le persone in uno studio clinico che hanno ricevuto il vaccino di Moderna da agosto a dicembre 2020 avevano una probabilità dal 36 al 40 percento in più di un’infezione rivoluzionaria rispetto a quelle vaccinate da gennaio ad aprile di quest’anno, Jacqueline Miller, responsabile dell’area terapeutica per le malattie infettive presso Moderna, ha detto il 14 ottobre alla riunione della FDA.
Tuttavia, gli esperti sottolineano che somministrare iniezioni a persone non vaccinate, non richiami ai vaccinati, farà la differenza più grande nel controllo della pandemia. “Le persone che sono in terapia intensiva non sono lì perché non hanno ricevuto una terza dose; non hanno ricevuto alcuna dose”, ha affermato Paul Offit, direttore dell’educazione ai vaccini presso il Children’s Hospital di Philadelphia.
Inoltre, ha aggiunto, potrebbe non essere ragionevole aspettarsi che i vaccini prevengano infezioni e malattie lievi. “Questo è un livello alto a cui non teniamo altri vaccini”.
Vaccini: Ecco le risposte a cinque domande comuni sul richiamo.
Il vaccino Moderna sta davvero diventando meno efficace nel tempo?
Come il vaccino Pfizer, il vaccino mRNA di Moderna sta resistendo contro i ricoveri e le morti per COVID-19. Prevenire complicazioni così gravi di COVID-19 è il ruolo più importante dei vaccini, ha affermato Peter Marks, direttore del Center for Biologics Evaluation and Research della FDA, durante la riunione del 14 ottobre. Ma nel valutare il valore di una dose di richiamo, i funzionari dovrebbero anche prendere in considerazione complicazioni come coaguli di sangue o COVID lungo che potrebbero derivare da una malattia da lieve a moderata, ha affermato.
Il vaccino Moderna era ancora efficace al 95,8 percento nel prevenire i ricoveri e al 97,9 percento nel prevenire i decessi, hanno riferito i ricercatori il 4 settembre in un preprint su Lancet. Ma l’efficacia contro qualsiasi sintomo COVID era solo dell’88% circa, mentre la sua efficacia contro l’infezione asintomatica era del 72,7%, hanno scoperto i ricercatori.
Si tratta di un calo da circa il 96% di efficacia contro le malattie sintomatiche e circa il 90% di efficacia contro le infezioni asintomatiche tra gli operatori sanitari vaccinati dal 28 dicembre 2020 al 19 maggio 2021, hanno riferito i ricercatori il 22 settembre sul New England Journal of Medicine.
Le preoccupazioni sulla diminuzione dell’immunità hanno spinto il panel della FDA a dare il pollice in su ai gruppi vulnerabili per ottenere una terza dose del vaccino. In uno studio precedente, sembrava che l’efficacia del vaccino di Pfizer stesse scivolando contro il coronavirus, in particolare la variante delta, mentre il vaccino di Moderna stava mantenendo i suoi livelli di protezione, i ricercatori hanno riportato il 17 settembre nel Morbidity and Mortality Weekly Report.
Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la differenza potrebbe derivare dal vaccino Moderna con dosi molto più elevate (100 microgrammi di mRNA per dose rispetto ai 30 microgrammi di Pfizer) che potrebbero produrre livelli più elevati di anticorpi che richiederebbero più tempo per immunizzarsi.
Ma il risultato potrebbe anche essere stato un artefatto geografico, afferma David Dowdy, epidemiologo di malattie infettive presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Durante il periodo di studio, il delta era in aumento nel sud, dove più persone hanno ricevuto il vaccino Pfizer rispetto al vaccino Moderna. Il vaccino di Moderna è stato più ampiamente utilizzato nel Midwest, dove il delta non era così male al momento dello studio.
“La gente vuole credere che il principale motore dell’efficacia del vaccino sia la risposta immunitaria”, afferma Dowdy. “Certamente è importante, ma è anche importante quanto sei esposto a questo virus… Maggiore è l’esposizione che le persone vedono, meno efficaci sembreranno questi vaccini”.
Nel tempo, il declino naturale dell’immunità e l’aumento di varianti di coronavirus più infettive insieme a fattori sociali, come il mascheramento rilassato e le normative sul distanziamento sociale, influenzeranno anche l’efficacia del vaccino Moderna, afferma. “Le stesse forze che nel tempo stanno causando una minore immunità per Pfizer agiscono anche su Moderna”.
Gli anticorpi scatenati dal vaccino di Moderna diminuiscono sicuramente negli otto mesi successivi alla prima dose, hanno riferito i ricercatori il 15 ottobre sul New England Journal of Medicine. Questi livelli di anticorpi in calo suggeriscono che le persone potrebbero diventare più suscettibili alle infezioni. Ma, finora, è ancora difficile collegare direttamente i livelli di anticorpi nel sangue al modo in cui le persone sono protette contro il COVID-19.
E gli anticorpi non sono l’unico strumento che il nostro sistema immunitario ha a disposizione per combattere le malattie. Le cellule immunitarie chiamate cellule T, che possono coordinare la risposta immunitaria a un’infezione o uccidere le cellule infette, sembrano rimanere nel corpo a livelli stabili almeno otto mesi dopo la vaccinazione. Quindi, anche se le persone vaccinate vengono infettate, il sistema immunitario può radunare rapidamente le truppe e proteggere le persone da malattie gravi.
Che dire del vaccino Johnson & Johnson: sta diventando meno efficace?
I dati degli studi clinici suggeriscono che l’efficacia del vaccino J&J, realizzato dalla divisione farmaceutica dell’azienda Janssen, non sta diminuendo nel complesso, hanno affermato i rappresentanti dell’azienda durante la riunione del comitato consultivo del 15 ottobre.
Rispetto ai vaccini mRNA, i livelli di anticorpi dopo un’iniezione di J&J aumentano nel tempo anziché diminuire, i ricercatori hanno riportato nello studio del New England Journal of Medicine. Inoltre, la quantità di cellule T rimane stabile per un periodo di otto mesi.
Mentre le difese immunitarie richieste dal vaccino sono costanti, il coronavirus ha trovato modi per eludere la protezione dagli anticorpi del vaccino. Quando è stato autorizzato a febbraio, il vaccino J&J era efficace per circa l’85 percento nel prevenire i ricoveri ospedalieri e per il 66 percento efficace nel prevenire le malattie da moderate a gravi. Ma l’aumento delle varianti virali ha cambiato tutto questo.
Nei paesi in cui la variante delta è dominante, come gli Stati Uniti, il vaccino è ancora efficace per oltre il 70% nel prevenire i sintomi di COVID-19. Quel numero scende a circa il 50 percento in Sud America, dove esistono varianti di coronavirus che possono eludere parti del sistema immunitario, tra cui gamma, lambda e mu.
Inoltre, alcuni dati del mondo reale suggeriscono che il vaccino potrebbe non essere così efficace come suggeriscono gli studi clinici, ha osservato Marks della FDA durante l’incontro. A partire da circa un mese dopo una dose del vaccino, la singola dose è stata efficace per il 68% nel prevenire il ricovero in ospedale, secondo i ricercatori nel Rapporto settimanale sulla morbilità e la mortalità del 17 settembre. Lo studio ha incluso adulti che sono stati ricoverati in ospedale per COVID-19 ad un certo punto dall’11 marzo 2021 al 15 agosto 2021.
Fondamentalmente, indipendentemente dal fatto che l’immunità diminuisca o meno nel tempo, la protezione che l’unica dose offre contro malattie gravi o contro infezioni più lievi non è uguale ai vaccini mRNA, ha detto Cohn. Ma una dose di richiamo può aiutare, motivo per cui il panel della FDA ha votato per rendere disponibili i richiami a tutti coloro che hanno ricevuto quella vaccinazione.
Una seconda dose somministrata due mesi dopo la prima può aumentare la protezione a livelli ancora più elevati, alla pari con le dosi mRNA di Moderna e Pfizer. In uno studio clinico con sede negli Stati Uniti, la dose di richiamo di J&J ha avuto un’efficacia del 94% nel prevenire i sintomi di COVID-19. L’efficacia globale è inferiore, al 75%.
“Per quanto mi riguarda, sarebbe sempre stato necessario che i destinatari di J&J ricevessero una seconda dose”, ha affermato James Hildreth, immunologo e presidente e CEO del Meharry Medical College di Nashville. Una singola dose del vaccino potrebbe essere utilizzata in alcune situazioni, ha affermato, come per ricaricare le risposte immunitarie di persone che in precedenza avevano avuto COVID-19.
Gli effetti collaterali dopo una dose di richiamo saranno peggiori?
Negli studi clinici, gli effetti collaterali di un richiamo di Moderna non erano peggiori, a volte più miti, dopo la seconda dose. Dolore al braccio, arrossamento e gonfiore erano peggiori per alcuni partecipanti, ma quegli effetti erano di breve durata. La maggior parte degli altri effetti collaterali, tra cui febbre, brividi, mal di testa e nausea, sono stati segnalati da un minor numero di partecipanti ed erano più lievi rispetto alla seconda dose.
Allo stesso modo, i destinatari di una seconda dose del colpo di J&J hanno riportato effetti collaterali alla pari o più lievi della reazione alla prima dose. Non ci sono state segnalazioni negli studi clinici delle aziende di miocardite, infiammazione del muscolo cardiaco, che è un effetto collaterale non comune, ma potenzialmente grave di tutti e tre i vaccini, in particolare nei giovani uomini. Tali problemi cardiaci sono stati più diffusi con i vaccini mRNA. Ma gli studi contengono troppo poche persone per scoprire rari effetti collaterali.
Alcuni dati reali dell’esperienza di Israele con il richiamo Pfizer suggeriscono che il tasso di miocardite dopo un richiamo potrebbe essere inferiore rispetto al secondo colpo, ha affermato Sharon Alroy-Preis, direttore dei servizi sanitari pubblici di Israele. Uno studio su oltre 5 milioni di israeliani ha scoperto che circa 40 su ogni milione di maschi vaccinati sviluppano miocardite, specialmente dopo la seconda dose, i ricercatori hanno riportato il 6 ottobre sul New England Journal of Medicine.
Ma solo 17 degli oltre 2,5 milioni di persone di età compresa tra 16 e 59 anni che hanno ricevuto un richiamo hanno sviluppato miocardite o pericardite, l’infiammazione del sacco che circonda il cuore, hanno detto i funzionari israeliani.
Il tasso più basso della complicanza dopo una vaccinazione di richiamo potrebbe essere dovuto al fatto che la terza dose è arrivata mesi dopo le prime due, dando al sistema immunitario il tempo di adattarsi e non reagire in modo eccessivo a un’altra dose di vaccino, ha detto Alroy-Preis.
Le preoccupazioni per le complicazioni cardiache hanno spinto diversi membri del comitato consultivo della FDA a rifiutare il sostegno per somministrare colpi di richiamo a persone di età inferiore ai 65 anni. Ma altri membri del gruppo hanno sottolineato che il rischio che i giovani sviluppino un’infiammazione cardiaca da COVID-19 è molto maggiore del rischio che il vaccino causi l’effetto collaterale.
Dovrei restare con la stessa marca di vaccini che avevo prima?
Si prevede che la FDA consentirà presto alle persone di ottenere uno dei tre vaccini autorizzati come richiamo. Tale decisione darebbe ai funzionari sanitari la flessibilità di somministrare diverse dosi, se necessario, secondo il Washington Post il 19 ottobre.
Alcune persone stanno già ricevendo richiami da un produttore diverso rispetto alla fonte della loro vaccinazione originale, afferma Julie Swann, modellatrice di sistemi sanitari e pandemie presso la North Carolina State University di Raleigh. “Con Pfizer, puoi andare off-label poiché è completamente approvato” dalla FDA, dice. Ma i fornitori di vaccini probabilmente devono aspettare un cenno ufficiale per mescolare e abbinare i vaccini Moderna e J&J, che sono ancora sotto autorizzazione per l’uso di emergenza.
I dati preliminari degli studi clinici suggeriscono che mescolare e abbinare diversi vaccini è altrettanto buono, o migliore, che ricevere lo stesso vaccino per tutte le dosi. Questo studio, condotto dall’Istituto nazionale statunitense per le allergie e le malattie infettive, sta analizzando le risposte immunitarie di oltre 450 persone vaccinate che originariamente avevano ricevuto due dosi di vaccino Pfizer o Moderna o una dose di J&J.
I ricercatori hanno diviso i partecipanti in uno dei nove gruppi. Alcuni gruppi hanno ricevuto un’altra dose dello stesso vaccino, come, ad esempio, una terza dose del vaccino di Pfizer. Altri partecipanti hanno ricevuto un’iniezione da uno sviluppatore diverso, come due dosi del vaccino di Pfizer seguite da quelle di J&J.
Ottenere una dose aggiuntiva di qualsiasi tipo ha aumentato i livelli di anticorpi su tutta la linea, i ricercatori hanno riferito il 13 ottobre su medRxiv.org. Quando le persone hanno ricevuto la stessa iniezione di prima, gli anticorpi che impediscono al virus di infettare le cellule sono aumentati rispetto a prima della dose di richiamo.
Ma per alcuni gruppi, un regime misto ha dato una spinta agli anticorpi maggiore rispetto al mantenimento del marchio originale. Ciò era particolarmente vero per le persone che avevano originariamente ricevuto l’iniezione di J&J, che fa sì che il corpo produca meno anticorpi rispetto ai vaccini mRNA.
Questi risultati rispecchiano una recente sperimentazione mista e abbinata del vaccino di Pfizer con uno di AstraZeneca, che è simile al colpo di J&J. Il vaccino AstraZeneca è utilizzato in molti paesi del mondo, ma non è autorizzato negli Stati Uniti. In quello studio, le persone che hanno ricevuto una vaccinazione con AstraZeneca hanno prodotto livelli più elevati di anticorpi se la loro dose di follow-up proveniva da Pfizer.
I destinatari di Pfizer hanno prodotto più anticorpi quando si sono attaccati a una seconda dose di mRNA rispetto al passaggio ad AstraZeneca, i ricercatori hanno riferito il 6 agosto a Lancet. Tuttavia, quello studio non ha misurato le cellule T o altri tipi di immunità.
I risultati sono promettenti, ma c’è ancora molto da imparare, ha affermato Kirsten Lyke, vaccinologa presso la University of Maryland School of Medicine di Baltimora, coinvolta nello studio NIAID, durante la riunione del 15 ottobre.
Lei e i suoi colleghi hanno in programma di esaminare anche le cellule T, non solo gli anticorpi. Inoltre, è possibile che alcune combinazioni dei vaccini potrebbe innescare un’immunità che dura più a lungo di altri. Per ora, tuttavia, è impossibile dire se un regime potrebbe essere migliore di un altro. Lyke e il suo team stanno seguendo i partecipanti da almeno un anno per scoprirlo.
Le persone avranno bisogno di più colpi di richiamo in futuro?
Nessuno lo sa. Ma quella domanda era nella mente di molti relatori della FDA. Michael Kurilla, immunologo presso il Centro nazionale per l’avanzamento delle scienze traslazionali del National Institutes of Health a Bethesda, Md., ha osservato che la logica per i booster di mRNA è che i livelli di anticorpi nel sangue stanno diminuendo e nel tempo le persone vaccinate diventano suscettibili alle infezioni.
All’incontro, Kurilla voleva sapere se ci sono prove che suggeriscano che una dose di richiamo potrebbe fornire una protezione più duratura rispetto alle prime due dosi. Questa è la “domanda da 1 milione di dollari a cui non ho la risposta”, ha risposto Alroy-Preis di Israele.
Alroy-Preis ha partecipato alla riunione del 14 ottobre per fornire un aggiornamento sul fatto che i booster per il vaccino mRNA di Pfizer stessero aiutando a controllare il virus in Israele. I funzionari hanno iniziato a distribuire le dosi alle persone anziane alla fine di luglio e a tutti i gruppi di età ammissibili alla fine di agosto.
Finora, le dosi di richiamo stanno frenando i casi gravi della malattia, così come le infezioni, in tutte le fasce d’età poco dopo la somministrazione del vaccino, hanno riferito Alroy-Preis e colleghi in uno studio preliminare pubblicato il 7 ottobre su medRxiv.org.
È possibile che i mesi tra le dosi originali e il richiamo possano aiutare l’immunità a durare più a lungo. Ma non è ancora noto quando è il momento migliore per le persone per ricevere ogni dose. I dati presentati all’incontro dalla sperimentazione clinica di Moderna, ad esempio, suggeriscono che una terza dose dà alle persone con livelli di anticorpi inferiori una spinta maggiore rispetto alle persone che hanno ancora molti anticorpi nel sangue.
La maggior parte delle persone con meno anticorpi anti-coronavirus era stata vaccinata all’inizio del 2020, segno che è meglio aspettare più a lungo tra le dosi. Gli scatti proteggono anche le persone dalle malattie anche quando i ricercatori non riescono a rilevare gli anticorpi nel corpo, ha detto Kurilla. Ciò significa che altre parti del sistema immunitario, come le cellule T, stanno dando una mano.
Ma è ancora tutt’altro che chiaro se i vaccini mRNA offriranno un’immunità a lungo termine. E se non lo faranno, potrebbe essere perché la protezione da questi tipi di vaccini semplicemente non è di lunga durata o perché le persone non ricevono le dosi al momento giusto.
Per ora, la domanda è cosa vogliamo che facciano i booster, ha osservato Kurilla. Le dosi non sembrano fermare l’infezione per molto tempo, ma sono utili contro malattie gravi. “Non possiamo considerare questo come un aumento delle persone ogni sei mesi”, ha detto Kurilla. Gli esperti, tuttavia, sembrano essere più aperti all’idea di un’iniezione annuale, come per l’influenza.
