Un nuovo farmaco chiamato kush sta seminando il caos nell’Africa occidentale, in particolare in Sierra Leone, dove si stima che uccida circa una dozzina di persone ogni settimana e ne ricoveri migliaia in ospedale.
Kush: la droga che arriva dall’Africa occidentale
Kush è una misteriosa nuova droga zombie che sta devastando la Sierra Leone, un’epidemia descritta come la peggiore in Africa. E tra i timori che la crisi possa destabilizzare l’intera nazione – una nuova svolta scioccante: l’uso di ossa umane tritate come uno dei cocktail di ingredienti del farmaco.
Gli esperti dicono che il kush, una droga sintetica simile ai cannabinoidi, è pericoloso quanto l’eroina e la cocaina e uccide circa una dozzina di consumatori a settimana.
Sotto un ponte vicino a un vivace mercato di Freetown, i giovani si riuniscono in massa. Vestiti solo di stracci, stanno in piedi come zombie – con le spalle curve, la testa inclinata di lato – mentre si muovono in tondo senza meta. Molti sono senza scarpe, con i piedi nudi e gonfi a causa dell’infezione.
Coloro che devono ancora raggiungere questo stato catatonico si fanno una canna tra loro. È una miscela di oppioidi, cannabis, disinfettanti e, secondo la gente del posto, ossa umane triturate che sono state dissotterrate dalle tombe. Inspirano i fumi, espirano lentamente e aspettano l’abbraccio dell’euforia.
Amara Kallon, una ventunenne che ha abbandonato la scuola, è tra i tossicodipendenti qui. Viene ogni giorno per la sua dose di “kush”, una droga sintetica simile ai cannabinoidi che sta facendo impazzire i giovani della capitale della Sierra Leone. Induce uno sballo ipnotico e duraturo che può staccare gli utenti dalla realtà per diverse ore.
“Quando fumo kush, dimentico i miei problemi. Di solito mi porta all’estasi”, dice Amara, che è una senzatetto.
“Fumavo un paio di fionde di marijuana al giorno, ma dopo che gli amici mi hanno fatto conoscere la kush, non sono più tornato indietro. Ho venduto i miei vestiti e i miei libri per soddisfare la mia dipendenza. Ho iniziato a rubare oggetti per la casa, telefoni, pentole e stoviglie per comprare la droga”.
La Kush è apparsa per la prima volta in Sierra Leone circa una mezza dozzina di anni fa. Prodotto e distribuito da bande criminali, il farmaco costa in genere 5 leoni (20 centesimi) per canna, anche se molti consumatori spendono circa 8 sterline al giorno, una piccola fortuna per un paese con un reddito medio pro capite inferiore a 400 sterline all’anno.
La composizione del farmaco varia da luogo a luogo. Si dice che il fentanil e il tramadolo siano ingredienti, così come la formalina, un disinfettante. Ci sono anche diversi resoconti dei media di ossa umane frantumate e aggiunte al kush, sebbene non ci siano prove a sostegno di ciò.
La droga è diventata comune in tutta la Sierra Leone, con interi quartieri e comunità dipendenti dal narcotico. Ma fornire una cifra precisa sui tassi di utilizzo è difficile.
L’ospedale psichiatrico universitario della Sierra Leone a Freetown afferma di essere stato sopraffatto dai tossicodipendenti negli ultimi anni. Il numero di pazienti sottoposti a cure continua ad aumentare quotidianamente e molti vengono sedati all’arrivo nella struttura a causa delle loro tendenze violente.
“Abbiamo già registrato quasi 2.000 casi di dipendenti da kush nel 2023 in ospedale. Molti muoiono nelle case e per strada”, afferma il dottor Jusu Mattia, sovrintendente medico ad interim del centro. Nel 2020 ha identificato 47 persone come utenti. Nel 2022 erano 1.101. La maggior parte dei pazienti sono uomini tra i 18 e i 25 anni.
“La crisi della droga kush è ovunque, ma solo pochi vengono segnalati e la maggior parte di quelli trattati finisce per avere una ricaduta”, aggiunge il dottor Mattia.
Il Teaching Hospital fornisce trattamenti di isolamento, che durano dalle tre alle sei settimane, e farmaci antipsicotici per aiutare i pazienti a liberarsi dalla dipendenza. Ma è l’unica struttura nel suo genere che offre cure attive ai pazienti Kush in Sierra Leone.
In effetti, ci sono solo cinque psichiatri in tutto il paese, che secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità ne ospita circa 8,4 milioni, il che rende impossibile affrontare la spirale dell’epidemia.
Il tasso di disoccupazione giovanile della Sierra Leone – che è pari al 60%, uno dei più alti al mondo – sta ulteriormente aggravando il problema, dicono gli esperti. Le persone disoccupate come Amara si rivolgono al kush per “sfuggire alla dura realtà della vita”.
“Lo adoro”, aggiunge. “Mi fa sentire felice per un momento, abbastanza da dimenticare le mie preoccupazioni e i problemi sociali.”
Per alcuni consumatori, la dipendenza da kush può alimentare seri problemi psichiatrici. Sono stati segnalati anche casi di persone che hanno sviluppato gonfiore e infezioni, che hanno portato a ferite aperte sulle gambe, ma non esiste una chiara spiegazione medica per questo.
Il farmaco può anche rivelarsi fatale. Quando sono sballati, è noto che i consumatori sbattono ripetutamente la testa contro i muri, camminano nel traffico o cadono da luoghi alti. Amara ha perso molti dei suoi amici e parenti mentre era sotto l’effetto di kush, incluso uno che è caduto e ha sbattuto la testa su una roccia, un colpo che lo ha ucciso.
Non sono disponibili dati ufficiali sui decessi legati alla droga, ma gli esperti sanitari stimano che circa una dozzina di consumatori di Kush muoiano ogni settimana in Sierra Leone, con i loro corpi spesso recuperati dalle strade e dalle baraccopoli.
Ma non è solo la Sierra Leone ad essere alle prese con le conseguenze del Kush. Un’ondata di dipendenza si sta lentamente diffondendo in tutta l’Africa occidentale, e gli orrori di Freetown si stanno ripetendo nei centri urbani della Liberia e della Guinea. Le stime suggeriscono che più di un milione di persone nella regione sono ora dipendenti.
“Il Kush è una droga molto pericolosa come l’eroina o la cocaina, è forte, economica e facilmente disponibile, c’è una regolamentazione e un controllo deboli sulla vendita della droga e si sta diffondendo nell’Africa occidentale”, afferma il dottor Edward Nahim, consulente psichiatra presso l’Ospedale Psichiatrico Insegnante della Sierra Leone.
“La mancanza di posti di lavoro e di opportunità è una forza trainante che porta molti giovani alla dipendenza dalla droga dopo lo sconvolgimento delle economie causato dalla pandemia di Covid”.
Come in Sierra Leone, anche in Liberia la disoccupazione giovanile sta alimentando la dipendenza. Tuttavia, anche l’elevata prevalenza del disturbo da stress post-traumatico nella popolazione – circa 3,4 persone soffrono di questa condizione, una conseguenza della sanguinosa guerra civile della nazione nel corso degli anni ’90 – è un altro fattore.
Le limitate risorse sanitarie della Liberia – praticamente inesistenti in alcune parti del paese – non sono state in grado di soddisfare questo enorme bisogno psicologico. Molti successivamente si sono rivolti invece al kush.
Le lotte del paese contro la droga sono diventate in particolare politiche. Durante la recente campagna elettorale nazionale, il presidente uscente George Weah, ex calciatore di Milan e Chelsea, è stato accusato di tollerare l’uso e la vendita della droga nel Paese.
“Weah ha perso le elezioni contro Joseph Baokai [il prossimo presidente] in parte a causa del problema della droga e della corruzione dilagante”, afferma Emmanuel Degleh, un giornalista locale con sede a Monrovia, la capitale della Liberia.
Il suo governo ha fatto ben poco per affrontare la crisi, aggiunge Degleh. Nel 2021, si presume che solo 20.000 dollari del budget annuale della Liberia siano stati spesi per la fornitura di assistenza sanitaria mentale. Questo finanziamento è stato incanalato nell’ES Grant Mental Health Hospital, una struttura psichiatrica a Monrovia.
Esistono alcune altre organizzazioni che si dedicano a fornire programmi di riabilitazione e integrazione a breve termine, ma semplicemente non sono sufficienti di fronte alla crescente epidemia di droga.
“I giovani liberiani hanno bisogno di aiuto per affrontare il problema sociale ed economico che è la principale causa del diffuso uso di droghe”, afferma Degleh. “L’intervento del governo è fondamentale nel sostenere la riabilitazione e l’integrazione dei tossicodipendenti affinché diventino cittadini utili nella società”.
Allo stesso modo, secondo il ministero della Sanità del paese, la Guinea sta lottando per contenere un forte aumento del consumo di kush negli ultimi tre anni.
Come nel caso della Liberia e della Sierra Leone, i servizi sanitari del paese sono gravemente limitati: esiste un solo centro specializzato, con sede a Conakry, la capitale della Guinea, che fornisce cure per l’abuso di alcol e droghe.
Le autorità della Guinea affermano che la droga Kush viene importata nel paese dalla Sierra Leone attraverso confini porosi.
Secondo fonti della polizia, diversi veicoli sono stati intercettati mentre tentavano di attraversare il confine tra Sierra Leone e Guinea carichi di una notevole quantità di narcotici, in particolare kush e cannabis, nascosti in sacchi di garri e contenitori di olio di palma.
Il distretto di Kambia in Sierra Leone, che corre lungo il confine con la Guinea, è emerso come un importante punto caldo per il traffico di droga e sta diventando un punto chiave di interesse per la polizia locale.
In Sierra Leone, più di 100 consumatori e spacciatori di droga sono stati condannati, con dozzine di cartelli chiusi dalla polizia.Ma il dottor Mattia ha affermato che “la questione dei giovani che si ubriacano con il kush non è un problema di giustizia penale, ma piuttosto un problema sanitario e sociale che deve essere affrontato in modo olistico”.
A novembre, funzionari governativi, leader religiosi, gruppi della società civile e organizzazioni giovanili si sono incontrati in un hotel di Freetown per sviluppare una soluzione praticabile e più responsabile alla crisi della droga in Sierra Leone.
Durante l’incontro sponsorizzato dalle Nazioni Unite, Melrose Karminty, ministro della previdenza sociale, ha rivelato che il governo stava cercando di depenalizzare e riabilitare gli utenti, piuttosto che punirli.
“Il governo prevede di istituire un centro di riabilitazione per sostenere la riabilitazione e il recupero delle vittime dell’abuso di sostanze”, ha detto al pubblico riunito al New Brookfields Hotel.
“Vogliamo dare una vita significativa alle vittime dopo che sono state curate e istituire rimedi per riabilitarle e reintegrarle nelle rispettive comunità”.
Ma resta da vedere se tali misure riusciranno mai a concretizzarsi e a portare cambiamenti significativi. Tra le testimonianze fornite durante l’incontro c’era Mohamed, che ha affermato di aver lasciato il lavoro, ritirato i suoi risparmi dalla banca, venduto le sue proprietà e abbandonato moglie e figli per soddisfare la sua dipendenza dal kush.
“I nostri giovani soffrono, molti muoiono in isolamento”, ha detto. “Abbiamo bisogno di aiuto.”
Il farmaco , assunto principalmente da uomini di età compresa tra i 18 e i 25 anni , induce le persone ad addormentarsi mentre camminano, a cadere, a sbattere la testa contro superfici dure e a camminare nel traffico in movimento.
La Kush non deve essere confusa con la droga con lo stesso nome trovata negli Stati Uniti, che è una miscela di “una serie di sostanze chimiche in continua evoluzione” spruzzata su materia vegetale e fumata. La Kush in Sierra Leone è piuttosto diversa; è una miscela di cannabis, fentanil, tramadolo, formaldeide e, secondo alcuni, ossa umane macinate .
È mescolato da bande criminali locali, ma le droghe che le compongono hanno origini internazionali, senza dubbio agevolate da Internet e dalle comunicazioni digitali.
Sebbene la cannabis sia ampiamente coltivata in Sierra Leone, si ritiene che il fentanil abbia origine in laboratori clandestini in Cina, dove il farmaco viene prodotto illegalmente e spedito nell’Africa occidentale. Il tramadolo ha una fonte simile, vale a dire laboratori illegali in tutta l’Asia. In questa miscela è presente anche formaldeide, che può provocare allucinazioni .
Per quanto riguarda le ossa umane macinate , non esiste una risposta definitiva sul fatto che siano presenti o meno nel farmaco, da dove provenirebbero o perché potrebbero essere incorporate nel kush. Alcuni sostengono che le ossa siano state fornite dai tombaroli , ma non esiste alcuna prova diretta di ciò.
Ma perché le ossa dovrebbero essere incorporate nel kush? Alcuni suggeriscono che il contenuto di zolfo nelle ossa provochi uno sballo. Un altro motivo potrebbe essere il contenuto di droga nelle ossa stesse, se il defunto utilizzava fentanil o tramadolo.
Tuttavia, entrambi sono improbabili. I livelli di zolfo nelle ossa non sono elevati. Fumare zolfo comporterebbe la produzione e l’inalazione di anidride solforosa altamente tossica. Qualsiasi contenuto di Kush nelle ossa è di ordini di grandezza inferiore a quello necessario per causare un effetto fisiologico.
La droga è segnalata sia in Guinea che in Liberia , che condividono confini terrestri porosi con la Sierra Leone, rendendo facile il traffico di droga.
La Kush costa circa cinque leones (20 pence britannici) per canna, che può essere utilizzata da due o tre persone, con un massimo di 40 canne consumate in un giorno. Ciò rappresenta una spesa massiccia in farmaci e illustra la natura che crea dipendenza da questa miscela, in un paese in cui il reddito annuo pro capite è di circa 500 sterline .
Gli effetti del farmaco variano e dipendono dall’utente e dal contenuto del farmaco. La cannabis provoca un’ampia varietà di effetti, che includono euforia, rilassamento e uno stato di coscienza alterato.
Il fentanil, un oppioide estremamente potente, produce euforia e confusione e provoca sonnolenza oltre a una vasta gamma di altri effetti collaterali. Allo stesso modo, il tramadolo, che è anch’esso un oppioide ma meno potente del fentanil (100 mg di tramadolo hanno lo stesso effetto di 10 mg di morfina) fa sì che gli utenti diventino assonnati e “distanziati”, disconnessi da ciò che accade intorno a loro.
Il pericolo del kush è duplice: il rischio di autolesionismo per chi la assume e la natura altamente avvincente della droga stessa. Un ulteriore problema è la necessità di finanziare la dose successiva, spesso ottenuta attraverso la prostituzione o l’attività criminale.
Kush è un altro esempio di miscele di più farmaci di cui gli scienziati forensi stanno diventando sempre più consapevoli. Un’altra droga a base di tabacco e cannabis, il nyaope , altrimenti noto come whoonga, si trova in Sud Africa. Questa volta il tabacco e la cannabis vengono mescolati con eroina e farmaci antiretrovirali usati per curare l’Aids, alcuni dei quali allucinogeni .
Un’altra polifarmaco, la “pipa bianca” , una miscela di metaqualone (Mandrax), cannabis e tabacco, viene fumata nell’Africa meridionale. Questi farmaci sono poco costosi e forniscono una via di fuga dalla disoccupazione, dal duro lavoro della povertà, dagli abusi sessuali e fisici e dall’effetto, in alcuni casi, soprattutto nell’Africa occidentale, dell’essere stato un bambino soldato. Allora cosa si può fare contro questi farmaci?
L’efficacia della sola legislazione è discutibile e molti di coloro che frequentano i centri di riabilitazione, molto limitati, ritornano al consumo di droga. Forse ciò che serve è un sistema sanitario forense integrato in cui il controllo legislativo sia supportato da centri di riabilitazione dotati di risorse adeguate, abbinato a un programma di sanità pubblica e occupazione. Resta da vedere quali cambiamenti verranno apportati in risposta a questa epidemia di Kush.
