Perdita dei neuroni causa sonnolenza ai malati di Alzheimer

I risultati della ricerca assumono un certo rilievo poiché contraddicono la credenza comune che i pazienti con diagnosi di malattia di Alzheimer dormissero durante il giorno per compensare una notte insonne. Non solo, lo studio evidenzia potenziali terapie per aiutare i malati di Alzheimer a rimanere svegli nelle ore diurne.

I dati sono stati estrapolati da partecipanti allo studio che sono stati pazienti al Memory and Aging Center della UC San Francisco e si sono offerti volontari per monitorare il loro sonno con l’elettroencefalogramma (EEG) e si sono mostrati altresì disponibili a donare il cervello dopo il loro decesso.

Essere in grado di confrontare i dati sul sonno con gli studi attraverso microscopio del loro tessuto cerebrale post mortem è stata la chiave per rispondere a una domanda su cui gli scienziati non hanno saputo rispondere per anni: “Siamo stati in grado di dimostrare ciò che la nostra ricerca precedente aveva indicato: che nei pazienti di Alzheimer che hanno bisogno di fare un pisolino tutto il tempo, la malattia ha danneggiato i neuroni che li tengono svegli”, ha dichiarato Grinberg, un neuropatologo che, insieme allo psichiatra Thomas Neylan, è un autore senior dello studio.

 “Non è che questi pazienti siano stanchi durante il giorno perché non dormivano la notte“, ha osservato Grinberg: “È che il sistema nel loro cervello che li avrebbe tenuti svegli è scomparso”.

Il fenomeno opposto si verifica nei pazienti con altre condizioni neurodegenerative, come la paralisi sopranucleare progressiva (PSP), che sono stati inclusi nello studio. Quei pazienti hanno danni ai neuroni che li fanno sentire stanchi, quindi non riescono a dormire e vengono privati ​​del sonno.

“Puoi pensare a questo sistema come a un interruttore con neuroni che promuovono la veglia e neuroni che promuovono il sonno, ciascuno legato a neuroni che controllano i ritmi circadiani“, ha affermato Joseph Oh, un ricercatore di medicina e uno degli autori principali: “Finalmente, con questo tessuto post mortem, siamo stati in grado di confermare che questo interruttore, che è noto per esistere negli animali modello, esiste anche negli esseri umani e governa i nostri cicli di sonno e veglia”.

Joseph Oh ha descritto la perdita dei neuroni dichiarati “estremamente intelligenti” perché possono produrre una serie di neurotrasmettitori e possono eccitare, inibire e modulare altre cellule nervose: “È un piccolo numero di neuroni, ma le loro capacità di calcolo sono incredibili“, ha spiegato Oh: “Quando queste cellule sono colpite da una malattia, può avere un enorme effetto sul sonno”.

Per determinare cosa stia contribuendo alla degradazione di questi neuroni nell’Alzheimer, i ricercatori hanno esaminato il cervello di 33 pazienti con Alzheimer, 20 con PSP e 32 volontari che avevano avuto cervelli sani fino alla fine della vita.

Gli scienziati hanno misurato le quantità di due proteine ​​spesso associate al processo neurodegenerativo: l’amiloide beta e la tau. Quale dei due sia più coinvolta nell’interruzione del sonno è stata una domanda a lungo controversa, con la maggior parte dei ricercatori che attribuiscono i problemi del sonno all’accumulo di amiloide-beta.

Durante il sonno, il cervello elimina l’amiloide beta che si accumula durante il giorno. Quando non riusciamo a dormire, si accumula. Quindi, ha sostenuto Neylan, dal momento che i pazienti con PSP non dormono mai, si aspettava di vedere molte di queste proteine ​​​​nel loro tessuto cerebrale: “Ma si scopre che non ne hanno“, ha detto Oh: “Questi risultati confermano con prove dirette che la tau è un fattore critico di disturbi del sonno“.

Nei pazienti con PSP, ha spiegato Grinberg, questa comprensione ha ribaltato il paradigma del trattamento: “Vediamo che questi pazienti non riescono a dormire perché non c’è niente che dice ai neuroni “svegli” di spegnersi. Ora, piuttosto che cercare di indurre queste persone a dormire, l’idea è di spegnere il sistema che le tiene svegli”.

Questa intuizione è attualmente in fase di sperimentazione in uno studio clinico su pazienti con PSP, utilizzando un trattamento che prende di mira specificamente il sistema “sveglio” iperattivo che impedisce a questi pazienti di dormire. Questo approccio contrasta con il tradizionale trattamento per tentativi ed errori con farmaci per il sonno.

Al capo dello studio c’è Christine Walsh, l’altra autrice principale dello studio, che ha anche lavorato allo studio per un decennio. Notando che PSP e Alzheimer sono agli estremi opposti dello spettro dei disturbi del sonno, ha affermato di aspettarsi che la ricerca porti a nuovi modi di trattare i disturbi del sonno guidati dalla neurodegenerazione. I trattamenti per l’Alzheimer potrebbero essere adattati in base alle esigenze del paziente, aumentando il sistema “sveglio” mentre comprimendo il sistema “sonno“, ha affermato Walsh, che insieme a Grinberg è membro dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences.

Il processo PSP è ancora in corso e Walsh è molto ottimista sul fatto che questo nuovo approccio avrà risultati migliori rispetto ai farmaci attuali per le persone con entrambe le condizioni. Sulla base dei risultati dello studio pubblicato oggi, ha affermato: “Siamo ancora più fiduciosi di poter davvero fare la differenza nella vita di questi pazienti”.