Il più grande studio mondiale sull’esposizione alla luce e il suo impatto sulla salute mentale, con quasi 87.000 partecipanti, ha scoperto che una maggiore esposizione alla luce durante la notte aumenta il rischio di una persona di disturbi psichiatrici come ansia, bipolare e gravità del disturbo da stress post-traumatico, nonché di autolesionismo.
È importante sottolineare che lo studio ha anche scoperto che una maggiore esposizione alla luce diurna può agire come un mezzo non farmacologico per ridurre il rischio di psicosi.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sul Nature Mental Health.
Luce e salute mentale: ecco che cosa dice la ricerca
Nei soggetti esposti a elevate quantità di luce durante la notte, il rischio di depressione aumentava del 30%, mentre coloro che erano esposti a elevate quantità durante il giorno riducevano il rischio di depressione del 20%.
Modelli simili di risultati sono stati osservati per comportamenti autolesionistici, psicosi, disturbo bipolare, disturbo d’ansia generalizzato e disturbo da stress post-traumatico. Questi risultati indicano che la semplice pratica di evitare la luce di notte e cercarbe più intensa durante il giorno potrebbe essere un mezzo efficace e non farmacologico per ridurre gravi problemi di salute mentale .
Lo studio, condotto dal professore associato Sean Cain, della Monash School of Psychological Sciences e del Turner Institute for Brain and Mental Health di Melbourne, in Australia.
“I nostri risultati avranno un impatto sociale potenzialmente enorme”, ha affermato il professore associato Cain. “Una volta che le persone capiscono che i loro schemi di esposizione alla luce hanno una potente influenza sulla loro salute mentale, possono adottare alcuni semplici passaggi per ottimizzare il loro benessere. Si tratta di ottenere luminosità intensa di giorno e oscurità di notte.”
Gli 86.772 partecipanti allo studio provenivano tutti dalla Biobank del Regno Unito e sono stati esaminati per la loro esposizione alla luce, al sonno, all’attività fisica e alla salute mentale. Il professore associato Cain ha affermato che l’impatto dell’esposizione a fonti luminose notturne è indipendente anche dai dati demografici, dall’attività fisica, dalla stagione e dall’occupazione.
“E i nostri risultati erano coerenti quando si considerava il lavoro a turni, il sonno, la vita urbana rispetto a quella rurale e la salute cardio-metabolica“, ha affermato.
Un altro studio condotto dalla Monash University ha rivelato che ricevere abbastanza luce solare naturale ogni giorno può avere un impatto sull’umore e sulla qualità del sonno di una persona.
Ph.D. del Turner Institute for Brain and Mental Health della Monash University, lo studente Angus Burns e il professore associato Sean Cain hanno guidato un gruppo di ricerca internazionale il cui lavoro è stato pubblicato nel prossimo numero di dicembre del Journal of Affective Disorders .
Lo studio trasversale e longitudinale su oltre 400.000 partecipanti al programma Biobank del Regno Unito ha rilevato che la mancanza di esposizione alla luce diurna era un fattore di rischio per sintomi depressivi, cattivo umore e insonnia.
Burns ha affermato che la maggior parte dei messaggi su luce e salute si concentra sull’evitare la luce notturna, poiché disturba il nostro orologio biologico, ma questo studio evidenzia l’importanza di riceverne abbastanza per garantire che il nostro corpo funzioni in modo ottimale.
“In questo studio, abbiamo osservato che il maggior tempo trascorso alla luce esterna durante il giorno era associato a meno sintomi depressivi, minori probabilità di utilizzare farmaci antidepressivi, un sonno migliore e meno sintomi di insonnia”, ha detto Burns.
“Questi risultati possono essere spiegati dagli impatti della luce sul sistema circadiano e dai suoi effetti diretti sui centri dell’umore nel cervello.”
Il professore associato Cain ha affermato che apportare piccole modifiche alla routine quotidiana di una persona potrebbe aiutare a migliorare il suo umore, il sonno e i livelli di energia.
“Le persone ora trascorrono la maggior parte delle ore di veglia in condizioni di illuminazione artificiale, intermedie, a causa della ridotta esposizione alla luce solare e dell’esposizione al fonti luminose notturne relativamente intense”, ha affermato.
“In questo studio, abbiamo osservato che una maggiore quantità di tempo trascorso alla luce esterna era associata a migliori risultati sull’umore, a una migliore qualità del sonno e a un risveglio più facile.
“Un’esposizione insufficiente alla luce diurna potrebbe essere un fattore chiave che contribuisce a peggiorare l’umore e il sonno nei disturbi depressivi. Il mio consiglio generale per tutti è semplice: quando c’è il sole, prendi quanta più energia solare possibile, ma dopo che tramonta, stai al buio. Il tuo corpo ti ringrazierà.”
La terapia della luce può aiutare a migliorare l’umore delle persone con disturbo affettivo stagionale (SAD) durante le brevi giornate invernali, ma non è ben compreso come funzioni esattamente questa terapia. Un ulteriore studio di Urs Albrecht dell’Università di Friburgo, pubblicato l’8 luglio sulla rivista PLOS Genetics, rileva che gli effetti benefici della terapia derivano dall’attivazione del gene dell’orologio circadiano Period1 in una parte del cervello coinvolta nell’umore e nei cicli sonno-veglia.
La luce notturna ha forti effetti sulla fisiologia e sul comportamento dei mammiferi. Può ripristinare i ritmi circadiani di un animale e, sotto forma di terapia della luce , influenzare l’umore negli esseri umani. Albrecht e i suoi colleghi hanno studiato l’impatto della luce notturna sull’umore utilizzando i topi come modello.
I ricercatori hanno esposto i topi a un impulso luminoso in diversi punti durante la notte e poi li hanno testati per il comportamento depressivo. Gli scienziati hanno scoperto che questa l’esposizione alla fine del periodo di buio, due ore prima del giorno, aveva un effetto antidepressivo sugli animali. L’impulso di luce ha attivato il gene Period1 in una regione del cervello chiamata abenula laterale , che svolge un ruolo nell’umore. La luce nelle altre ore, invece, non aveva alcun effetto. Quando hanno eliminato il gene Period1, i topi non hanno più sperimentato la luce ha effetti benefici.
Questi risultati forniscono la prova che l’attivazione del Periodo1 nell’abenula laterale è la chiave per il potere della luce di migliorare l’umore. La scoperta che i topi sembravano essere meno depressi se esposti a fonti luminose alla fine del periodo di buio rispetto all’inizio è simile a quanto scoperto sugli esseri umani. Questa terapia è più efficace al mattino presto che alla sera per i pazienti affetti da SAD. Tuttavia, i ricercatori mettono in guardia dal fare troppi confronti diretti con gli esseri umani poiché i topi sono animali notturni.
I ricercatori aggiungono: “La luce percepita nella tarda parte della notte induce l’espressione del gene orologio Per1, che è correlato al miglioramento del comportamento depressivo nei topi”.
Lo stress aggiuntivo derivante dalla pandemia di COVID-19 in corso, unito ai giorni freddi e bui dell’inverno, può avere effetti sulla salute mentale di una persona e potrebbe portare a un disturbo affettivo stagionale, un tipo di depressione correlata ai cambiamenti delle stagioni.
Il dottor Craig Sawchuk, psicologo della Mayo Clinic, afferma che uno dei trattamenti più efficaci per il disturbo affettivo stagionale è l’esposizione alla luce artificiale o alla terapia della luce. In questo Mayo Clinic Minute, il dottor Sawchuk spiega come incorporare la terapia nella tua routine quotidiana.
Per coloro che desiderano abbassare l’interruttore per sentirsi giù durante i mesi invernali, il dottor Sawchuk suggerisce di provare la terapia della luce.
“La fototerapia è uno dei nostri trattamenti efficaci che in realtà è molto facilmente tollerabile”, afferma il Dr. Sawchuk. “Raramente le persone manifestano effetti collaterali. Ed è un tipo di intervento abbastanza portatile.
Si ritiene che la fototerapia influenzi le sostanze chimiche del cervello legate all’umore e al sonno, alleviando i sintomi del disturbo affettivo stagionale. Il dottor Sawchuk consiglia di utilizzare una fonte luminosa o una lampada da 10.000 lux entro la prima ora dal risveglio per circa 20 minuti.
“Tende ad essere il punto giusto di esposizione a quella luce. Devi assicurarti che la fonte luminosa sia posizionata a circa un braccio di distanza o giù di lì davanti a te. Non devi fissarla direttamente, ma puoi vuoi tenere gli occhi aperti. Quindi potresti fare cose come fare colazione o prendere una tazza di caffè, guardare la TV o lavorare online”, afferma il dottor Sawchuk.
L’esperto incoraggia le persone a continuare a utilizzare la terapia della luce in primavera o ogni volta che il loro umore inizia a migliorare naturalmente.
Un’analisi pubblicata su Psychotherapy and Psychosomatics documenta il valore della terapia della luce nel trattamento del disturbo affettivo stagionale. Il disturbo affettivo stagionale (SAD) è un sottotipo di disturbo depressivo maggiore o bipolare ricorrente definito da una relazione temporale regolare (nell’arco di almeno due anni) tra il esordio e remissione degli episodi affettivi e in un particolare periodo dell’anno.
Il modello più frequente è la depressione autunno-invernale con esordio della depressione durante l’autunno o l’inverno con remissione spontanea o, facoltativamente, ipomania/mania durante il successivo periodo primaverile/estivo. La fototerapia intensa è stata utilizzata come trattamento per il disturbo affettivo stagionale da oltre 30 anni.
Questa meta- analisi, inclusi studi clinici randomizzati, in singolo o doppio cieco che hanno valutato la fototerapia intensa (≥1.000 lx, scatola luminosa o visore luminoso) contro luce fioca (≤400 lx) o generatori di ioni negativi fittizi/a bassa densità come placebo, valuta l’efficacia della fototerapia intensa nel trattamento del disturbo affettivo stagionale negli adulti. L’efficacia del trattamento è stata valutata come punteggio della depressione post-trattamento misurato mediante scale validate e come tasso di risposta al trattamento.
Un totale di 19 studi hanno soddisfatto i criteri di inclusione. I risultati hanno mostrato che la terapia con luce intensa era superiore rispetto al placebo con una differenza media standardizzata di –0,37 (IC al 95%: da –0,63 a –0,12) per le valutazioni della depressione (18 studi, 610 pazienti) e un rapporto di rischio di 1,42 (IC al 95%: 1,08–1,85) per la risposta al trattamento attivo (16 studi, 559 pazienti).
Gli autori hanno concluso che la terapia con luce intensa può essere considerata un trattamento efficace per il disturbo affettivo stagionale , ma le prove disponibili derivano da studi metodologicamente eterogenei con campioni di dimensioni medio-piccole, che necessitano di studi clinici più ampi e di alta qualità.
La fototerapia, che consiste nell’esposizione quotidiana alla luce artificiale, è già una linea di trattamento riconosciuta per le persone affette da disturbo depressivo stagionale e non stagionale, ma si sa molto meno sui potenziali benefici della terapia per le persone affette da disturbo bipolare, una delle principali cause di disabilità in tutto il mondo.
In un’altra meta-analisi recentemente pubblicata sul Canadian Journal of Psychiatry , il dottor Raymond Lam, professore nel dipartimento di psichiatria, direttore del Mood Disorders Center presso il Djavad Mowafaghian Center for Brain Health e ricercatore presso il Vancouver Coastal Health Research Institute: ha esaminato più da vicino il crescente corpo di ricerca in questo settore.
Lam e i suoi colleghi hanno scoperto che, quando si tratta di ridurre i sintomi della depressione bipolare, la terapia della luce è promettente.
Abbiamo trovato sette studi pubblicati sulla terapia della luce rispetto a un placebo in persone con depressione bipolare. Quando abbiamo combinato statisticamente i risultati degli studi, nel complesso, si è verificato un miglioramento significativo dei sintomi depressivi con la fototerapia intensa rispetto alle condizioni con placebo.
Abbiamo anche scoperto che la luce intensa era ben tollerata negli studi, con poche persone che hanno dovuto interrompere lo studio per effetti collaterali o altri motivi. È importante sottolineare che la terapia non ha causato il passaggio dalla depressione alla mania, come può accadere con gli antidepressivi nelle persone con disturbo bipolare.
Non sappiamo esattamente come funzioni la terapia della luce per la depressione stagionale e non stagionale, e se sia lo stesso meccanismo per la depressione bipolare.
Quello che sappiamo è che la luce agisce attraverso gli occhi per regolare l’ orologio biologico situato in una minuscola regione del cervello, nota come nucleo soprachiasmatico.
Sappiamo anche che ci sono disturbi nell’orologio biologico che influenzano i ritmi circadiani (quotidiani) nelle persone con disturbo bipolare, inclusi ritmi ormonali, sonno, cognizione e altri comportamenti. Tuttavia, non sappiamo se la regolazione dei ritmi circadiani sia la ragione per cui la fototerapia agisce come antidepressivo.
Altri studi hanno dimostrato che la luce può influenzare i principali neurotrasmettitori, o messaggeri chimici, coinvolti nell’umore e nel comportamento, come la serotonina e la dopamina. Quindi, la fototerapia può funzionare in modo simile agli antidepressivi agendo direttamente su questi neurotrasmettitori.
Esistono meno trattamenti disponibili per la depressione bipolare rispetto ad altri tipi di depressione, quindi è importante trovare nuovi trattamenti efficaci. I farmaci antidepressivi non sono chiaramente efficaci e possono peggiorare il ciclo dell’umore nelle persone con disturbo bipolare.
Inoltre, molte persone con disturbo bipolare devono assumere altri farmaci come gli stabilizzatori dell’umore. Ecco perché è importante determinare se un trattamento non farmacologico, come la fototerapia, è efficace, perché può essere utilizzato senza preoccuparsi delle interazioni farmacologiche.
Sebbene abbiamo trovato risultati positivi, abbiamo anche riscontrato limitazioni negli studi precedenti. Ad esempio, è stato studiato solo un piccolo numero di persone, sono stati utilizzati molti tipi e “dosi” diversi di terapia della luce, i periodi di follow-up sono stati molto brevi e la maggior parte dei pazienti stava assumendo altri farmaci per il disturbo bipolare.
Ecco perché, andando avanti, abbiamo bisogno di ulteriori ricerche con campioni più ampi di pazienti per dimostrare in modo definitivo che la fototerapia è efficace per la depressione bipolare. Dobbiamo anche determinarne le condizioni ottimali, compresa la lunghezza d’onda della fonte luminosa che funziona meglio, quanto deve essere intensa e per quanto tempo i pazienti dovrebbero usarla.
Poiché il disturbo bipolare è una condizione cronica, dobbiamo anche esaminare ulteriormente come utilizzare la fototerapia per il trattamento di mantenimento per prevenire futuri episodi depressivi.
