I ricercatori del Dipartimento di Psichiatria dell’UNC, studiando le donne con depressione post partum (PPD), hanno rivelato un cambiamento non trascurabile nei linfociti B. I linfociti B fanno parte del sistema immunitario e si sviluppano dalle cellule staminali nel midollo osseo, chiamato anche cellula B.
La PPD colpisce 1 donna su 7 e ha conseguenze negative sulla salute mentale sia per la madre che per il bambino. Tuttavia, i meccanismi biologici precisi alla base del disturbo sono ad oggi poco chiari.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Molecular Psychiatry.
Legame tra depressione post partum e linfociti B
Studi eseguiti anni ’60 e ’70 hanno dimostrato che i linfociti B e T erano responsabili principalmente delle funzioni di base della produzione di anticorpi e delle risposte immunitarie cellulo-mediate, rispettivamente. I decenni successivi hanno assistito a un continuum di complessità nello sviluppo, nei sottoinsiemi e nella funzione dei linfociti B che non avrebbero potuto essere previsti.
Studi successivi hanno evidenziato alcune delle scoperte fondamentali che hanno portato alla nostra attuale comprensione dei linfociti B come fonte di anticorpi protettivi innati e adattativi. La diversità fenotipica e funzionale dei linfociti B, i loro ruoli regolatori indipendenti dalla produzione di anticorpi, e vengono considerati anche gli eventi molecolari che rendono unico questo lignaggio.
Non solo, le perturbazioni nello sviluppo dei linfociti B che danno origine a determinati tipi di immunodeficienza congenita, leucemia/linfoma e malattie autoimmuni vengono discusse nel contesto del normale sviluppo e selezione dei linfociti B. Nonostante i significativi progressi compiuti a livello cellulare e molecolare, c’è molto altro da imparare e gli studi interdisciplinari in ematologia e immunologia continueranno a spianare la strada a nuove scoperte.
“Non abbiamo capito il PPD“, ha dichiarato l’autore principale Jerry Guintivano, assistente professore presso il Dipartimento di Psichiatria dell’UNC: “Molte ricerche biologiche si concentrano su geni e ormoni candidati e abbiamo un vantaggio su alcuni farmaci specifici per la PPD, ma è importante intraprendere più strade per prendere di mira questa condizione. Non tutte le manifestazioni della PPD sono le stesse”.
Spinto da questa missione, Guintivano ha guidato un team di ricercatori della UNC School of Medicine per sviluppare la più grande ricerca grande di associazione a livello di trascrittoma per PPD fino ad oggi. Studi precedenti hanno analizzato solo campioni di sangue, questa ricerca invece ha studiato in modo più approfondito ed ha esaminato i diversi componenti del sangue.
Gli scienziati hanno prelevato campioni di sangue a 1.500 donne volontarie, di diverse etnie, a partire da tutta la Carolina del Nord che avevano partorito nelle ultime sei settimane, insieme a 482 donne alle quali è stata diagnosticata la PPD. I ricercatori hanno utilizzato il sequenziamento dell’RNA, la genotipizzazione del DNA e la valutazione della metilazione del DNA, pari a tre livelli di valutazione biologica di base, per cercare le differenze nei componenti dei campioni di sangue di donne con PPD rispetto a donne senza PPD.
Gli esperti hanno scoperto che i linfociti B presentavano differenze significative nelle donne con PPD. I linfociti B sono una parte importante del sistema immunitario: si attivano quando il loro recettore riconosce un antigene e si lega ad esso. Le cellule B attivate producono quindi anticorpi e secernono anche fattori pro e antinfiammatori.
“C’è un’interazione davvero delicata del sistema immunitario durante la gravidanza“, ha spiegato Guintivano: “Deve prevenire l’infezione da un raffreddore e deve anche sintonizzarsi con precisione in modo da non riconoscere il feto come un corpo estraneo e attaccarlo. Quindi, nel periodo postpartum, tutti questi ormoni e percorsi si ripristinano per tornare a pre-gravidanza”.
Nelle donne con PPD, i ricercatori dell’UNC hanno trovato migliaia di singole trascrizioni di cellule B che erano diverse dalle donne senza PPD, regolate in parte da varianti genetiche e metilazione del DNA. Per confermare questi risultati, hanno condotto un’analisi del percorso, che implicava un’attivazione alterata dei linfociti B e l’insulino-resistenza .
“Questo è davvero solo il primo passo di una lunga linea di ricerca che ora deve essere fatta“, ha aggt Guintivano: “Questo è il più grande studio di questo tipo, ma non sappiamo ancora perché i linfociti B stanno cambiando. Stanno riflettendo un altro cambiamento nel corpo causato da o causa PPD? Cosa sta guidando questo comportamento dei linfociti B?”
Guintivano ha specificato che il loro prossimo studio sarà quello di è sviluppare una ricerca longitudinale che traccia le donne attraverso un periodo di tempo più lungo per vedere come cambiano i linfociti B durante la gravidanza e nel periodo postpartum. Lo scienziato ha affermato che nessuna di queste ricerche sarebbe possibile senza che molte donne si possano dedicare alla ricerca sulla PPD.
“Le donne che hanno partecipato a questo studio sono nuove mamme che sono arrivate in un periodo molto critico in cui i loro bambini hanno una settimana per partecipare alla ricerca per aiutare altre donne“, ha concluso Guintivano: “Voglio ringraziarle per questo. Vogliamo rendere giustizia ai loro contributi con la nostra ricerca”.