La preoccupazione verso il ghiaccio, che ormai si è disciolto quasi completamente, è sempre esistita, ma una nuova grande preoccupazione ad esso legata, è iniziata con gli orsi polari. Nel 2012, il DNA dell’orso polare ha rivelato che la specie iconica aveva già affrontato l’estinzione, probabilmente durante un periodo caldo 130.000 anni fa, ma si era ripresa. Per i ricercatori, la scoperta ha portato a una domanda scottante: gli orsi polari potrebbero tornare di nuovo?
Studi come questo hanno incoraggiato un piano ambizioso per creare un rifugio in cui le specie artiche e dipendenti dal ghiaccio, dagli orsi polari ai microbi, possano accovacciarsi e aspettare il cambiamento climatico. Per questo, gli ambientalisti stanno riponendo le loro speranze in una regione dell’Artico soprannominata Last Ice Area, dove il ghiaccio che persiste per tutta l’estate sopravviverà più a lungo in un mondo in fase di riscaldamento.
Qui, l’Artico prenderà la sua ultima resistenza. Ma per quanto tempo la Last Ice Area manterrà il suo ghiaccio marino estivo rimane poco chiaro. Una simulazione al computer rilasciata a settembre prevede che l’area dell’ultimo ghiaccio potrebbe conservare la sua banchisa estiva a tempo indeterminato, se le emissioni dei combustibili fossili non riscaldassero il pianeta a più di 2 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali, che è l’obiettivo fissato dall’accordo sul clima di Parigi del 2015.
Ma un recente rapporto delle Nazioni Unite ha scoperto che il clima è destinato a riscaldarsi di 2,7 gradi Celsius entro il 2100 con gli attuali impegni per ridurre le emissioni, segnando la fine del ghiaccio marino estivo dell’Artico.
Tuttavia, alcuni scienziati sperano che l’umanità si mobiliterà per ridurre le emissioni e implementare la tecnologia per catturare il carbonio e altri gas serra, che potrebbero ridurre, o addirittura invertire, gli effetti del cambiamento climatico sul ghiaccio marino. Nel frattempo, l’Area dell’Ultimo Ghiaccio potrebbe far guadagnare tempo alle specie dipendenti dal ghiaccio nella corsa contro l’estinzione, fungendo da santuario dove possono sopravvivere ai cambiamenti climatici, e forse un giorno, fare il loro ritorno.
Ecosistema del mare ghiacciato
The Last Ice Area è un vasto paesaggio galleggiante di ghiaccio solido che si estende dalla costa settentrionale della Groenlandia all’isola di Banks in Canada a ovest. Questa regione, più o meno la lunghezza della costa occidentale degli Stati Uniti, ospita il ghiaccio più antico e più spesso dell’Artico, grazie a un arcipelago di isole nell’estremo nord del Canada che impedisce al ghiaccio marino di spostarsi verso sud e sciogliersi nell’Atlantico.
Quando il ghiaccio marino proveniente da altre parti dell’Artico si scontra con questa barriera naturale, si accumula, formando lunghe creste di ghiaccio che corrono per chilometri attraverso il paesaggio ghiacciato. Dall’alto, l’area appare desolata. “È un posto piuttosto tranquillo”, afferma Robert Newton, oceanografo della Columbia University e coautore del recente modello di ghiaccio marino, pubblicato il 2 settembre su Science. “Gran parte della vita è sul fondo del ghiaccio.”
Il ventre fangoso degli iceberg ospita plancton e alghe unicellulari che si sono evolute per crescere direttamente sul ghiaccio. Queste specie costituiscono la spina dorsale di un ecosistema che nutre di tutto, dai minuscoli crostacei fino alle balene beluga, alle foche dagli anelli e agli orsi polari.
Queste specie di plancton e alghe non possono sopravvivere senza ghiaccio. Quindi, mentre il ghiaccio marino estivo scompare attraverso l’Artico, le fondamenta di questo ecosistema si stanno letteralmente sciogliendo. “Gran parte dell’habitat da cui dipendono le specie artiche diventerà inabitabile”, afferma Brandon Laforest, esperto di Artico presso il World Wildlife Fund Canada a Montreal. “Non c’è nessun altro posto dove andare per queste specie. Vengono letteralmente schiacciati nell’area dell’ultimo ghiaccio”.
L’ultima roccaforte del ghiaccio estivo offre l’opportunità di creare un santuario galleggiante, un’arca artica se vuoi, per gli orsi polari e molte altre specie che dipendono dal ghiaccio estivo per sopravvivere. Per oltre un decennio, il WWF Canada e una coalizione di ricercatori e comunità indigene hanno fatto pressioni affinché l’area fosse protetta da un’altra minaccia: lo sviluppo da parte di industrie che potrebbero essere interessate alle risorse petrolifere e minerarie della regione.
“La tragedia sarebbe se avessimo un’area in cui questi animali potrebbero sopravvivere a questo collo di bottiglia, ma non lo fanno perché è stato sviluppato commercialmente”, afferma Newton.
Ma per Laforest, proteggere l’area dell’ultimo ghiaccio non è solo una questione di salvaguardia delle creature artiche. Il ghiaccio marino è anche uno strumento importante nella regolazione del clima, poiché la superficie bianca riflette la luce solare nello spazio, contribuendo a raffreddare il pianeta. In un circolo vizioso, la perdita di ghiaccio marino aiuta ad accelerare il riscaldamento, che a sua volta scioglie più ghiaccio.
E per le persone che chiamano la casa artica, il ghiaccio marino è fondamentale per la sicurezza alimentare, i trasporti e la sopravvivenza culturale, ha scritto il presidente del Consiglio circumpolare Inuit Okalik Eegeesiak in un articolo del 2017 per le Nazioni Unite. “Le nostre intere culture e identità si basano sulla libera circolazione su terra, ghiaccio marino e Oceano Artico”, ha scritto Eegeesiak. “La nostra autostrada è il ghiaccio marino.”
Gli sforzi di questi gruppi hanno dato i loro frutti. Nel 2019, il governo canadese ha deciso di accantonare quasi un terzo delle aree dell’ultimo ghiaccio, come spazi protetti chiamati riserve marine. Tutte le attività commerciali, fino al 2024, all’interno dei confini delle riserve è vietato, con disposizioni per i popoli indigeni. Gli ambientalisti ora chiedono che queste riserve marine siano messe sotto protezione permanente.
Rift nel ghiaccio
Tuttavia, ci sono alcuni segnali preoccupanti che il ghiaccio marino nella regione sia già precario. La cosa più preoccupante è stata l’apparizione nel maggio 2020 di una spaccatura nel ghiaccio delle dimensioni del Rhode Island, nel cuore dell’area dell’ultimo ghiaccio. Kent Moore, un geofisico dell’Università di Toronto, afferma che questi eventi insoliti potrebbero diventare più frequenti man mano che il ghiaccio si assottiglierà. Ciò suggerisce che l’area dell’ultimo ghiaccio potrebbe non essere così resistente come pensavamo, dice.
Questo è qualcosa che preoccupa Laforest. Lui e altri sono scettici sul fatto che sarà possibile invertire il cambiamento climatico e ripopolare l’Artico con specie dipendenti dal ghiaccio. “Mi piacerebbe vivere in un mondo in cui alla fine invertiamo il riscaldamento e promuoviamo la rigenerazione del ghiaccio marino”, afferma. “Ma la stabilizzazione sembra di per sé un compito arduo”.
Tuttavia, la speranza rimane. “Tutti i modelli mostrano che se dovessi abbassare le temperature, il ghiaccio marino tornerà al suo modello storico entro diversi anni”, afferma Newton.
Per salvare l’ultimo ghiaccio marino, e le creature che dipendono da esso, sarà essenziale rimuovere i gas serra dall’atmosfera, afferma l’oceanografa Stephanie Pfirman dell’Arizona State University di Tempe, coautrice dello studio sul ghiaccio marino con Newton. La tecnologia per catturare il carbonio e impedire che altro carbonio entri nell’atmosfera, esiste già. Il più grande impianto di cattura del carbonio si trova in Islanda, ma progetti come quello devono ancora essere implementati su larga scala.
Senza tale intervento, l’Artico è destinato a perdere l’ultimo dei suoi ghiacci estivi prima della fine del secolo. Significherebbe la fine della vita sul ghiaccio. Ma Pfirman, che ha suggerito di rendere l’area dell’ultimo ghiaccio un sito del patrimonio mondiale nel 2008, afferma che l’umanità ha subito grandi cambiamenti economici e sociali, come quelli necessari per ridurre le emissioni e prevenire il riscaldamento, in passato. “Ero in Germania quando è caduto il muro [di Berlino] e la gente non si aspettava che accadesse”, dice.
Proteggere l’area dell’ultimo ghiaccio significa guadagnare tempo per proteggere il ghiaccio marino e le specie, afferma Pfirman. Più a lungo riusciamo a trattenere il ghiaccio marino estivo, dice, maggiori sono le possibilità che abbiamo di riportare le specie artiche, dal plancton agli orsi polari, dal baratro.