I Neanderthal hanno avuto un periodo difficile. I primi umani hanno avuto un ruolo nella loro estinzione, ma la storia non è finita lì. Gli umani successivi hanno raddoppiato la posta in gioco usando il loro nome come definizione di “stupido” nel dizionario.
Le capacità cognitive dei Neanderthal
Essi erano davvero poco intelligenti, armati di mazze, surclassati da Homo sapiens molto più attraenti, intelligenti e affascinanti? O potrebbe essere solo propaganda umana?
Ciò che sappiamo per certo è che i N. erano tra i nostri parenti più prossimi. I primi fossili di N. che abbiamo risalgono a circa 430.000 anni fa. Questi ominidi vissero insieme ai primi Homo sapiens fino a circa 40.000 anni fa, quando scomparvero dai reperti fossili. I primi esseri umani sono stati accusati della loro estinzione, anche se non è chiaro se ciò sia avvenuto per violenza o sesso.
I recenti progressi della paleoantropologia ci hanno dato una visione più ravvicinata della probabile struttura del cervello dei N. Sappiamo che il cervello era più o meno delle stesse dimensioni o più grande del cervello umano, ma con una forma diversa. Uno studio su 32 esseri umani moderni e 13 crani di N. suggerisce che avevano aree più grandi del cervello dedicate alla vista.
I N. avevano anche occhi più grandi degli esseri umani moderni. I loro corpi più grandi necessitavano anche di più spazio cerebrale per controllare il movimento. Gli autori di questo studio hanno suggerito che questo lasciava meno peso cognitivo per eseguire complesse elaborazioni sociali. Ciò potrebbe aver significato che erano meno capaci di formare gruppi sociali solidi.
Un’altra analisi sostiene che gran parte della tradizione accettata sui Neanderthal che trascinano le nocche deriva specificamente da questo tipo di paragone, che secondo loro mette ingiustamente a confronto i Neanderthal con gli umani moderni, piuttosto che con altri primi Homo sapiens . È come dire che gli umani del XVIII secolo erano degli idioti poco intelligenti a causa della loro incapacità di registrare TikTok.
Un’analisi che ha reso più equo il confronto tra i N. e i primi Homo sapiens ha sviluppato ricostruzioni 3D dei cervelli di entrambi gli ominidi. I modelli hanno rivelato cervelletti più piccoli nel cervello dei Neanderthal, il che potrebbe aver ridotto la loro funzione cognitiva e sociale.
Questi studi traggono inferenze sul cervello dei Neanderthal da strutture ossee fossili, anziché usare intuizioni dirette. Questo perché non abbiamo un cervello di Neanderthal in giro da sbattere su un tavolo e iniziare a sezionare. Ciò non ha impedito ai biologi di essere creativi nei loro sforzi per ricostruire la mente dei Neanderthal. La scoperta di un campione di DNA di Neanderthal in una grotta in Germania ha reso le cose più facili.
Uno studio recente pubblicato su Science ha estratto un gene di Neanderthal da campioni di DNA antico e poi lo ha inserito nei cervelli di furetti e topi, nonché in organoidi “mini-cervelli” realizzati da cellule staminali umane. Nei cervelli seminati con DNA di Neanderthal, le nuove cellule cerebrali si sono formate più lentamente durante lo sviluppo, il che suggerisce che potrebbero aver avuto un picco cognitivo inferiore rispetto all’Homo sapiens.
Gli autori di quest’ultimo articolo hanno affermato che persino il loro approccio innovativo accennava solo alla ridotta funzione cognitiva dei Neanderthal. Sebbene siano stati sicuramente surclassati dai primi esseri umani, ci mancano ancora le basi scientifiche per sostenere molti decenni di arrostimento dell’intelletto dei Neanderthal nella cultura popolare.
