Neonati e bambini di età pari o inferiore a 5 anni hanno sperimentato solo ritardi “modesti” nelle tappe fondamentali dello sviluppo a causa delle interruzioni e delle restrizioni imposte dalla pandemia di COVID-19, secondo uno studio condotto dal Johns Hopkins Children’s Center.
Ritardi nello sviluppo dei bambini a causa delle restrizioni imposte dalla pandemia di COVID-19
In un rapporto sullo studio pubblicato su JAMA Pediatrics , i ricercatori hanno valutato i possibili collegamenti tra le interruzioni della vita quotidiana legate alla pandemia e i cambiamenti nei punteggi di screening delle tappe fondamentali dello sviluppo.
I dati provengono dal Comprehensive Health and Decision Information System (CHADIS), una piattaforma di screening basata sul web che gli operatori sanitari utilizzano per completare sondaggi sullo sviluppo dei loro figli. È utilizzato da più di 5.000 studi pediatrici in 48 stati degli Stati Uniti.
Utilizzando l’Ages and Stages Questionnaire-3 (ASQ-3), una misura dello sviluppo del bambino compilata dai caregiver e raccolta di routine come parte delle cure pediatriche, i ricercatori affermano di aver riscontrato solo piccole diminuzioni nella comunicazione, nella risoluzione dei problemi e nelle abilità personali-sociali e nessun cambiamento nelle capacità motorie fini o grossolane tra i bambini nello studio.
“Abbiamo scoperto, nel complesso, che nonostante ci siano alcuni cambiamenti, il cielo non sta cadendo, e questa è una scoperta davvero importante e rassicurante”, dice Sara Johnson, Ph.D., MPH, autrice corrispondente dello studio, direttrice dell’ Rales Center for the Integration of Health and Education presso il Johns Hopkins Children’s Center e professore di pediatria della Blanket Fort Foundation presso la Johns Hopkins University School of Medicine.
Numerosi studi, affermano i ricercatori, hanno scoperto che la pandemia di COVID-19 e le relative restrizioni di blocco hanno sconvolto la vita di molte persone, comprese le famiglie con bambini piccoli. La vita quotidiana e le routine quotidiane sono state sconvolte dalla chiusura delle scuole e degli asili nido, molte persone hanno iniziato a lavorare da casa e i contatti sociali sono diminuiti. Molti hanno sperimentato un aumento dello stress, dell’ansia e dell’isolamento sociale a causa di questi cambiamenti e della cancellazione di attività.
La ricerca ha anche dimostrato che la pandemia è collegata a una minore qualità della vita correlata alla salute dei bambini , a maggiori problemi di salute mentale , a una diminuzione del sonno e a un aumento del rischio di obesità .
Tuttavia, l’impatto della pandemia sui traguardi dello sviluppo tra i bambini piccoli negli Stati Uniti è rimasto poco chiaro, in parte perché gli studi progettati per affrontarli sono stati condotti al di fuori degli Stati Uniti o su piccoli campioni.
Nel nuovo studio, i ricercatori del Children’s Center hanno esaminato lo stato fondamentale dello sviluppo di 50.205 bambini, di età compresa tra 0 e 5 anni, estratti da un campione di oltre mezzo milione di bambini i cui genitori o tutori hanno completato l’ASQ-3. L’ASQ-3 valuta le tappe fondamentali dello sviluppo dei bambini in cinque ambiti di abilità: comunicazione, motricità grossolana, motricità fine, risoluzione dei problemi e personale-sociale.
I ricercatori hanno confrontato i bambini prima e durante la pandemia dal 2018 al 2022 e hanno riscontrato diminuzioni del punteggio ASQ-3 nei domini di competenza comunicazione (circa 3%), risoluzione dei problemi (circa 2%) e personale-sociale (circa 2%). Non hanno trovato cambiamenti nei domini delle abilità motorie fini o grossolane.
Osservando specificamente i bambini di età compresa tra 0 e 12 mesi, sono stati osservati effetti altrettanto modesti e si sono verificate solo diminuzioni nel dominio della comunicazione (circa il 3%) e nel dominio della risoluzione dei problemi (circa il 2%).
“Abbiamo pensato che fosse possibile che i neonati potessero subire un impatto minore rispetto ai bambini più grandi, dato che molti operatori sanitari potrebbero aver trascorso più tempo a casa con i loro bambini molto piccoli “, afferma Johnson. “Ma abbiamo visto generalmente le stesse cose nei neonati che nei bambini più grandi.”
Inoltre, dato l’aumento delle preoccupazioni e dello stress dei genitori e degli operatori sanitari, i ricercatori hanno indagato se genitori e operatori sanitari riferissero maggiori preoccupazioni per i loro figli durante la pandemia, indipendentemente dal raggiungimento degli obiettivi, e hanno scoperto che le preoccupazioni per i loro figli aumentavano solo leggermente durante la pandemia, rispetto a prima. la pandemia.
Sebbene i ricercatori affermino che i risultati sono rassicuranti, aggiungono che le implicazioni per lo sviluppo a lungo termine dei bambini rimangono poco chiare.
“È importante per noi continuare a tenere d’occhio i bambini di tutte le età in termini di sviluppo, in modo da poter capire se questi cambiamenti hanno implicazioni a lungo termine per i bambini o se emergono nuove sfide man mano che i bambini invecchiano”, afferma Johnson.
Johnson e il suo team di ricercatori ritengono che i risultati del loro studio aiuteranno nella pianificazione di future crisi sanitarie pubbliche e dimostreranno anche l’importanza di rafforzare l’infrastruttura clinica dei sistemi sanitari sovraccarichi negli Stati Uniti, in particolare i pediatri comportamentali dello sviluppo, che sono appositamente formati per valutare e trattare le preoccupazioni relative allo sviluppo. Queste risorse saranno essenziali per rispondere ai bisogni di sviluppo dei bambini ora e in futuro.
I ricercatori hanno avvertito che lo studio non ha preso in considerazione alcune variabili che avrebbero potuto cambiare i risultati, come l’abuso di sostanze prenatali e altre condizioni di salute. Inoltre, i bambini nati prematuri sono stati esclusi dallo studio, il che potrebbe sottostimare gli impatti sullo sviluppo di questo sottogruppo.
I ricercatori inoltre non possono escludere “bias di selezione” tra gli operatori sanitari che partecipano a CHADIS e non esisteva un gruppo di confronto di bambini che non fossero stati esposti alle restrizioni pandemiche di COVID-19.
Sviluppo dei bambini pandemici
La pandemia di COVID-19 ha creato condizioni che hanno minacciato il sano sviluppo dei bambini.
Scienziati e medici hanno espresso preoccupazione all’inizio della pandemia, sottolineando che l’aumento dello stress dei genitori, le infezioni da COVID, la riduzione delle interazioni con altri neonati e adulti e i cambiamenti nell’assistenza sanitaria potrebbero influenzare lo sviluppo del bambino . Inoltre, alcuni bambini potrebbero essere particolarmente vulnerabili alle circostanze pandemiche.
Tenendo presenti queste preoccupazioni, abbiamo avviato uno studio longitudinale su donne canadesi incinte per capire come i fattori di stress pandemici potrebbero influenzare il successivo sviluppo del bambino .
I nostri risultati iniziali erano allarmanti: i tassi di ansia e depressione tra le donne incinte erano da due a quattro volte più alti durante la fase iniziale della pandemia rispetto a numerosi studi sulla gravidanza prima della pandemia. Questo preoccupante aumento dei problemi di salute mentale è stato osservato in tutto il mondo.
Per determinare in che modo la pandemia potrebbe influenzare lo sviluppo dei bambini , abbiamo misurato le tappe fondamentali dello sviluppo in 3.742 bambini di 12 mesi nati durante i primi 18 mesi della pandemia. Abbiamo poi confrontato questi bambini con un gruppo simile di 2.898 bambini canadesi nati tra il 2015 e il 2018.
Lo studio ha valutato le tappe fondamentali dello sviluppo utilizzando il questionario Ages and Stages-3 . L’ASQ-3 è un rapporto dei genitori sul comportamento infantile che può aiutare a identificare i bambini a rischio di ritardi dello sviluppo in cinque ambiti separati: comunicazione, motricità grossolana, motricità fine, personale-sociale e risoluzione dei problemi.
In uno studio che sarà pubblicato sul Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics , abbiamo scoperto che la maggior parte dei bambini nati durante la pandemia stava bene, con quasi il 90% che raggiungeva i principali traguardi dello sviluppo in ciascuna area. Ciò dovrebbe essere rassicurante per i genitori , gli operatori sanitari e le comunità, perché suggerisce che la maggior parte dei bambini si sta sviluppando normalmente nonostante le circostanze iniziali avverse.
Tuttavia, una percentuale leggermente più elevata di bambini nati durante la pandemia era a rischio di ritardo dello sviluppo negli ambiti comunicativo, motorio generale e personale-sociale, rispetto ai bambini nati prima della pandemia.
I risultati sono coerenti con precedenti studi più piccoli che mostravano solo piccoli aumenti del rischio di scarse prestazioni verbali, motorie e cognitive tra i bambini di 12 mesi nati durante la pandemia.
Gli effetti maggiori che abbiamo osservato si sono verificati nei domini Comunicazione e Personale-Sociale. I bambini nati durante la pandemia avevano quasi il doppio delle probabilità di ottenere punteggi inferiori ai valori limite rispetto ai bambini pre-pandemia.
Ciò rappresenta un aumento di circa uno o due bambini in più su 100 che sono a rischio, ma evidenzia alcuni effetti potenzialmente preoccupanti della pandemia sullo sviluppo precoce del bambino. In tutto il Canada, ciò potrebbe comportare richieste di servizi per altri 20.000-40.000 bambini in età prescolare.
Sebbene piccoli in termini assoluti, questi aumenti hanno implicazioni importanti, poiché le risorse già limitate dovranno aumentare per soddisfare i bisogni di un maggior numero di bambini. Certamente sarà importante continuare a monitorare i neonati/bambini nati durante la pandemia per determinare quanto durano questi effetti.
È rassicurante che gli interventi precoci possano essere molto efficaci per i bambini in difficoltà.
I genitori dovrebbero essere per lo più rassicurati da questi risultati. Nonostante le interruzioni in quasi ogni aspetto della vita durante la pandemia, la maggior parte dei bambini continua a mostrare uno sviluppo sano. I genitori preoccupati per lo sviluppo del proprio bambino potrebbero trovare utili questi suggerimenti:
Fornisci a tuo figlio molte opportunità di interazione individuale con un adulto premuroso e reattivo. L’ Harvard Center on the Developing Child descrive le interazioni avanti e indietro che costituiscono i processi chiave dello sviluppo infantile come “servizio e ritorno”.
Credi nella “magia ordinaria”. Questa è la frase che l’esperta di sviluppo infantile Ann Masten usa per descrivere come la resilienza emerge da processi e interazioni ordinarie e quotidiane. I bambini sviluppano resilienza quando hanno accesso agli ambienti giusti, alle giuste relazioni e alle giuste opportunità per poter esplorare in sicurezza se stessi e il mondo che li circonda.
Parla e canta con tuo figlio. Coinvolgere un bambino in una conversazione o in un canto (anche un bambino pre-verbale) è un modo potente per incoraggiare l’apprendimento della lingua.
Esiste un’ampia gamma di sviluppi considerati “normali”. Va bene che tuo figlio si trovi in una fase diversa rispetto agli altri bambini della sua età, purché mostri ancora segni di sviluppo.
Se sei preoccupato per lo sviluppo di tuo figlio dopo un certo periodo di monitoraggio, discuti le tue preoccupazioni con un operatore sanitario qualificato per determinare se sono necessarie ulteriori indagini.
Nel complesso, i risultati del nostro studio (e di altri) suggeriscono che gli effetti della pandemia sullo sviluppo infantile (almeno fino a un anno di età) non sono stati così gravi come temevamo. Tuttavia, è probabile che un numero maggiore di bambini necessiti di ulteriore valutazione e sostegno rispetto al periodo pre- pandemia.
Sviluppo sociale dei bambini non colpiti dalla pandemia di COVID-19
Problemi e perdite di salute, isolamento sociale e problemi di salute mentale: la pandemia ha avuto un effetto drastico sulla nostra società. Ma come stanno affrontando questi cambiamenti i membri più giovani della società?
I ricercatori dell’Università di Zurigo hanno scoperto che la presenza dei genitori e di chi si prende cura di loro è sufficiente per mitigare gli effetti negativi della pandemia sullo sviluppo sociale dei neonati.
La pandemia di COVID-19 ha avuto un profondo impatto sulla nostra vita sociale. Quasi da un giorno all’altro, le persone hanno iniziato a lavorare da casa, a mantenere le distanze e a coprire metà del viso con maschere chirurgiche. Ciò ha colpito allo stesso modo i bambini piccoli, gli adolescenti e gli adulti. Eppure, sono state condotte pochissime ricerche sugli effetti dei cambiamenti legati alla pandemia sui neonati.
I ricercatori dell’Università di Zurigo (UZH) hanno ora studiato se i bambini nati durante la pandemia mostrano un comportamento sociale diverso rispetto ai bambini della stessa età prima della pandemia. Lo studio si è concentrato sulla capacità dei bambini di seguire lo sguardo di un’altra persona.
“Questa capacità è fondamentale per impegnarsi in interazioni sociali, costruire relazioni e sviluppare abilità linguistiche “, afferma Stephanie Wermelinger, ricercatrice di psicologia dello sviluppo nei neonati e nei bambini presso il Dipartimento di Psicologia dell’UZH. Se questa capacità è compromessa, può ostacolare la capacità di una persona di interagire con la società, come nel caso delle persone con autismo.
Allo studio hanno preso parte ottanta bambini di età compresa tra 12 e 15 mesi. Sono stati mostrati diversi video in cui una persona fissava uno dei due oggetti. Monitorando i movimenti oculari dei bambini, i ricercatori hanno registrato quanto spesso e quanto velocemente i bambini seguivano lo sguardo della persona. Hanno poi confrontato i loro dati con quelli sui movimenti oculari di 133 bambini che utilizzavano lo stesso metodo prima della pandemia.
Lo studio non ha rivelato differenze comportamentali significative tra i bambini nati durante e prima della pandemia. I bambini nati durante la pandemia seguivano lo sguardo della persona con la stessa frequenza e rapidità dei bambini del gruppo pre-pandemico.
Sebbene la pandemia abbia fatto sì che i bambini vedessero meno persone nel complesso e interagissero con più persone che indossavano maschere, non sembrano svilupparsi in modo diverso rispetto ai bambini che non hanno subito cambiamenti legati alla pandemia.
“Crediamo che le immutate interazioni sociali con genitori e operatori sanitari a casa siano sufficienti per mitigare qualsiasi influenza che la pandemia di COVID-19 potrebbe aver avuto sui bambini”, afferma l’autore Wermelinger.
Questi contatti potrebbero quindi essere sufficienti a fornire ai bambini l’input sociale di cui hanno bisogno per sviluppare abilità sociali ed emotive come seguire lo sguardo.
Le tappe fondamentali dello sviluppo dei “bambini pandemici” all’età di 2 anni
Uno studio che ha coinvolto ricercatori dell’RCSI ha scoperto che una piccola percentuale di bambini nati all’inizio della pandemia di COVID-19 presentava lacune nelle capacità comunicative all’età di 2 anni e potrebbe beneficiare di un supporto aggiuntivo.
Pubblicata in Archives of Disease in Childhood , la ricerca si basa sui risultati di uno studio dello scorso anno sui “bambini pandemici” di 12 mesi di età. Il nuovo studio esamina la comunicazione e altre pietre miliari dello sviluppo nei bambini di 2 anni nati nei primi mesi del COVID-19 e hanno vissuto il blocco da bambini e li ha confrontati con i risultati dei bambini di 2 anni nati prima è iniziata la pandemia.
In modo rassicurante, non è stata rilevata alcuna differenza tra i bambini nati in pandemia e quelli pre-pandemici nella maggior parte degli altri aspetti dello sviluppo, né differenze nei risultati comportamentali, all’età di 2 anni. Tuttavia, le nuove scoperte sulla comunicazione sottolineano la necessità di uno screening continuo e l’importanza di risorse messe a disposizione per sostenere i bambini che potrebbero averne bisogno in futuro.
Lo studio CORAL (Impact of Corona Virus Pandemic on Allergic and Autoimmune Dysregulation in Infants Born Durante Lockdown) esamina com’era la vita per i bambini nati nei primi tre mesi della pandemia di COVID-19. Il progetto coinvolge ricercatori di RCSI, Children’s Health Ireland (CHI) e University College Cork.
La coautrice dello studio, la Dott.ssa Susan Byrne, del Dipartimento di Pediatria dell’RCSI e del Centro FutureNeuro SFI, ha affermato: “Il lockdown ha presentato ai bambini un ambiente molto diverso, in cui avevano meno probabilità di interagire con persone esterne al gruppo familiare più stretto.
Nello studio CORAL, avevamo precedentemente dimostrato che i bambini nati in pandemia in Irlanda avevano capacità di comunicazione sociale leggermente ridotte rispetto alle loro controparti che non avevano sperimentato il blocco da bambini.
“Non possiamo dire esattamente il motivo, ma abbiamo dimostrato che questi bambini avevano circoli sociali molto piccoli. Nel primo anno di vita un quarto dei bambini nati in pandemia nel gruppo CORAL non ha incontrato un altro bambino della loro stessa età. . Per questo nuovo studio, abbiamo seguito lo stesso gruppo di bambini nati in caso di pandemia quando avevano appena compiuto 2 anni.”
I genitori dello studio CORAL hanno compilato questionari standard e liste di controllo sullo sviluppo e sui traguardi raggiunti dai loro figli. I ricercatori hanno poi confrontato i risultati di CORAL con le risposte registrate in uno studio precedente, BASELINE, che ha monitorato lo sviluppo dei bambini nati in Irlanda prima del COVID-19.
I loro risultati hanno mostrato che all’età di 2 anni, i genitori di bambini sia pandemici che pre-pandemici riportavano risultati simili in aree quali il movimento, le interazioni personali e sociali e la risoluzione dei problemi.
È rimasta una piccola ma misurabile differenza nelle risposte sulla comunicazione tra i due gruppi, con una percentuale maggiore di bambini nati in pandemia che hanno ottenuto punteggi inferiori ai limiti standardizzati per le preoccupazioni sullo sviluppo nel dominio della comunicazione (11,9%) rispetto ai bambini che erano stati nati prima della pandemia (5,4%).
“Siamo stati in grado di dimostrare che la maggior parte dei loro risultati in termini di sviluppo e comportamento a questa età erano paragonabili a quelli dei bambini nati prima della pandemia, ad eccezione di lievi differenze nella comunicazione”, ha affermato il dottor Byrne, ricercatore presso FutureNeuro e consulente neurologo pediatrico in Children’s Health Ireland a Crumlin.
“La maggior parte dei bambini nati in pandemia aveva punteggi di comunicazione del tutto normali, ma nel gruppo complessivo c’era una percentuale più elevata statisticamente rilevante a rischio di problemi di sviluppo rispetto al gruppo pre-pandemico”.
Questi risultati sono i primi a segnalare questo lieve deficit di comunicazione nei bambini nati in pandemia in Irlanda, secondo il professor Johnathan Hourihane, coautore dello studio, che ha notato la necessità di un monitoraggio e un supporto continui, in particolare quando i bambini si avvicinano all’età scolare. “I nostri risultati evidenziano la necessità di continuare i programmi nazionali di screening dello sviluppo per tutti i bambini e di fornire le risorse adeguate per i servizi di intervento precoce”, ha affermato.
