HP India e una rete di partner commerciali sono state multate per un totale di circa 1,4 miliardi di rupie, pari a circa 14,4 milioni di dollari, dopo un’indagine sulle modalità con cui venivano gestite alcune gare pubbliche e la vendita di computer, cartucce e toner. Il provvedimento riguarda accordi che avrebbero limitato la concorrenza tra rivenditori.
La Competition Commission of India ha attribuito a HP India un ruolo centrale nel coordinamento di offerte, prezzi e clienti. Le condotte contestate avrebbero coinvolto sia contratti governativi per la fornitura di PC sia il mercato dei materiali di consumo per stampanti, dove il costo delle cartucce originali resta una delle questioni più discusse dagli utenti.
Perché HP è stata multata in India
L’autorità indiana contesta a HP di aver collaborato con alcuni rivenditori per aumentare le probabilità che le gare pubbliche fossero vinte da partner selezionati. Il sistema avrebbe incluso offerte di copertura, limitazioni territoriali, assegnazione preventiva dei clienti e controllo delle autorizzazioni necessarie per partecipare ai bandi.
Una parte della sanzione, pari a circa 1,3 miliardi di rupie, riguarda il coordinamento delle offerte per la vendita di computer alle amministrazioni pubbliche. HP avrebbe lavorato con cinque rivenditori per ridurre la competizione interna alla propria rete e impedire che altri partner presentassero prezzi inferiori.
Le richieste avanzate dai rivenditori comprendevano la limitazione della partecipazione di operatori provenienti da altre aree, la divisione dei contratti e il rilascio selettivo dei moduli di autorizzazione del produttore. Questi documenti consentono a un rivenditore di dimostrare di essere autorizzato a offrire prodotti HP in una gara.
L’indagine descrive anche il ricorso alle cosiddette offerte di copertura. In questo schema, più imprese partecipano formalmente alla stessa gara, ma alcune presentano condizioni meno convenienti per favorire un concorrente già scelto. Il risultato è una competizione soltanto apparente, con possibili costi più alti per la pubblica amministrazione.
Cartucce e toner HP erano al centro di un secondo accordo
Una seconda parte del procedimento riguarda la vendita di toner, cartucce e altri materiali utilizzati con le stampanti HP. Per queste condotte, l’azienda è stata sanzionata per circa 119,8 milioni di rupie, mentre 21 rivenditori hanno ricevuto multe complessive per 35,2 milioni di rupie.
Le prove citate dall’autorità comprendono conversazioni WhatsApp tra HP India e 16 rivenditori di secondo livello. I messaggi relativi al periodo 2017-2020 mostrerebbero discussioni su prezzi concordati, clienti da assegnare e offerte costruite per evitare una vera competizione.
Il caso è rilevante perché non coinvolge soltanto grandi gare pubbliche. Tocca anche il mercato dei consumabili, dove il prezzo di toner e cartucce può superare rapidamente il costo iniziale della stampante. Per i produttori, questi materiali rappresentano una fonte di ricavi ricorrenti; per utenti e rivenditori, sono spesso la parte più onerosa del ciclo di utilizzo.
Nella ricostruzione dell’autorità, alcuni partner avrebbero minacciato di passare a prodotti contraffatti o non originali per riuscire a competere sul prezzo. HP ha sostenuto di essersi trovata sotto pressione commerciale, ma ha contestato la descrizione dell’azienda come principale responsabile dell’intero accordo.
Il caso riapre il problema delle cartucce compatibili
La vicenda si inserisce in un confronto più ampio tra produttori di stampanti, cartucce compatibili e diritto del consumatore a scegliere materiali di terze parti. Le aziende giustificano spesso le limitazioni con ragioni di sicurezza, qualità di stampa e protezione dalla contraffazione. Gli utenti contestano invece blocchi che possono rendere inutilizzabili prodotti già acquistati.
HP è stata più volte criticata per aggiornamenti firmware capaci di impedire il funzionamento di alcune cartucce non originali. Queste misure non sono direttamente l’oggetto della sanzione indiana, ma aiutano a comprendere perché il controllo della rete di rivenditori e dei materiali di consumo sia economicamente importante per il produttore.
Va inoltre distinta la cartuccia compatibile legale da quella contraffatta. La prima viene venduta con un marchio diverso ed è progettata per funzionare con una determinata stampante. La seconda imita invece il prodotto originale e può utilizzare senza autorizzazione loghi, confezioni o segni distintivi del produttore.
L’autorità indiana ha ordinato a HP e ai partner coinvolti di interrompere le pratiche anticoncorrenziali. Ha inoltre richiesto programmi di formazione sulla concorrenza entro 60 giorni, con l’obiettivo di evitare che offerte, clienti e prezzi vengano nuovamente coordinati attraverso la rete commerciale.
La sanzione non dimostra che ogni cartuccia HP abbia un prezzo alterato, né riguarda automaticamente altri mercati nazionali. Mostra però quanto il rapporto tra produttore e rivenditori possa influire sulla concorrenza, soprattutto quando l’accesso alle gare dipende dalle autorizzazioni rilasciate dallo stesso marchio.
Il passaggio successivo sarà capire se HP presenterà ricorso e se l’indagine indiana porterà altri regolatori a esaminare pratiche simili. Per consumatori e amministrazioni, la questione resta concreta: quanto è realmente libero un mercato quando chi produce l’hardware controlla anche forniture, autorizzazioni e accesso ai materiali di consumo?
