I funghi, un enorme regno biologico che include muffe,lieviti, e esemplari zombificanti. Non preoccupatevi: questi “organismi mangia-cervelli” tendono a prendere di mira gli insetti.
Cosa hanno a che fare i funghi con gli zombie?
Gli zombie incutono paura nei nostri cuori e, se sono persistenti, alla fine entrano nelle nostre teste. Gli animali posseduti dagli zombie non controllano più i propri corpi o comportamenti. Invece, servono gli interessi di un padrone, che si tratti di un virus , un fungo o qualche altro agente nocivo.
Il termine ” zombi ” deriva dal Vodou, una religione che si è evoluta nella nazione caraibica di Haiti . Ma l’idea di eserciti di zombie umani mangia-cervelli deriva da film come ” La notte dei morti viventi “, programmi televisivi come ” The Walking Dead ” e videogiochi come Resident Evil .
Sono tutti immaginari. La natura è dove possiamo trovare esempi reali di zombificazione: un organismo che controlla il comportamento di un altro organismo.
Uno degli esempi più famosi è il fungo della formica zombie, Ophiocordyceps unilateralis , che fa parte di un gruppo più ampio noto come funghi Cordyceps . Questo fungo ha ispirato il videogioco e la serie HBO “The Last of Us”, in cui un’infezione fungina diffusa trasforma le persone in creature simili a zombie e causa il collasso della società.
Nel mondo reale, le formiche di solito entrano in contatto con questo fungo quando le spore, particelle riproduttive delle dimensioni del polline prodotte dal fungo, cadono sulla formica da un albero o da una pianta in alto. Le spore penetrano nel corpo della formica senza ucciderla.
Una volta dentro, il fungo si diffonde sotto forma di lievito. La formica smette di comunicare con le compagne di nido e barcolla senza meta. Alla fine diventa iperattiva.
Infine, il fungo fa sì che la formica si arrampichi su una pianta e si aggrappi a una foglia o a uno stelo con le fauci, un comportamento chiamato summiting. Il fungo cambia fase e consuma gli organi della formica, incluso il cervello. Uno stelo erutta dalla testa dell’insetto morto e produce spore, che cadono sulle formiche sane sottostanti, ricominciando il ciclo.
Gli scienziati hanno descritto innumerevoli specie di Ophiocordyceps . Ognuna è minuscola, con uno stile di vita molto specializzato. Alcune vivono solo in aree specifiche: per esempio, Ophiocordyceps salganeicola , un parassita degli scarafaggi sociali, si trova solo nelle isole Ryukyu in Giappone . Mi aspetto che ci siano molte altre specie in giro per il mondo in attesa di essere scoperte.
Anche il fungo della cicala zombie, Massospora cicadina , ha ricevuto molta attenzione negli ultimi anni. Infetta e controlla le cicale periodiche , che sono cicale che vivono sottoterra e ne emergono brevemente per accoppiarsi in cicli di 13 o 17 anni.
Il fungo mantiene le cicale energiche e in volo, anche mentre consuma e sostituisce le loro estremità posteriori e addomi. Questo comportamento prolungato da “ospite attivo” è raro nei funghi che invadono gli insetti.
La famiglia Massospora comprende specie che prendono di mira mosche, falene, millepiedi e coleotteri soldato, ma causano la morte dei loro ospiti, come le formiche colpite dall’Ophiocordyceps.
Queste diverse partnership morbose, relazioni che portano alla morte, si sono formate e perfezionate nel corso di milioni di anni di evoluzione. Un fungo specializzato nell’infezione e nel controllo di formiche o cicale dovrebbe sviluppare strumenti completamente nuovi nel corso di milioni di anni per essere in grado di infettare anche un altro insetto, anche uno strettamente imparentato, per non parlare di un essere umano.
Nella ricerca, sono state raccolte e maneggiate centinaia di cicale zombie vive e morte, così come innumerevoli insetti, ragni e millepiedi infettati da funghi. Sono stati sezionati centinaia di esemplari e scoperto aspetti affascinanti della loro biologia.
Alcuni funghi minacciano la salute umana . Esempi includono Aspergillus fumigatus e Cryptococcus neoformans , entrambi in grado di invadere i polmoni delle persone e causare gravi sintomi simili alla polmonite. Cryptococcus neoformans può diffondersi al di fuori dei polmoni nel sistema nervoso centrale e causare sintomi come rigidità del collo, vomito e sensibilità alla luce.
Le malattie fungine invasive sono in aumento in tutto il mondo . Così come le comuni infezioni fungine, come il piede d’atleta, un’eruzione cutanea tra le dita dei piedi, e la tigna, un’eruzione cutanea che, nonostante il nome, è causata da un fungo.
I funghi prosperano in ambienti perennemente caldi e umidi. Puoi proteggerti da molti di loro facendo la doccia dopo aver sudato o sporcato e non condividendo l’attrezzatura sportiva o gli asciugamani con altre persone.
Non tutti i funghi sono spaventosi, e anche quelli allarmanti non ti trasformeranno in un morto che cammina. Il modo più vicino per avvicinarti a un fungo zombificante è guardare film spaventosi o giocare ai videogiochi.
