Una squadra di ricerca con sede a Lipsia, tra cui scienziati del Centro Helmholtz per la ricerca ambientale, dell’Università di Lipsia, dell’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva e del Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità, ha studiato se la presenza di fratelli maggiori aiuti lo sviluppo dei fratelli minori.
Durante i primi anni di vita infatti, i bambini sviluppano le capacità cognitive, sociali ed emotive che forniranno le basi per la loro salute e risultati per tutta la vita. Tuttavia, l’esposizione a fattori di stress ambientale durante periodi critici della vita può avere conseguenze negative a lungo termine per il loro sviluppo. Uno dei fattori di stress più critici per i bambini è lo stress materno, noto per avere un effetto dannoso sulla salute e sul benessere dei bambini già in utero.
Per poter sviluppare la loro ricerca, gli scienziati si sono serviti dei dati longitudinali del LINA (Lifestyle and Environmental fattori e la loro influenza sul rischio di allergia neonatale) per testare 373 coppie tedesche madre-bambino, dalla gravidanza fino ai dieci anni di età.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica BMC Public Health.
Fratelli maggiori: hanno un impatto positivo sulla salute dei fratelli minori?
Durante la ricerca, è stato richiesto alle madri di compilare tre questionari validati, per valutare i loro livelli di stress ed eventuali problemi comportamentali del loro bambino. In primo luogo, i ricercatori hanno valutato quali fattori sociali e ambientali erano collegati a un aumento dei livelli di stress materno durante la gravidanza e le conseguenze a lungo termine dello stress materno sull’insorgenza di problemi comportamentali del bambino.
In secondo luogo, i ricercatori hanno valutato se la presenza dei fratelli maggiori avesse un effetto positivo sull’insorgenza di problemi comportamentali del bambino, riducendo direttamente i livelli di stress e aumentando il benessere psicologico dei bambini, o tamponando indirettamente le conseguenze negative dello stress materno.
I risultati della ricerca hanno rivelato che i fattori di stress socio-ambientale, come la mancanza di sufficienti aree sociali nel quartiere, erano chiaramente legati ad un aumento dei livelli di stress materno durante la gravidanza. Non solo, le madri che avevano sperimentato alti livelli di stress, come preoccupazioni, perdita di gioia o tensione durante la gravidanza, avevano anche maggiori probabilità di segnalare l’insorgenza di problemi comportamentali quando i loro figli avevano sette, otto o dieci anni.
“Questi risultati confermano le precedenti scoperte sull’impatto negativo che anche forme lievi di stress prenatale potrebbero avere sul comportamento del bambino, anche dopo diversi anni, ed evidenziano l’importanza di politiche di intervento precoce che aumentino il benessere materno e riducano i rischi di stress materno già durante la gravidanza“, ha dichiarato Federica Amici dell‘Università di Lipsia e del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, uno dei ricercatori coinvolti nel progetto.
La ricerca ha anche mostrato evidenze scientifiche di una minore incidenza di problemi comportamentali nei bambini con fratelli maggiori: “I bambini che hanno sorelle o fratelli maggiori nel loro nucleo familiare hanno meno probabilità di sviluppare problemi, il che suggerisce che i fratelli sono fondamentali per promuovere uno sviluppo sano del bambino”, ha spiegato Gunda Herberth dell’Helmholtz Center for Environmental Research, coordinatore dello studio LINA.
Questa ricerca ha altresì dimostrato che la presenza di fratelli maggiori riduce direttamente la probabilità di sviluppare problemi comportamentali, ma non modula gli effetti negativi dello stress materno sul comportamento del bambino.
In che modo i fratelli maggiori possono ridurre l’insorgenza di problemi comportamentali nei bambini? Grazie all’interazione con i fratelli maggiori, i bambini possono sviluppare migliori capacità emotive, di prospettiva e di risoluzione dei problemi, che sono legate a una maggiore competenza sociale e comprensione emotiva. Inoltre, la presenza di fratelli maggiori può offrire opportunità di apprendimento ai genitori, che potrebbero così sviluppare aspettative diverse e migliori capacità genitoriali.
“Siamo rimasti particolarmente colpiti dall’importante ruolo che i fratelli maggiori sembrano svolgere per un sano sviluppo del bambino”, ha osservato Anja Widdig, che studia all’Università di Lipsia, all’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva e al Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità.
“Ci auguriamo che i nostri risultati attirino l’attenzione sull’importanza delle politiche di salute pubblica che prendono di mira direttamente i bambini e i loro fratelli e promuovono un ambiente sano per il loro benessere e lo sviluppo di relazioni tra di alta qualità tra fratelli“, ha concluso Anja Widdig.
