Neurofeedback: un valido aiuto per bambini con ADHD

Una nuova tecnica chiamata “neurofeedback” permette agli individui con ADHD di allenare la loro attenzione, sulla base di un feedback istantaneo dal livello di la loro attività cerebrale. La scoperta è dovuta ad un team di neuroscienziati dell’Università di Ginevra (UNIGE) e degli Ospedali universitari di Ginevra (HUG), Svizzera.

La loro ricerca ha rivelato che  non solo la formazione ha avuto un effetto positivo sulle capacità di concentrazione dei pazienti, ma anche che il miglioramento dell’attenzione era strettamente legato a una risposta potenziata dal cervello, l’onda P3, che è nota per riflettere l’integrazione delle informazioni nel cervello, con ampiezze P3 più elevate che indicano una maggiore attenzione verso gli obiettivi rilevati.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista scientifica Clinical Neurophysiology.

Neurofeedback: ecco come funziona

Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) si sviluppa durante l’infanzia e porta a numerose difficoltà di attenzione, concentrazione e impulsività. Ha una genetica associata a cause ambientali ed è caratterizzata da un deficit di dopamina, un neurotrasmettitore coinvolto nelle funzioni esecutive.

Marie-Pierre Deiber, ricercatrice del Dipartimento di Psichiatria presso la Facoltà di Medicina dell’UNIGE e presso la Divisione di Specialità Psichiatriche HUG, ha dichiarato: “Questi disturbi persistono per la maggior parte nell’età adulta e portano a problemi nel funzionamento relazionale e socio-professionale, rendendo più facile per le persone con questo disturbo rivolgersi all’alcol o alle droghe”.

Oggi, l’ADHD viene trattato con farmaci che aumentano la concentrazione di dopamina, migliorando l’attenzione del paziente. Poiché il disturbo è spesso accompagnato da depressione, ansia o persino disturbi bipolari, il trattamento è generalmente combinato con la psicoterapia.

Roland Hasler, ricercatore della HUG Division of Psychiatric Specialties, spiega però che: “Tuttavia, i trattamenti farmaceutici possono essere accompagnati da effetti collaterali significativi, come nervosismo, disturbi del sonno, ma anche un aumento del rischio di sviluppare altri disturbi psichiatrici o malattie cardiovascolari. Questo è il motivo per cui abbiamo voluto indagare su un trattamento completamente non farmacologico e non invasivo basato sul principio del neurofeedback”.

Il neurofeedback è un tipo di intervento neurocognitivo basato sull’addestramento di segnali cerebrali “in tempo reale”. Utilizzando un elettroencefalogramma (EEG) con 64 sensori, gli scienziati catturano l’attività elettrica dei neuroni corticali e concentrano la loro analisi sul ritmo Alfa spontaneo (con frequenza intorno ai 10 Hertz), accoppiando la sua fluttuazione di ampiezza a un videogioco che i pazienti possono controllare con il potere della loro attenzione.

“Lo scopo del neurofeedback è rendere i pazienti consapevoli dei momenti in cui non sono più attenti. Con la pratica, le reti cerebrali poi “imparano” a ridurre i vuoti di attenzione attraverso la neuroplasticità”, spiega Tomas Ros, ricercatore del Dipartimento di Neuroscienze di base presso Facoltà di Medicina UNIGE e presso il Centro di Imaging Biomedico (CIBM).

Per poter effettuare questa terapia, il soggetto interessato è collegato a un computer che visualizza l’immagine di una navetta spaziale. Quando il paziente è in uno stato cerebrale attento (basso ritmo alfa), questo fa avanzare lo space shuttle. Ma non appena il paziente si distrae o perde l’attenzione (ritmo Alfa alto), questo interrompe istantaneamente il movimento della navetta spaziale. Di fronte all’arresto della navetta spaziale, il paziente si rende conto di non essere più attento e si concentra per far ripartire la navetta.

Neurofeedback: è possibile allenare il cervello senza la somministrazione di farmaci?

Per misurare gli effetti della formazione neurofeedback, il team di Ginevra ha praticato un test di attenzione su 25 adulti con ADHD e 22 adulti neurotipici. I risultati hanno mostrato che, al basale, i pazienti con ADHD hanno commesso più errori e hanno avuto un tempo di reazione più variabile rispetto ai partecipanti di controllo, in linea con una caratteristica di attenzione ridotta. Dopo 30 minuti di formazione di neurofeedback, i partecipanti hanno ripetuto il test dell’attenzione.

“La prima scoperta è stata che il rilevamento dello stimolo e la variabilità della risposta sono stati migliorati, indicando un miglioramento dell’attenzione”, afferma Marie-Pierre Deiber. “Ma ciò che ci interessava di più era l’impatto dell’allenamento neurofeedback sul componente P3, che in precedenza ha dimostrato di essere ridotto nell’ADHD e direttamente collegato all’elaborazione neurocognitiva dello stimolo”. 

Maggiore è l’ampiezza del P3, più efficiente è l’elaborazione dello stimolo e più accurata è la risposta al compito di attenzione. “L’ampiezza della P3 è aumentata in modo significativo dopo l’allenamento con neurofeedback ed è stata direttamente associata a una riduzione del numero di errori commessi dai pazienti“, ha specificato Tomas Ros.

Questo studio mostra innanzitutto che una singola sessione di neurofeedback di 30 minuti può indurre plasticità a breve termine nel cervello e incoraggiare miglioramenti dell’attenzione nei pazienti con ADHD. In secondo luogo, supporta l’esistenza di un marcatore elettrofisiologico dell’elaborazione dell’attenzione nell’ADHD.

 “Quindi, la P3 potrebbe essere una firma cerebrale che ci consentirebbe di comprendere meglio i meccanismi neurocognitivi dell’ADHD“, afferma Nader Perroud, professore presso il Dipartimento di Psichiatria presso la Facoltà di Medicina dell’UNIGE e presso la Divisione di specialità psichiatriche HUG. Infine, poiché gli effetti sono evidenti a breve termine, gli scienziati prevedono di effettuare un trattamento di neurofeedback basato su più sessioni di allenamento, per osservare se la plasticità del cervello si rafforza nel tempo. “cervello nel comfort della propria casa“, conclude Tomas Ros.