I ricercatori del Big Data Institute dell’Università di Oxford hanno confermato la scoperta di un nuovo ceppo HIV altamente virulento nei Paesi Bassi. Come ha dimostrato la pandemia di Covid19 in corso, nuove mutazioni nelle sequenze genetiche virali possono avere un impatto significativo sulla trasmissibilità del virus e sui danni che provoca. Da molti anni si temeva, a ragione, che ciò potesse insorgere nel virus HIV-1, che colpisce già 38 milioni di persone in tutto il mondo e ha causato fino ad oggi 33 milioni di morti.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Science.
HIV: ecco cosa si conosce della nuova variante
Gli individui infettati con la nuova “variante VB” (per il sottotipo B virulento) hanno mostrato differenze significative prima del trattamento antiretrovirale rispetto agli individui infettati con altre varianti di HIV.
Gli individui con la variante VB avevano una carica virale (il livello del virus nel sangue) tra 3,5 e 5,5 volte superiore. Inoltre, il tasso di declino delle cellule CD4 (il segno distintivo del danno al sistema immunitario causato dall’HIV) si è verificato due volte più velocemente negli individui con la variante VB, mettendoli a rischio di sviluppare l’AIDS molto più rapidamente. I soggetti con la variante VB hanno anche mostrato un aumentato rischio di trasmettere il virus ad altri.
In modo rassicurante, dopo l’inizio del trattamento, gli individui con la variante VB hanno avuto un recupero del sistema immunitario e una sopravvivenza simili agli individui con altre varianti di HIV. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che, poiché la variante VB provoca un declino più rapido della forza del sistema immunitario, ciò rende fondamentale che gli individui vengano diagnosticati precocemente e inizino il trattamento il prima possibile.
Ulteriori ricerche per comprendere il meccanismo che rende la variante VB più trasmissibile e dannosa per il sistema immunitario potrebbero rivelare nuovi bersagli per i farmaci antiretrovirali di prossima generazione. La variante VB è caratterizzata da molte mutazioni sparse in tutto il genoma, il che significa che una singola causa genetica non può essere identificata in questa fase.
L’autore principale della ricerca, il dottor Chris Wymant, del Big Data Institute dell’Università di Oxford e del Dipartimento di Medicina del Nuffield, ha dichiarato: “Prima di questo studio, la genetica del virus HIV era nota per essere rilevante per la virulenza, il che implica che l’evoluzione di una nuova variante potrebbe cambiare il suo impatto sulla salute. La scoperta della variante VB lo ha dimostrato, fornendo un raro esempio del rischio rappresentato dall’evoluzione della virulenza”.
L’autore senior, il professor Christophe Fraser del Big Data Institute dell’Università di Oxford e del Dipartimento di Medicina del Nuffield, ha aggiunto: “I nostri risultati sottolineano l’importanza della guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità secondo cui le persone a rischio di contrarre l’HIV hanno accesso a test regolari per consentire una diagnosi precoce, seguita mediante trattamento immediato. Ciò limita la quantità di tempo in cui l’HIV può danneggiare il sistema immunitario di un individuo e mettere a repentaglio la sua salute. Garantisce inoltre che l’HIV venga soppresso il più rapidamente possibile, impedendo la trasmissione ad altri individui.’
La variante VB è stata identificata per la prima volta in 17 individui HIV positivi del progetto BEEHIVE, uno studio in corso che raccoglie campioni da tutta Europa e Uganda. Poiché 15 di queste persone provenivano dai Paesi Bassi, i ricercatori hanno quindi analizzato i dati di una coorte di oltre 6.700 persone sieropositive nei Paesi Bassi. Questo ha identificato altri 92 individui con la variante, provenienti da tutte le regioni dei Paesi Bassi, portando il totale a 109.
Analizzando i modelli di variazione genetica tra i campioni, i ricercatori stimano che la variante VB sia sorta per la prima volta alla fine degli anni ’80 e ’90 nei Paesi Bassi. Si è diffuso più rapidamente di altre varianti dell’HIV negli anni 2000, ma la sua diffusione è in calo dal 2010 circa. Il team di ricerca ritiene che la variante VB sia nata nonostante il trattamento diffuso nei Paesi Bassi, non per questo, poiché un trattamento efficace può sopprimere trasmissione.
Gli individui con la variante VB hanno mostrato caratteristiche tipiche per le persone che vivono con l’HIV nei Paesi Bassi, tra cui età, sesso e modalità sospetta di trasmissione. Ciò indica che la maggiore trasmissibilità della variante VB è dovuta a una proprietà del virus stesso, piuttosto che a una caratteristica delle persone con il virus.
L’HIV continua a essere un importante problema di salute pubblica globale. Nel 2020 circa 37,7 milioni di persone vivevano con l’HIV (di cui 1,7 milioni di bambini), con una prevalenza globale dell’HIV dello 0,7% tra gli adulti. Circa il 16% di queste persone (6,1 milioni) non sa di avere il virus.
Dall’inizio dell’epidemia, si stima che 79,3 milioni di persone siano state infettate dall’HIV e 36,3 milioni di persone siano morte per malattie legate all’AIDS. Nel 2020, 680.000 persone sono morte per malattie legate all’AIDS. Questo numero si è ridotto di circa il 64% dal picco di 1,9 milioni nel 2004 e di 1,3 milioni nel 2010.
La stragrande maggioranza delle persone che vivono con l’HIV si trova in paesi a basso e medio reddito. L’Africa orientale e meridionale rimane la regione più colpita dall’HIV al mondo, con 20,6 milioni di persone che convivono con l’HIV e 670.000 nuove infezioni da HIV nel 2020. La regione africana dell’OMS rimane la più gravemente colpita, con quasi 1 adulto su 25 (3,6% ) che convivono con l’HIV e rappresentano più di due terzi delle persone che convivono con l’HIV nel mondo.
Nel 2020 ci sono state circa 1,5 milioni di nuove infezioni da HIV. Dal 2010, le nuove infezioni da HIV a livello mondiale sono diminuite del 31%, da 2,1 milioni nel 2010. Dal 2010, le nuove infezioni da HIV tra i bambini sono diminuite del 53%, da 320.000 nel 2010 a 150.000 nel 2020. Occorre fare molto di più anche per migliorare la conoscenza dell’HIV e del test HIV tra gli adolescenti ei giovani.
Nel 2019, il 65% delle nuove infezioni da HIV adulte a livello globale sono state tra le popolazioni colpite e i loro partner, comprese le prostitute, le persone che si iniettano droghe, i detenuti, le persone transgender, gli uomini gay e altri uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Queste popolazioni hanno rappresentato il 93% delle nuove infezioni da HIV al di fuori dell’Africa subsahariana e il 39% delle nuove infezioni da HIV nell’Africa subsahariana.
Le giovani donne (di età compresa tra 15 e 24 anni) sono particolarmente a rischio, con circa 5.000 nuove infezioni ogni settimana che si verificano in questo gruppo. Nell’Africa subsahariana, le adolescenti e le giovani donne (di età compresa tra 15 e 24 anni) hanno rappresentato il 25% delle infezioni da HIV nel 2020, nonostante rappresentassero solo il 10% della popolazione.
Quasi un terzo (35%) delle donne nel mondo ha subito violenza fisica e/o sessuale in qualche momento della propria vita. In alcune regioni, le donne che subiscono violenza hanno una probabilità e mezzo più alta di contrarre l’HIV.
