Astrobotic, una società con sede a Pittsburgh, in Pennsylvania, specializzata in lander mercantili lunari commerciali, ha annunciato di aver selezionato Falcon Heavy di SpaceX per lanciare il suo lander di classe media Griffin sulla Luna nel 2023, trasportando il rover lunare VIPER della NASA.
Il rover lunare VIPER (o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), è una missione della NASA per esplorare crateri permanentemente ombreggiati nella regione del polo sud lunare, così da poter determinare se esistono depositi di acqua ghiacciata che possono supportare future missioni con equipaggio e colonie sulla Luna.
Nel giugno del 2020, Astrobotic aveva vinto l’ordine di missione della NASA per consegnare il rover sulla superficie lunare sul suo lander Griffin per un valore di $ 199,5 milioni.
Questo premio è stato il più grande dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, dell’agenzia, che acquisisce spazio per il carico utile a bordo di lander lunari commerciali.
L’ordine delle attività specificava che Astrobotic sceglieva in modo indipendente un fornitore di lancio.
“Raggiungere la Luna non significa solo costruire una navicella spaziale, ma avere una soluzione completa per la missione.
Il Falcon Heavy di SpaceX completa la nostra soluzione Griffin Mission 1 (GM1) fornendo un veicolo di lancio collaudato per trasportarci sulla nostra traiettoria verso la Luna. SpaceX ha il team, il veicolo e le strutture per farlo accadere. “
ha detto Daniel Gillies, direttore della Griffin Mission 1 per Astrobotic, in un comunicato stampa dell’azienda; tra i precedenti di Gillies c’è da ricordare il fatto che, prima di entrare in Astrobotic, è stato responsabile della missione per SpaceX.
“Essendomi già seduto dall’altra parte del tavolo come ex responsabile della missione di SpaceX, sono pienamente consapevole delle capacità e dei processi di SpaceX e sono entusiasta di lavorare ancora una volta con SpaceX in una missione.
La mia prima esperienza con Falcon Heavy è stata come integratore di missione SpaceX nella missione STP-2 e sono orgoglioso di utilizzare lo stesso veicolo di lancio per Griffin”.
ha detto Gillies.
Un periodo di rinascita per il Falcon Heavy che trasporterà il rover lunare VIPER
La missione che trasporterà il rover lunare VIPER si aggiunge a un improvviso boom nell’utilizzo del Falcon Heavy dopo quello che è stato un periodo di siccità di quasi due anni per il veicolo di lancio, il più potente in funzione oggi.
Falcon Heavy è stato lanciato l’ultima volta con la suddetta missione Space Test Program 2, o STP-2, per la US Air Force nel giugno 2019.
Il suo prossimo volo è l’invio di un carico utile classificato, questa volta per la US Space Force in missione USSF-44 , è previsto per luglio 2021, seguito da un’altra missione della Space Force, USSF-52, nell’ottobre 2021.
Falcon Heavy punterà quindi gli occhi su corpi più celesti tra il 2022 e il 2024, e nel giugno 2022 il veicolo dovrebbe lanciare la missione Psyche Asteroid della NASA, seguita dalla missione del rover lunare VIPER nel 2023 e poi i primi due componenti dell’avamposto Lunar Gateway della NASA nel 2024.
Con questa crescente domanda, Falcon Heavy sta emergendo come un attore chiave negli sforzi della NASA per stabilire una presenza umana a lungo termine sulla luna.
“Acquisire una migliore conoscenza delle risorse sulla Luna è fondamentale per far avanzare la portata dell’umanità oltre la Terra, e siamo onorati di supportare questa entusiasmante missione e il programma CLPS della NASA”
ha affermato Stephanie Bednarek, Direttore delle vendite commerciali di SpaceX, nel comunicato stampa Astrobotic.
Tutti i futuri lanci di Falcon Heavy dovrebbero partire dall’iconico Launch Complex 39A del Kennedy Space Center in Florida, che ha supportato fino ad oggi tutti i programmi di volo della NASA con equipaggio e le missioni Apollo Moon, un’adeguata continuazione della prodigiosa eredità delle missioni lunari del sito di lancio.
I lavori sul rover lunare VIPER e sul lander Griffin, sono in corso, con i test di qualificazione che dovrebbero essere completati verso la fine di quest’anno.
La missione del rover lunare VIPER sarà la seconda uscita per Astrobotic, il più piccolo lander lunare Peregrine è previsto per essere il primo lander lunare commerciale della storia ad atterrare sulla Luna, nonché il primo lander americano ad atterrare dall’Apollo 17 nel 1972.
Quella missione, che fa anche parte del programma CLPS della NASA, servirà anche come volo inaugurale del nuovo razzo Vulcan Centaur della United Launch Alliance nel 2021.
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