Un nuovo studio condotto su larga scala condotto dagli scienziati della Yale School of Public Health ha stabilito un solido legame tra l’esposizione a lungo termine all’ozono e un aumentato rischio di deterioramento cognitivo negli anziani.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Environment International.
Esposizione all’ozono e demenza: ecco cosa dice la ricerca
L’inquinamento atmosferico è stato a lungo considerato un importante fattore di rischio per una società che invecchia. Il particolato fine che fluttua in concentrazioni sempre più elevate in tutto il mondo può portare a demenza e altre disabilità cognitive e le persone colpite possono facilmente gravare sui sistemi sanitari nelle aree con popolazioni che sono più anziane. Ma al di là delle particelle sospese nell’aria, poco si sa sul modo in cui altri inquinanti possono rappresentare un pericolo simile.
Per il loro studio i ricercatori hanno invece scelto di concentrarsi sull’ozono ambientale, un gas altamente reattivo che esiste in gran parte dello smog a livello del suono. Hanno quindi osservato i risultati sulla salute in quasi 10.000 anziani in tutta la Cina e hanno analizzato la misura in cui l’esposizione a lungo termine all’ozono potrebbe aver influenzato le loro capacità cognitive nel tempo.
I risultati, hanno scoperto, sono stati sorprendenti. Per ogni aumento di 10 microgrammi dell’esposizione media annuale all’ozono, il rischio di deterioramento cognitivo è aumentato di oltre il 10%. Attraverso la loro analisi, i ricercatori hanno anche scoperto che questa associazione reggeva anche quando sottraevano fattori di rischio individuali come fumo, alcol e livello di istruzione.
In altre parole, gli anziani in Cina che erano esposti a livelli elevati di inquinamento da ozono annuale avevano maggiori probabilità di sviluppare disabilità cognitive più avanti nella vita, indipendentemente dalle altre attività in cui erano coinvolti.
“I nostri risultati suggeriscono potenziali benefici nel ritardare la progressione del declino cognitivo tra gli anziani se i livelli di ozono vengono ridotti al di sotto della nuova linea guida globale dell’OMS sulla qualità dell’aria per l’inquinamento da ozono“, ha affermato Kai Chen, Ph.D., assistente professore presso la Yale School of Salute pubblica e autore principale dello studio.
Ci sono limiti ai risultati di questa ricerca, tuttavia. Il team di ricercatori guidato da Yale ha notato nel loro articolo che i dati osservazionali da soli non sono sufficienti per stabilire un nesso causale tra ozono e declino cognitivo negli anziani. Sono necessari ulteriori studi per esplorare i meccanismi alla base delle capacità distruttive dell’ozono negli esseri umani prima che una tale affermazione possa essere fatta, hanno scritto. E poiché molti anziani in Cina trascorrono la maggior parte del loro tempo all’interno, i livelli interni di inquinamento da ozono potrebbero essere diversi dalle medie all’aperto utilizzate dai ricercatori nel loro studio.
Lo studio è il primo a stabilire questo legame tra ampie fasce della popolazione cinese nel corso di diversi anni. E corrispondono a ciò che altri ricercatori hanno trovato in aree di tutto il mondo: negli ultimi anni, gli studi hanno tracciato un legame simile negli adulti negli Stati Uniti e a Taiwan e hanno anche trovato un’associazione tra l’esposizione all’ozono e altre malattie neurologiche.
I risultati indicano l’urgente necessità di ridurre l’esposizione all’ozono in tutto il mondo, hanno scritto nel loro studio, nel tentativo di evitare che i sistemi sanitari vengano sopraffatti dall’aumento dell’inquinamento e dall’invecchiamento della popolazione mondiale.
Il professor YSPH Robert Dubrow, MD, Ph.D., direttore della facoltà presso lo Yale Center on Climate Change and Health e coautore dello studio, ha affermato che ciò che rende questo problema più urgente è che ” si prevede che l’inquinamento da ozono sta peggiorando sotto cambiamento climatico.” Le strategie per ridurre questa minaccia, ha affermato Dubrow, “possono aiutare a mantenere una migliore qualità della vita tra gli anziani e apportare significativi benefici per la salute pubblica a una società che invecchia”.
Purtroppo l’esposizione all’ozono può anche causare problemi cardiaci: l’esposizione a concentrazioni di ozono più elevate nell’aria infatti è significativamente associata a un rischio più elevato di arresto cardiaco extraospedaliero (OHCA), secondo una ricerca preliminare presentata al Resuscitation Science Symposium dell’American Heart Association.
Precedenti studi hanno dimostrato che l’esposizione acuta all’ozono e al particolato nell’aria è associata allo sviluppo di malattie croniche. Una dichiarazione scientifica del 2010 dell’American Heart Association considerava gli inquinanti atmosferici un “fattore modificabile che contribuisce alla morbilità e mortalità cardiovascolare”.
“Gli inquinanti atmosferici sono stati associati a un aumento della mortalità negli Stati Uniti, tuttavia, non è noto se l’ozono e il particolato nell’aria in un dato giorno siano associati a un rischio maggiore di arresto cardiaco al di fuori dell’ospedale”, ha affermato Ali Malik, MD, M.Sc., ricercatore in cardiologia clinica e risultati cardiovascolari presso il Mid America Heart Institute di Saint Luke a Gladstone, Missouri, e autore principale dello studio.
I ricercatori hanno utilizzato i dati del Registro degli arresti cardiaci per migliorare la sopravvivenza e per esaminare se concentrazioni più elevate di ozono e particolato fossero associate a episodi di arresto cardiaco. Questo studio ha incluso 187.000 persone con OHCA non traumatica nel periodo 2013-2016.
I partecipanti avevano in media 63 anni di età, il 61% erano uomini e il 53% non erano bianchi. Le esposizioni individuali al particolato e all’ozono sono state stimate utilizzando i dati dei modelli atmosferici dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti che prevedono i livelli giornalieri di ozono in base al tratto di censimento.
I risultati dell’analisi hanno rilevato che per ogni 12 parti per miliardo (ppb) di aumento del livello di ozono, le probabilità di un OHCA aumentavano dell’1%, il che è statisticamente significativo. Tuttavia, non vi era alcuna associazione tra concentrazione di particolato e OHCA e nessuna differenza nel rischio di OHCA correlato alla qualità dell’aria legato all’età, al sesso o alla razza.
“Abbiamo scoperto che una maggiore concentrazione di ozono il giorno in cui si è verificato l’arresto cardiaco fuori dall’ospedale era significativamente associata a un rischio più elevato”, ha affermato Malik. “È importante sottolineare che abbiamo scoperto che la relazione tra ozono e rischio di OHCA era presente anche a concentrazioni inferiori allo standard di qualità dell’aria EPA. Questi risultati potrebbero avere importanti implicazioni per la salute pubblica“.
Malik ha aggiunto: “È necessario definire meglio i meccanismi mediante i quali l’esposizione acuta all’ozono aumenta il rischio di arresto cardiaco. È importante limitare l’esposizione a livelli elevati di ozono e abbiamo bisogno di misure più aggressive per ridurre le concentrazioni di ozono nell’aria ambiente”.
Malik ha osservato che questo è uno studio osservazionale e l’esposizione agli inquinanti atmosferici è stata derivata da stime esterne. Sono necessari ulteriori studi per determinare l’esatta relazione tra inquinamento atmosferico e arresto cardiaco.