Perché i polpi sono così intelligenti? Il DNA ripiegato svela un indizio

La straordinaria intelligenza dei polpi potrebbe dipendere anche da come il loro DNA si organizza nello spazio, non soltanto dai geni che possiedono. Uno studio pubblicato il 9 ottobre 2026 su Nature Communications ha ricostruito la struttura tridimensionale del genoma di diversi cefalopodi, trovando collegamenti tra regioni genetiche capaci di influenzare l’attività dei geni durante lo sviluppo del sistema nervoso.

È una pista concreta, ma non la scoperta di un singolo «gene dell’intelligenza». I ricercatori hanno individuato un possibile meccanismo evolutivo e verificato sperimentalmente il ruolo di un elemento regolatorio; non hanno dimostrato che una particolare disposizione del DNA sia, da sola, la causa delle capacità cognitive di questi animali.

Perché i polpi sono così intelligenti?

I polpi sanno esplorare oggetti, risolvere problemi e modificare il proprio comportamento in base al contesto. Seppie e calamari appartengono allo stesso grande gruppo evolutivo, quello dei cefalopodi coleoidi, e condividono sistemi nervosi particolarmente elaborati per degli invertebrati. La domanda che guida la ricerca è come l’evoluzione abbia reso possibili queste caratteristiche.

Le sequenze genetiche, da sole, non raccontano tutta la storia. Il DNA non è disteso come un filo: dentro il nucleo cellulare è ripiegato in tre dimensioni. Tratti lontani lungo il cromosoma possono così avvicinarsi fisicamente e influire sull’accensione o sullo spegnimento di alcuni geni. Questi contatti, chiamati spesso anelli della cromatina, possono contribuire alla regolazione dello sviluppo dei tessuti.

Che cosa hanno scoperto confrontando polpi, seppie e calamari

Il gruppo guidato da ricercatori dell’Università di Vienna ha studiato il genoma di tre specie: il polpo Octopus bimaculoides, la seppia Sepia officinalis e il piccolo calamaro Euprymna scolopes. Ha combinato tecniche in grado di descrivere la struttura tridimensionale del DNA, l’accessibilità delle regioni genetiche e l’espressione dei geni in tessuti e fasi di sviluppo differenti.

Ne emerge un risultato interessante: alcune grandi unità dell’organizzazione del DNA sono relativamente conservate tra le specie, mentre centinaia di contatti tra regioni genetiche variano in base alla specie, al tessuto o allo stadio dello sviluppo. Parte di queste differenze risale a grandi riorganizzazioni dei cromosomi avvenute nell’evoluzione dei cefalopodi.

Quando regioni prima distanti finiscono vicine, possono formarsi nuove relazioni regolatorie. Non serve necessariamente inventare nuovi geni: l’evoluzione può cambiare anche il modo in cui vengono utilizzati quelli esistenti. È questo il senso dell’idea di un DNA «ripiegato» che potrebbe aver favorito la comparsa di caratteristiche nervose complesse.

Il test con CRISPR: un indizio biologico, non una prova sull’intelligenza

Lo studio non si ferma alle mappe genetiche. Gli autori hanno disattivato con CRISPR-Cas9 una specifica regione candidata a regolare l’espressione di altri geni. L’esperimento ha fornito riscontri sul ruolo funzionale delle interazioni a distanza nel corso dello sviluppo nervoso. È un controllo importante: aiuta a distinguere una semplice correlazione strutturale da un elemento che partecipa realmente a un processo biologico.

Ma attenzione al salto logico: il test non misura la capacità di aprire contenitori, imparare percorsi o risolvere enigmi. La genetica del comportamento rimane complessa e coinvolge anche anatomia, ambiente e storia evolutiva. Per questo sarebbe scorretto affermare che gli scienziati abbiano trovato «la causa» dell’intelligenza dei polpi.

Cosa cambia rispetto a ciò che sapevamo prima

La ricerca aggiunge una dimensione nuova a un tema già affascinante. Nel nostro articolo sulle somiglianze tra il cervello del polpo e quello umano spiegavamo perché sistemi nervosi evolutivamente distanti possono condividere alcuni meccanismi. Qui, invece, l’attenzione passa alla disposizione dei cromosomi e alla regolazione dei geni durante lo sviluppo.

Lo stesso approccio potrebbe aiutare a formulare nuove domande sul comportamento e sul sonno dei polpi, senza confondere le ipotesi biologiche con prove su esperienze soggettive degli animali. Serviranno ulteriori esperimenti per chiarire quali contatti del genoma abbiano effetti diretti sui circuiti nervosi e sulle capacità osservabili.

Chi vuole approfondire trova i metodi, i dati e i limiti nello studio originale su Nature Communications e nella nota scientifica dell’Università di Vienna. La conclusione più solida, oggi, è che l’organizzazione tridimensionale del DNA può contribuire all’innovazione evolutiva: la spiegazione completa dell’intelligenza dei polpi è ancora aperta.