I piccoli pterosauri potrebbero essere stati in grado di volare direttamente fuori dal guscio, anche se il volo di quegli antichi rettili potrebbe essere sembrato un po’ diverso da quello degli adulti. Una nuova analisi delle ossa fossilizzate delle ali di pterosauri embrionali, appena nati e adulti suggerisce che i cuccioli erano volantili forti e agili fin dall’inizio, i ricercatori riferiscono il 22 luglio su Scientific Reports.
Gli pterosauri erano un gruppo eterogeneo di antichi rettili volanti che vivevano accanto ai dinosauri dal Triassico al Cretaceo, da 228 a 66 milioni di anni fa. Il gruppo comprende Quetzalcoatlus northropi, la più grande creatura nota per prendere il volo, e Kunpengopterus antipollicatus (alias “Monkeydactyl”) che aveva pollici opponibili che gli permettevano di arrampicarsi sugli alberi.
Gli scienziati sanno relativamente poco sulla storia dei primi anni di vita degli pterosauri, compreso se i loro piccoli potevano sbattere attivamente le ali o solo planare, il che potrebbe significare che sono rimasti sotto le cure dei genitori fino a quando non erano pronti per il volo.
Pterosauri capaci di volare agili e per lunghe distanze
Ma le recenti rivelazioni puntano sempre più verso una precoce indipendenza, per i rettili, come la scoperta di membrane di volo sulle ali di uno pterosauro embrionale e la scoperta di un minuscolo Pteranodon giovanile che era in grado di volare a lunga distanza molto prima di crescere fino alle dimensioni degli adulti.
“I cuccioli di pterosauro quasi certamente non planavano”, afferma Kevin Padian, paleontologo dell’Università della California, Berkeley, che non faceva parte del nuovo studio. Le tre chiavi del volo, dice, sono ossa forti, massa muscolare sufficiente per rimanere a lungo in aria e robuste fibre di cheratina nella pelle delle ali, analoghe alle piume degli uccelli. “Sappiamo poco degli ultimi due”.
Quindi i ricercatori si sono rivolti alle ossa. Darren Naish, un paleontologo dell’Università di Southampton in Inghilterra, e i suoi colleghi hanno confrontato le misurazioni dell’embrione fossilizzato e delle ali dei piccoli con quelle degli adulti di due specie, Pterodaustro guinazui e Sinopterus dongi.
I ricercatori hanno analizzato l’apertura alare, la forza delle ossa delle ali e il carico che le ali poteva sopportare. In particolare, si sono concentrati su un osso di un’ala, l’omero. Quell’osso si trova sugli arti che gli pterosauri usano per lanciarsi in volo e offre informazioni chiave sulla capacità di uno pterosauro di alzarsi da terra.
Il team ha scoperto che le ossa dell’omero dei piccoli erano sorprendentemente più forti di quelle di molti adulti. I piccoli avevano anche ali più corte e più larghe degli adulti, suggerendo che potevano essere in grado di cambiare agilmente direzione e velocità, se non di volare per lunghe distanze.
Il volo agile potrebbe aver aiutato i piccoli non solo a sfuggire ai predatori, ma anche a inseguire prede difficili come gli insetti, il tutto mentre navigavano nella fitta vegetazione, suggerisce il team. Gli pterosauri adulti, meno capaci di manovrare a causa delle loro dimensioni, potrebbero quindi essere passati ad habitat più aperti.
Tra gli uccelli moderni, la capacità di volare subito dopo la schiusa è quasi sconosciuta, con la notevole eccezione del maleo, uno strano uccello simile a un pollo che vive solo sull’isola indonesiana di Sulawesi. La capacità del maleo di spiccare il volo lo aiuta a evitare di essere catturato dai vari predatori dell’isola, dai varani ai pitoni.
Tuttavia, non è insolito nella maggior parte del mondo animale che i giovani siano in grado di badare a se stessi, dice Padian. “La precocità è la regola, non l’eccezione, nei vertebrati”, dice. Solo gli animali con cure parentali estese, come uccelli canori o primati, possono permettersi di essere indifesi per un lungo periodo di tempo.
