I primi Homo sapiens e i loro cugini Neanderthal iniziarono a seppellire i loro morti più o meno nello stesso periodo e nello stesso posto, circa 120.000 anni fa. Ciò suggerisce che le due specie potrebbero aver avuto, almeno in parte, una cultura condivisa all’epoca.
Come sepellivano i defunti i Neanderthal?
Un nuovo studio di questi antichi luoghi di sepoltura nella regione del Levante, nell’Asia occidentale, rivela altre somiglianze e differenze nel modo in cui questi due gruppi di esseri umani strettamente imparentati seppellivano i loro defunti.
Avendo scoperto che diversi siti risalgono a un periodo precedente rispetto ad altre sepolture di Neanderthal in Europa e di Homo sapiens in Africa, lo studio suggerisce che sia qui che ebbe inizio la pratica di seppellire i morti .
Secondo i ricercatori dell’Università di Tel Aviv e dell’Università di Haifa in Israele, i 17 siti e i 15 siti degli Homo sapiens dimostrano che, oltre ad alcune sovrapposizioni culturali, potrebbe esserci stata anche una competizione.
“La nostra ipotesi è che la crescente frequenza delle sepolture da parte di queste due popolazioni nell’Asia occidentale sia legata all’intensificarsi della competizione per le risorse e lo spazio derivante dall’arrivo di queste popolazioni”, scrivono i ricercatori nel loro articolo pubblicato.
La differenza tra corpi sepolti intenzionalmente e ossa che sono state ricoperte dagli elementi dove cadono non è sempre chiara. I ricercatori hanno cercato posizioni distinte degli scheletri, beni funerari o marcatori e prove di scavi per giungere alle loro conclusioni.
Hanno scoperto che sia i Neanderthal che gli H. sapiens seppellivano persone di qualsiasi età, anche se le morti infantili erano più comuni tra i Neanderthal. Entrambi i gruppi includevano anche una varietà di beni con le tombe, tra cui piccole pietre, ossa di animali o corna.
Essi tendevano a seppellire i loro morti più in profondità nelle caverne, mentre gli H. sapiens venivano seppelliti in ingressi di caverne o ripari sotto roccia. Inoltre, gli scheletri degli H. sapiens erano solitamente in una posizione simile a quella fetale, mentre gli scheletri dei Neanderthal venivano scoperti in una qualsiasi delle varie disposizioni.
Le differenze non finiscono qui. Le sepolture dei N. facevano un uso maggiore di rocce, forse come lapidi rudimentali, mentre le sepolture degli H. sapiens presentavano più oggetti decorativi, tra cui ocra e conchiglie, che i N. non includevano.
“Mentre i Neanderthal e l’Homo sapiens condividono molti aspetti della loro cultura materiale a un livello tale da non poter essere distinti, quando si tratta di sepolture il quadro è più complicato”, scrivono i ricercatori.
Anche se ci deve essere stata una certa pressione demografica durante il Paleolitico medio, con entrambi i gruppi di ominidi arrivati nel Levante in periodi simili, i ricercatori ritengono che ciò spieghi solo in parte l’improvvisa introduzione delle sepolture.
Vale anche la pena notare che dopo l’estinzione dei Neanderthal, avvenuta circa 50.000 anni fa, le sepolture umane sembrarono cessare in questa parte del mondo per decine di migliaia di anni: un altro dato interessante che vale la pena approfondire.
“La successiva epidemia di sepolture nel Levante si verificò alla fine del Paleolitico, accompagnando la prima società sedentaria e gli ultimi cacciatori-raccoglitori: i Natufiani”, scrivono i ricercatori.
La ricerca è stata pubblicata su L’Anthropologie.
