Le ultime valutazioni del Prof. Dr. Grit Hein sulle capacità di empatia sfidano ancora una volta il vecchio adagio: “Non puoi insegnare nuovi trucchi a un vecchio cane“. Sembra che non solo i bambini ma anche gli adulti possano adottare risposte empatiche da parte di chi si prende cura di loro in aggiunta alle loro predisposizioni genetiche. Anche gli adulti sono malleabili e possono imparare ad essere più o meno compassionevoli osservando gli altri.
Il professore di Neuroscienze Sociali Traslazionali presso il Centro di Salute Mentale dell’Ospedale Universitario di Würzburg (UKW) è riuscito a catturare questo complesso fenomeno sociale attraverso modelli matematici, una procedura nota come Computational Modeling, e lo ha mappato plasticamente nel cervello adulto utilizzando metodi funzionali Imaging a risonanza magnetica (fMRI).
Le sue scoperte, pubblicate negli Atti della National Academy of Sciences , forniscono un meccanismo computazionale e neuronale per la trasmissione sociale dell’empatia , spiegando i cambiamenti nelle risposte empatiche individuali all’interno di ambienti sociali sia empatici che non empatici. Grit Hein ha, in un certo senso, formalizzato il processo attraverso il quale viene trasmessa l’empatia.
Come trasmettere l’empatia nella società
La trasmissione sociale dell’empatia è stata testata in vari studi . La questione centrale della ricerca di Hein era se l’empatia, o la sua mancanza, per il dolore di un’altra persona, fosse trasmessa socialmente. In un totale di quattro studi, i partecipanti hanno prima guardato video di mani che ricevevano stimoli dolorosi e hanno indicato le proprie sensazioni durante questa esperienza su una scala di valutazione.
Dopo aver fornito la propria valutazione, sono state mostrate le risposte empatiche o non empatiche di altri individui agli stessi video. Infine, i partecipanti hanno valutato nuovamente la loro empatia, questa volta riguardo al dolore di una nuova persona. Con questa configurazione sperimentale, Grit Hein e il suo team sono stati in grado di testare come e se l’empatia di una persona cambia in presenza di pari empatici e non empatici.
Osservando le reazioni empatiche degli altri, i partecipanti hanno imparato ad essere più o meno empatici. “I punteggi di empatia aumentavano o diminuivano a seconda che si osservassero reazioni empatiche o non empatiche. È interessante notare che anche la risposta neuronale al dolore di un’altra persona è cambiata”, afferma Grit Hein.
I cambiamenti neurali misurati nello scanner fMRI si riflettevano nella connettività alterata dell’insula anteriore, una regione del cervello associata all’elaborazione dell’empatia. La ricerca di Hein e del suo team dimostra che questi cambiamenti neurali possono essere spiegati da modelli di apprendimento matematico. Ciò implica che l’aumento o la diminuzione dell’empatia è realmente indotta attraverso l’apprendimento dagli altri e non è semplicemente un’imitazione o mostrata allo scopo di compiacere gli altri.
Vale la pena investire in un ambiente empatico in un contesto professionale. Questo significa che chi vuole avere una buona squadra deve creare un ambiente favorevole? “Assolutamente”, risponde Grit Hein. “È essenziale capire che gli adulti possono imparare o disimparare l’empatia attraverso l’osservazione, anche da individui che non conoscono.”
Di conseguenza, coloro che creano un ambiente di lavoro privo di empatia per ragioni di risparmio di costi, vincoli di tempo o cattiva gestione devono essere consapevoli che tale comportamento modella i dipendenti a lungo termine e, a sua volta, influenza le loro interazioni con clienti o pazienti.
Studi precedenti hanno dimostrato che l’empatia positiva può trasformarsi in motivazione prosociale, aumentando la cooperazione e la volontà di aiutare. Tuttavia, un’empatia eccessiva può anche portare a prendere una strada diversa, inducendo stress e potenzialmente provocando il burnout o il completo ritiro. Inoltre, l’empatia può essere percepita come esigente.
“La buona notizia dei nostri studi è che abbiamo i mezzi per modellare la capacità empatica negli adulti attraverso misure appropriate in entrambe le direzioni”, afferma Grit Hein. “È possibile imparare l’empatia positiva dagli altri. Tuttavia, affinché l’empatia possa prosperare a lungo termine, è necessaria un’atmosfera di rispetto reciproco. Si può rispettare qualcuno senza provare empatia per quella persona, ma è difficile sviluppare empatia se l’altro persona non è rispettata come essere umano o se la mancanza di rispetto è accettata nella società.”
Le complesse interazioni sociali sono tra i focus di ricerca di Grit Hein. Per comprendere queste interazioni è necessario partire dalle basi, stabilire i meccanismi fondamentali e incorporare gradualmente fattori sociali come pezzi di un puzzle. Per questo motivo il presente studio è stato condotto esclusivamente con donne.
Tuttavia, l’effetto di trasmissione dell’empatia sociale è stato replicato in diversi ambienti (MRI e laboratorio) e con partecipanti di sesso femminile di varie età ed etnie. Sia i partecipanti europei che asiatici più giovani e quelli più anziani hanno risposto in modo simile.
Studi successivi sull’empatia che includono generi misti rappresentano un approccio interessante. Al momento Grit Hein sta esaminando ulteriormente se il modello possa essere applicato anche ad altri comportamenti sociali, come l’egoismo o l’aggressività.
Il mondo ha bisogno di più empatia
In un mondo alle prese con divisioni profonde e sconvolgimenti sociali, l’empatia è diventata più critica che mai.Ma la scienza suggerisce che quando si tratta di evocare empatia, la nostra immaginazione è più potente di quanto pensassimo in precedenza. Un nuovo studio condotto dai ricercatori della McGill rivela come i diversi modi di provare empatia influenzano la nostra volontà di aiutare gli altri.
“L’empatia è la capacità di comprendere la situazione di un’altra persona ed è vitale per i comportamenti prosociali . Tuttavia, sappiamo che l’empatia non è solo una cosa: possiamo sperimentarla in modo molto diverso, sia come disagio personale che come preoccupazione compassionevole per l’altra persona.” “, spiega il professore di psicologia della McGill Signy Sheldon e coautore dello studio.
Fino ad ora, la ricerca sull’empatia si è concentrata in gran parte su come immaginare di aiutare un’altra persona possa promuovere la compassione, ma non su come immaginare la situazione di un’altra persona influisca sull’empatia, che di solito è la nostra prima linea d’azione mentale.
Questi risultati, pubblicati sulla rivista Emotion , aprono nuovi orizzonti mostrando come un’altra forma di empatia, il disagio personale, sia più evidente quando si immaginano quelle situazioni e possa effettivamente essere un catalizzatore per agire per aiutare.
Lo sforzo congiunto tra McGill e l’Università di Albany ha scoperto che quando immaginiamo vividamente i problemi di qualcun altro nella nostra mente, ci fa sentire di più il suo dolore e ci motiva a dare una mano.
I risultati ci avvicinano alla decifrazione del codice del comportamento umano e al collegamento tra le nostre esperienze mentali e le azioni prosociali. Questi risultati sono essenziali per comprendere perché alcune situazioni e persino persone sembrano più empatiche di altre.
Se senti che il tuo amico ha perso una persona cara o che l’auto di un vicino è stata rubata, cosa succede nella tua mente? Ti fai carico del dolore del tuo amico o provi preoccupazione e compassione?
La ricerca ha coinvolto tre esperimenti online in cui ai partecipanti è stato chiesto di visualizzarsi veramente nei panni di un’altra persona.
“I nostri esperimenti hanno rivelato che quando le persone simulavano scenari angoscianti di altri individui, sentivano un disagio personale molto maggiore rispetto a quando questi scenari non erano simulati. È interessante notare che abbiamo anche scoperto che immaginare questi scenari in questo modo aumentava la volontà di aiutare quell’individuo”, afferma Sheldon, Canada, Cattedra di ricerca in Neuroscienze cognitive della memoria.
Poiché immaginare le situazioni degli altri è legato alla memoria episodica , questa scoperta solleva interrogativi significativi sul legame tra capacità di memoria ed empatia , che rappresenta una strada importante per ulteriori ricerche.
I medici devono sviluppare una più ampia capacità di empatia
Sviluppare una più ampia capacità di empatia è un obiettivo più realistico per studenti di medicina e medici che esortarli a essere più compassionevoli. Scrivendo sul Journal of the Royal Society of Medicine , il dottor David Jeffrey, docente onorario di medicina palliativa presso il Centre for Population Health Sciences di Edimburgo, afferma che i medici sono a rischio non solo di disagio personale ma anche di esaurimento se i loro sentimenti di simpatia e la compassione per i pazienti prevale sull’atteggiamento più sfumato dell’empatia.
Il dottor Jeffrey scrive che l’empatia è generalmente considerata una componente essenziale della relazione medico-paziente, ma i medici hanno sempre lottato per raggiungere un equilibrio tra empatia e distanza clinica. “La domanda centrale sembra essere come entrare in empatia senza lasciarsi sopraffare ed esaurirsi?”
L’attuale preoccupazione per un deficit di empatia nella pratica clinica si riflette nella formazione universitaria di medicina, dove vi sono prove di un declino dell’empatizzare man mano che gli studenti avanzano nel loro percorso formativo.
Il dottor Jeffrey suggerisce un ampio modello di empatia , che potrebbe sostituire i concetti più vaghi di simpatia e compassione. Ciò, afferma, consentirebbe miglioramenti nella cura dei pazienti, nella ricerca psicosociale e nella formazione medica.
“L’empatizzare inizia con curiosità e immaginazione”, scrive il dottor Jeffrey. “I medici devono immaginare di essere il paziente che subisce l’esperienza del paziente, piuttosto che immaginare se stessi mentre subiscono l’esperienza del paziente. Questo approccio più sofisticato richiede flessibilità mentale, capacità di regolare le proprie emozioni e di sopprimere la propria prospettiva nell’interesse del paziente.”
Gli esseri umani possono entrare in empatia con i robot
L’empatia è una capacità umana fondamentale. Spesso proviamo empatia e consoliamo gli altri in difficoltà. È possibile per noi enfatizzare i robot umanoidi? Poiché i robot stanno diventando sempre più popolari e comuni nella nostra vita quotidiana, è necessario comprendere la nostra interazione con i robot nelle situazioni sociali.Tuttavia, non è chiaro come il cervello umano risponda ai robot in situazioni empatiche.
Ora, i ricercatori del Dipartimento di Scienza e Ingegneria dell’Informazione dell’Università di Tecnologia di Toyohashi, in collaborazione con ricercatori del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Kyoto, hanno trovato la prima prova neurofisiologica della capacità degli esseri umani di empatizzare con i robot nella percezione del dolore e hanno evidenziato la differenza empatica umana verso altri esseri umani e robot.
Hanno eseguito l’elettroencefalografia (EEG) in 15 adulti sani che stavano osservando le immagini di una mano umana o robotica in situazioni dolorose o non dolorose, come un dito tagliato da un coltello. I potenziali cerebrali legati agli eventi per l’empatia verso i robot umanoidi nel dolore percepito erano simili a quelli per l’empatia verso gli esseri umani nel dolore. Tuttavia, l’inizio del processo di empatia dall’alto verso il basso era più debole nell’empatizzare verso i robot che verso gli umani.
“La fase ascendente di P3 (350-500 ms dopo la presentazione dello stimolo) ha mostrato uno spostamento positivo nell’osservatore per un essere umano che soffre rispetto alla condizione di assenza di dolore, ma non per un robot nella percezione del dolore. Quindi, la differenza “L’empatizzare verso gli esseri umani e i robot è scomparsa nella fase discendente di P3 (500-650 ms)”, spiega il professore associato Michiteru Kitazaki, “Si ritiene che lo spostamento positivo di P3 rifletta il processo dall’alto verso il basso dell’empatizzare. La sua fase iniziale sembra correlata al processo di assunzione della prospettiva, come è stato mostrato in uno studio precedente.”
Questi risultati suggeriscono che empatizziamo con i robot umanoidi in modo simile a come facciamo con gli altri esseri umani. Tuttavia, l’inizio del processo di empatizzare dall’alto verso il basso è più debole per l’empatia verso i robot che verso gli umani. Potrebbe essere causato dall’incapacità degli esseri umani di assumere la prospettiva di un robot .
È ragionevole che non possiamo assumere la prospettiva dei robot perché il loro corpo e la loro mente (se esistono) sono molto diversi dai nostri. In un ulteriore studio i ricercatori stanno cercando di manipolare la prospettiva umana nei confronti dei robot. Questo studio contribuirà allo sviluppo di robot a misura d’uomo per i quali proviamo simpatia e con cui ci sentiamo a nostro agio.
