La recente caduta sulla Terra delle parti di un razzo cinese ha rinnovato le preoccupazioni sui pericoli derivanti dalla non rimozione dei detriti spaziali, tuttavia un progetto dell’Agenzia Spaziale Europea potrebbe essere in grado di aiutare.
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha annunciato l’intenzione di lanciare una missione di rimozione dei detriti spaziali nel 2025 con l’aiuto di una start-up svizzera chiamata ClearSpace.
La missione, soprannominata ClearSpace-1, utilizzerà un robot sperimentale a quattro braccia per catturare un Vega Secondary Payload Adapter (Vespa) lasciato dal lanciatore Vega dell’ESA nel 2013. Il pezzo di spazzatura spaziale si trova a circa 800 chilometri (500 miglia) sopra la Terra e pesa circa 100 chilogrammi (220 libbre).
“Pensa a tutte le acquisizioni orbitali che si sono verificate fino a questo punto e tutte sono avvenute con oggetti bersaglio cooperativi e completamente controllati.
Con i detriti spaziali, per definizione, tale controllo non è possibile: gli oggetti vanno invece alla deriva, spesso rotolando in modo casuale”.
ha detto Jan Wörner, all’epoca Direttore generale dell’ESA, in una dichiarazione dell’agenzia spaziale di dicembre.
L’ESA ha recentemente firmato un contratto da 104 milioni di dollari (86 milioni di euro) con ClearSpace per realizzare questa impresa di rimozione dei detriti spaziali; il team utilizzerà il robot ClearSpace-1 per catturare Vespa dall’orbita terrestre bassa e trascinarla nell’atmosfera terrestre, dove entrambi i veicoli spaziali bruceranno.
Se tutto va secondo i piani, la missione sarà la prima rimozione di detriti spaziali dall’orbita derivati da un pezzo generato in precedenza, secondo quanto affermato dalle dichiarazioni rilasciate.
“Questa prima cattura e smaltimento di un oggetto spaziale non cooperativo rappresenta un risultato estremamente impegnativo.
Con il numero complessivo di satelliti destinato a crescere rapidamente nel prossimo decennio, le rimozioni regolari stanno diventando essenziali per tenere sotto controllo il livello dei detriti, così da prevenire una pioggia a cascata che minacciano di peggiorare questo problema”.
ha affermato Wörner nella dichiarazione.
L’importanza della rimozione dei detriti spaziali
L’orbita terrestre bassa è piena di detriti, questi vanno dai satelliti inattivi agli stadi superiori dei veicoli di lancio e ai frammenti scartati rimasti dalla separazione.
Questi pezzi di spazzatura spaziale si muovono a decine di migliaia di miglia all’ora e potrebbero entrare in collisione e causare danni ai satelliti attivi e ai veicoli spaziali sul loro percorso.
“A velocità orbitali, anche una vite può colpire con una forza esplosiva, che non può essere protetta dai progettisti della missione; invece la minaccia deve essere gestita attraverso la rimozione dei detriti spaziali”
ha detto Luc Piguet, fondatore e CEO di ClearSpace, per poi aggiungere:
“Il design del nostro ‘carro attrezzi’ sarà disponibile per ripulire le orbite chiave dai detriti che altrimenti potrebbero renderli inutilizzabili per missioni future, eliminando i crescenti rischi e responsabilità per i loro proprietari e avvantaggiando l’industria spaziale nel suo complesso.
Il nostro obiettivo è costruire servizi in orbita convenienti e sostenibili “.
Questa è la prima volta che l’ESA paga un contratto di servizio come questo, normalmente infatti si procura ciò che è necessario e gestisce direttamente l’intera missione. L’agenzia spaziale afferma che questo nuovo modo di fare affari è il primo passo per stabilire un nuovo settore commerciale nello spazio, stando a quanto detto nel comunicato.
Oltre al contratto con l’ESA, ClearSpace farà affidamento su investitori commerciali per coprire i costi di questa missione di rimozione dei detriti spaziali.
Nell’ambito dell’iniziativa Clean Space Initiative e del progetto Active Debris Removal / In-Orbit Servicing (ADRIOS) dell’ESA, l’agenzia spaziale fornirà tecnologie essenziali, tra cui la guida avanzata, i bracci robotici, la navigazione, i sistemi di controllo e l’intelligenza artificiale basata sulla visione, che consentiranno ClearSpace-1 per afferrare il suo bersaglio in modo autonomo.
Vespa è un primo obiettivo ragionevole per ClearSpace-1 dato che è una forma relativamente semplice, costruzione robusta e delle dimensioni di un piccolo satellite.
Se tutto dovesse andare secondo i piani, il team può sfruttare la stessa tecnologia per la rimozione dei detriti spaziali più grandi e impegnativi nelle missioni future, inoltre il team prevede di testare ClearSpace-1 in un’orbita inferiore di circa 500 km (310 miglia), prima di lanciare la missione per catturare Vespa nel 2025.
“Il piano è che questa acquisizione pionieristica costituisca la base di un business case ricorrente, non solo per la rimozione dei detriti spaziali, ma anche per la manutenzione in orbita”
ha affermato Luisa Innocenti, capo dell’ufficio per lo spazio pulito dell’ESA, per poi aggiungere, sempre nel comunicato iniziale:
“Queste stesse tecnologie consentiranno anche il rifornimento in orbita e la manutenzione dei satelliti, prolungandone la vita lavorativa. Alla fine, prevediamo che questa tendenza si estenda all’assemblaggio, alla produzione e al riciclaggio in orbita”.
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