Durante una nuova ricerca scientifica è stato dimostrato che l’uso a lungo termine di marijuana è legato ai cambiamenti nell’epigenoma umano.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Molecular Psychiatry.
Uso di marijuana: ecco l’effetto sui fattori epigenetici
La cannabis è la droga più usata negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention, con circa 48,2 milioni di persone (circa il 18% di tutti gli americani) che l’hanno usata almeno una volta nel 2019, l’anno più recente per il quale sono disponibili i dati.
Sebbene più stati abbiano legalizzato la marijuana, le conseguenze sulla salute dell’uso di cannabis non sono ben comprese, ha affermato Lifang Hou, MD, Ph.D., capo dell’epidemiologia e prevenzione del cancro presso il Dipartimento di medicina preventiva e autore senior dello studio.
“Nonostante la sua crescente popolarità, così come la recente legalizzazione da parte di diversi stati, l’effetto della cannabis sui fattori epigenetici non è stato ben studiato”, ha detto Hou, che è anche direttore del Center for Global Oncology presso il Robert J. Havey, MD, Institute for Global Health.
“In precedenza avevamo identificato le associazioni tra l’uso di marijuana e il processo di invecchiamento catturate attraverso la metilazione del DNA. Volevamo esplorare ulteriormente se specifici fattori epigenetici fossero associati alla marijuana e se questi fattori fossero correlati a esiti di salute”.
Nello studio, i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue intero prelevati a cinque anni di distanza da persone che avevano precedentemente partecipato allo studio CARDIA (Coronary Artery Risk Development in Young Adults). L’attuale studio ha incluso i dati di oltre 900 adulti.
Gli scienziati hanno esaminato ogni partecipante per l’uso recente di cannabis e l’uso cumulativo stimato e quindi hanno eseguito la profilazione della metilazione del DNA sui loro campioni di sangue per rivelare i cambiamenti epigenetici associati all’uso di m.
Studiando i cambiamenti nella metilazione del DNA, il processo biologico mediante il quale i gruppi metilici vengono aggiunti alle molecole di DNA, alterando così l’espressione genica , gli scienziati sono stati in grado di collegare l’uso di marijuana ai cambiamenti nell’epigenoma umano.
Complessivamente, secondo lo studio, i ricercatori hanno osservato rispettivamente 22 e 31 marcatori di metilazione del DNA associati all’uso recente e cumulativo di cannabis dai primi campioni e 132 e 16 marcatori di metilazione nel secondo lotto di campioni.
Molti dei cambiamenti epigenetici sono stati trovati in percorsi precedentemente collegati alla proliferazione cellulare, alla segnalazione ormonale, alle infezioni e ai disturbi della salute mentale come la schizofrenia, il disturbo bipolare e i disturbi da uso di sostanze, ha detto Hou.
“Nel nostro studio, abbiamo osservato associazioni tra l’uso cumulativo di marijuana e molteplici marcatori epigenetici nel tempo”, ha detto Hou. “È interessante notare che abbiamo costantemente identificato un marcatore che è stato precedentemente associato al consumo di tabacco, suggerendo una potenziale regolazione epigenetica condivisa tra il consumo di tabacco e cannabis. I marcatori di marijuana osservati erano anche associati a proliferazione cellulare, infezione e disturbi psichiatrici, tuttavia, sono necessari ulteriori studi per replicare e verificare questi risultati ” .
Sebbene lo studio non stabilisca una relazione causale tra l’uso di marijuana e i cambiamenti epigenetici, né tra quei cambiamenti epigenetici e gli esiti di salute osservati, i risultati potrebbero essere utili nella ricerca futura sugli effetti epigenetici dell’uso di cannabis, ha detto Drew Nannini, DO, Ph.D., borsista postdottorato nel laboratorio di Hou e primo autore dello studio.
“Questa ricerca ha fornito nuove informazioni sull’associazione tra uso di marijuana e fattori epigenetici”, ha affermato Nannini. “Sono necessari ulteriori studi per determinare se queste associazioni sono costantemente osservate in diverse popolazioni. Inoltre, gli studi che esaminano l’effetto della cannabis sugli esiti di salute legati all’età possono fornire ulteriori informazioni sull’effetto a lungo termine della marijuana sulla salute”.
Un altro studio ha invece stabilito che gli uomini che hanno fumato cannabis ad avevano concentrazioni di sperma significativamente più elevate rispetto agli uomini che non avevano mai fumato marijuana, secondo una nuova ricerca condotta dalla Harvard TH Chan School of Public Health.
Lo studio, condotto presso la Fertility Clinic del Massachusetts General Hospital, ha anche rilevato che non vi era alcuna differenza significativa nelle concentrazioni di spermatozoi tra i fumatori di cannabis attuali e quelli precedenti.
“Questi risultati inaspettati evidenziano quanto poco sappiamo degli effetti sulla salute riproduttiva della cannabis, e in effetti degli effetti sulla salute della m. in generale”, ha affermato Jorge Chavarro, professore associato di nutrizione ed epidemiologia presso la Harvard Chan School. “I nostri risultati devono essere interpretati con cautela e sottolineano la necessità di studiare ulteriormente gli effetti sulla salute dell’uso di cannabis”.
Si stima che il 16,5% degli adulti negli Stati Uniti faccia uso di cannabis e il sostegno all’uso ricreativo legale della marijuana è aumentato notevolmente negli ultimi anni. Comprendere gli effetti sulla salute associati all’uso di m. è importante data la crescente percezione che ponga pochi rischi per la salute.
I ricercatori hanno ipotizzato che il fumo di marijuana sarebbe associato a una peggiore qualità dello sperma. Precedenti studi sulla cannabis avevano suggerito che fosse associata a effetti negativi sulla salute riproduttiva maschile, ma la maggior parte di questi studi si era concentrata su modelli animali o su uomini con storie di abuso di droghe.
Per questo studio, i ricercatori hanno raccolto 1.143 campioni di sperma da 662 uomini tra il 2000 e il 2017. In media, gli uomini avevano 36 anni e la maggior parte erano bianchi e avevano un’istruzione universitaria. Inoltre, 317 dei partecipanti hanno fornito campioni di sangue che sono stati analizzati per gli ormoni riproduttivi.
Per raccogliere informazioni sull’uso di m. tra i partecipanti allo studio , i ricercatori hanno utilizzato un questionario auto-riportato che poneva agli uomini una serie di domande sul loro utilizzo, incluso se avessero mai fumato più di due canne o la quantità equivalente di marijuana nella loro vita e se fossero attuali fumatori di cannabis.
Tra i partecipanti, 365, o il 55%, hanno riferito di aver fumato m. ad un certo punto. Di questi, il 44% ha dichiarato di essere un ex fumatore di cannabis e l’11% si è classificato come fumatore attuale.
L’analisi dei campioni di sperma ha mostrato che gli uomini che avevano fumato m. avevano concentrazioni medie di spermatozoi di 62,7 milioni di spermatozoi per millilitro di eiaculato, mentre gli uomini che non avevano mai fumato cannabis avevano concentrazioni medie di 45,4 milioni di spermatozoi per millilitro di eiaculato.
Solo il 5% dei fumatori di marijuana aveva concentrazioni di spermatozoi inferiori a 15 milioni/ml (la soglia dell’Organizzazione mondiale della sanità per i livelli “normali”) rispetto al 12% degli uomini che non avevano mai fumato cannabis. Lo studio ha anche scoperto che tra i fumatori di cannabis, un maggiore consumo era associato a livelli sierici di testosterone più elevati.
I ricercatori hanno avvertito che ci sono diverse potenziali limitazioni ai risultati, incluso il fatto che i partecipanti potrebbero aver sottostimato l’uso di m. dato il suo status di droga illegale per la maggior parte del periodo di studio.
Gli studiosi hanno sottolineato che non sanno fino a che punto questi risultati possano applicarsi agli uomini nella popolazione generale poiché la popolazione dello studio era composta da uomini subfertili in coppie in cerca di cure presso un centro di fertilità. Inoltre, hanno notato che ci sono pochi studi simili con cui confrontare i loro risultati.
“Le nostre scoperte erano contrarie a quanto inizialmente ipotizzato. Tuttavia, sono coerenti con due diverse interpretazioni, la prima è che bassi livelli di consumo di m. potrebbero favorire la produzione di sperma a causa del suo effetto sul sistema endocannabinoide, che è noto per svolgere un ruolo nella fertilità, ma questi benefici vengono persi con livelli più elevati di consumo di m.”, ha affermato Feiby Nassan, autore principale dello studio e ricercatore post-dottorato presso la Harvard Chan School .
“Un’interpretazione altrettanto plausibile è che i nostri risultati potrebbero riflettere il fatto che gli uomini con livelli di testosterone più elevati hanno maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti di ricerca del rischio, incluso il fumo di cannabis”.
Secondo un altro studio condotto dai ricercatori della Boston University School of Public Health (BUSPH), l’uso di marijuana, da parte di uomini o donne, non sembra ridurre le possibilità di una coppia di rimanere incinta.
Lo studio, pubblicato sul Journal of Epidemiology and Community Health (JECH) , è stato il primo a valutare il legame tra fecondabilità – la probabilità media di concepimento per ciclo – e l’uso di marijuana.
Circa il 15% delle coppie soffre di infertilità. L’infertilità costa al sistema sanitario statunitense più di 5 miliardi di dollari all’anno e quindi l’identificazione di fattori di rischio modificabili per l’infertilità, compreso l’uso di droghe ricreative, è di importanza per la salute pubblica . La cannabis è una delle droghe ricreative più utilizzate tra gli individui in età riproduttiva. Precedenti studi hanno esaminato gli effetti dell’uso di cannabis sugli ormoni riproduttivi e sulla qualità dello sperma, con risultati contrastanti.
“Dato il numero crescente di stati che legalizzano la cannabis ricreativa in tutta la nazione, abbiamo pensato che fosse un momento opportuno per indagare sull’associazione tra uso di marijuana e fertilità”, afferma l’autore principale Lauren Wise, professore di epidemiologia.
In Pregnancy Study Online (PRESTO), uno studio prospettico di coorte basato sul web di coppie nordamericane, i ricercatori hanno intervistato 4.194 donne di età compresa tra 21 e 45 anni che vivono negli Stati Uniti o in Canada. Lo studio ha preso di mira specificamente le donne con relazioni stabili che non usavano contraccezione o trattamenti per la fertilità. Alle partecipanti donne è stata data la possibilità di invitare i loro partner maschi a partecipare; 1.125 dei loro partner maschi iscritti.
I ricercatori hanno scoperto che durante il periodo dal 2013 al 2017, circa il 12% delle partecipanti di sesso femminile e il 14% dei partecipanti di sesso maschile hanno riferito di aver fatto uso di m. nei due mesi precedenti il completamento del sondaggio di base. Dopo 12 cicli di follow-up, le probabilità di concepimento erano simili tra le coppie che usavano marijuana e quelle che non lo facevano.
I ricercatori hanno sottolineato che permangono interrogativi sugli effetti dell’uso di marijuana. Ad esempio, hanno detto, classificare correttamente le persone in base alla quantità di marijuana consumata, soprattutto quando ci si basa su dati auto-riportati, è una sfida.
“Studi futuri con dati giornalieri specifici sull’uso di marijuana potrebbero essere in grado di distinguere meglio gli effetti acuti da quelli cronici dell’uso di marijuana e valutare se gli effetti dipendono da altri fattori”, hanno scritto.
L’uso di marijuana però è associato a un triplice rischio di morte per ipertensione.
“Si stanno compiendo passi verso la legalizzazione e la depenalizzazione della marijuana negli Stati Uniti, e di conseguenza i tassi di uso ricreativo di marijuana potrebbero aumentare sostanzialmente”, ha affermato l’autrice principale Barbara A Yankey, una studentessa di dottorato presso la School of Public Health, Georgia State University, Atlanta, Stati Uniti. “Tuttavia, c’è poca ricerca sull’impatto dell’uso di marijuana sulla mortalità cardiovascolare e cerebrovascolare”.
In assenza di dati longitudinali sull’uso di marijuana, i ricercatori hanno progettato uno studio di follow-up retrospettivo dei partecipanti al NHANES (National Health and Nutrition Examination Survey) di età pari o superiore a 20 anni. Nel 2005-2006, ai partecipanti è stato chiesto se avessero mai usato marijuana.
Coloro che hanno risposto “sì” sono stati considerati consumatori di marijuana. I partecipanti hanno riportato l’età in cui hanno provato per la prima volta la marijuana e questa è stata sottratta dalla loro età attuale per calcolare la durata dell’uso.
Le informazioni sull’uso di marijuana sono state unite ai dati sulla mortalità nel 2011 dal National Center for Health Statistics. I ricercatori hanno stimato le associazioni tra uso di marijuana e durata dell’uso, con morte per ipertensione, malattie cardiache e malattie cerebrovascolari, controllando l’uso di sigarette e variabili demografiche tra cui sesso, età ed etnia. La morte per ipertensione includeva cause multiple come l’ipertensione primaria e la malattia renale ipertensiva.
Su un totale di 1.213 partecipanti, il 34% non usava né marijuana né sigarette, il 21% usava solo marijuana, il 20% usava marijuana e fumava sigarette, il 16% usava marijuana ed era un ex-fumatore, il 5% era un ex-fumatore e il 4% fumava solo sigarette. La durata media del consumo di marijuana è stata di 11,5 anni.
I consumatori di marijuana avevano un rischio maggiore di morire di ipertensione. Rispetto ai non consumatori, i consumatori di marijuana avevano un rischio di morte per ipertensione 3,42 volte superiore e un rischio maggiore di 1,04 per ogni anno di utilizzo. Non c’era alcuna associazione tra l’uso di marijuana e la morte per malattie cardiache o malattie cerebrovascolari .
La signora Yankey ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che i consumatori di marijuana avevano un rischio di morte per ipertensione superiore a tre volte e il rischio aumentava con ogni anno in più di utilizzo”.
La signora Yankey ha sottolineato che c’erano dei limiti nel modo in cui veniva stimato l’uso di marijuana. Ad esempio, non può essere certo che i partecipanti abbiano usato la marijuana continuamente da quando l’hanno provata per la prima volta.
Ha detto: “I nostri risultati suggeriscono un possibile rischio di mortalità per ipertensione a causa dell’uso di marijuana. Ciò non sorprende poiché è noto che la marijuana ha una serie di effetti sul sistema cardiovascolare.
La marijuana stimola il sistema nervoso simpatico, portando ad aumenti della frequenza cardiaca, pressione sanguigna e richiesta di ossigeno. I pronto soccorso hanno riportato casi di angina e attacchi di cuore dopo l’uso di marijuana. ”
Gli autori hanno affermato che il rischio cardiovascolare associato all’uso di marijuana può essere maggiore del rischio cardiovascolare già stabilito per il fumo di sigaretta.
“Abbiamo riscontrato rischi cardiovascolari stimati più elevati associati all’uso di marijuana rispetto al fumo di sigaretta”, ha affermato la signora Yankey. “Ciò indica che l’uso di marijuana può avere conseguenze ancora più pesanti sul sistema cardiovascolare rispetto a quello già stabilito per il fumo di sigaretta. Tuttavia, il numero di fumatori nel nostro studio era piccolo e questo deve essere esaminato in uno studio più ampio”.
“Inutile dire che gli effetti dannosi della marijuana sulla funzione cerebrale superano di gran lunga quelli del fumo di sigaretta”, ha aggiunto.
La signora Yankey ha affermato che è fondamentale comprendere gli effetti della marijuana sulla salute in modo che i responsabili politici e gli individui possano prendere decisioni informate.
Ha detto: “Il sostegno all’uso liberale di marijuana è in parte dovuto alle affermazioni secondo cui è benefico e forse non dannoso per la salute. Con l’imminente aumento dell’uso di marijuana ricreativa, è importante stabilire se eventuali benefici per la salute superano i potenziali rischi per la salute, sociali ed economici. Se l’uso di marijuana è implicato in malattie cardiovascolari e decessi, spetta alla comunità sanitaria e ai responsabili politici proteggere il pubblico ” .
