Alcuni dei dinosauri piu antichi attribuiti alla Thailandia sono in realta almeno 20 milioni di anni piu giovani di quanto si pensasse. Nuove datazioni degli zirconi del Khorat Plateau collocano la Formazione Nam Phong intorno a 190 milioni di anni fa, nel Giurassico inferiore, e ridefiniscono la cronologia di oltre 90 milioni di anni di evoluzione dei dinosauri nell’Asia tropicale.
Lo studio, pubblicato su Communications Earth & Environment il 29 settembre 2026, usa la datazione U-Pb di zirconi detritici per assegnare eta piu precise a successioni sedimentarie che hanno restituito importanti fossili mesozoici.
Perche la cronologia thailandese era incerta
Il Khorat Plateau conserva una ricca successione di depositi continentali con resti di dinosauri, ma molti livelli erano difficili da datare con precisione. Le correlazioni tra formazioni si basavano spesso su fossili, stratigrafia regionale e confronti con altri bacini, lasciando margini di decine di milioni di anni.
Questo e un problema per l’evoluzione: se una fauna viene collocata troppo indietro nel tempo, una specie puo sembrare piu antica del suo reale contesto e modificare artificialmente il quadro di diffusione dei grandi gruppi di dinosauri.
Nam Phong: da possibile record antichissimo a circa 190 milioni di anni
La revisione piu evidente riguarda la Formazione Nam Phong. In passato era stata considerata abbastanza antica da includere alcuni dei sauropodomorfi basali piu precoci dell’area. Le nuove analisi la collocano invece nel Pliensbachiano, nel Giurassico inferiore, intorno a 190 milioni di anni fa.
Secondo gli autori, questa eta e almeno 20 milioni di anni piu giovane rispetto ad alcune interpretazioni precedenti. Di conseguenza, quei dinosauri non rappresentano piu necessariamente una fase eccezionalmente precoce della storia dei sauropodomorfi.
La nuova linea del tempo del Khorat Plateau
Lo studio propone una sequenza piu precisa per diverse formazioni chiave. La Formazione Phu Kradung, con eusauropodi e allosauroidi, viene collocata tra circa 155 e 140 milioni di anni fa, dal Giurassico superiore all’inizio del Cretaceo.
La Formazione Sao Khua, famosa per una fauna piu diversificata, risale invece a circa 130-120 milioni di anni fa. La successiva Formazione Khok Kruat, tra circa 120 e 100 milioni di anni fa, mostra un passaggio verso comunita in cui gli ornitischi diventano piu importanti.
Come funzionano gli zirconi come orologio geologico
Gli zirconi sono minerali molto resistenti che possono incorporare uranio quando si formano. Nel tempo l’uranio decade in piombo a velocita note. Misurando il rapporto tra isotopi con la tecnica U-Pb si ottengono eta molto precise dei cristalli.
Nei sedimenti, gli zirconi sono spesso detritici: provengono da rocce piu antiche erose e trasportate nel bacino. Per questo non datano sempre direttamente il momento di deposizione, ma i cristalli piu giovani forniscono vincoli importanti sull’eta massima del sedimento, soprattutto quando vengono combinati con stratigrafia e altri dati geologici.
Perche cambia la storia evolutiva dei dinosauri asiatici
Con la nuova cronologia, le trasformazioni osservate in Thailandia si allineano meglio ai cambiamenti faunistici documentati in altre parti del mondo. Questo riduce alcune apparenti anomalie temporali e rende il record tropicale asiatico piu utile per ricostruire migrazioni, sostituzioni di fauna e diversificazione.
Il quadro si collega al nostro articolo su Zavacephale rinpoche e l’evoluzione dei dinosauri a cupola in Asia, che mostra quanto una datazione accurata possa cambiare il momento in cui un tratto sembra comparire.
Un confronto interessante arriva anche dalla ricerca sui possibili primi dinosauri nelle regioni tropicali dell’antico Gondwana: in entrambi i casi il problema e colmare grandi vuoti geografici e cronologici nel record fossile.
Quali sono i limiti
- gli zirconi detritici forniscono soprattutto vincoli cronologici e devono essere interpretati insieme alla stratigrafia;
- le eta delle formazioni coprono intervalli, non singoli istanti;
- la revisione riguarda il Khorat Plateau e non tutta l’Asia tropicale;
- nuovi campioni e nuove datazioni possono ancora affinare le transizioni tra una formazione e l’altra.
Cosa cambia davvero
La scoperta non aggiunge semplicemente un nuovo dinosauro: corregge l’orologio con cui vengono ordinati molti fossili gia noti. La Formazione Nam Phong risulta piu giovane del previsto e l’intera successione del Khorat Plateau puo ora essere confrontata con maggiore precisione con il resto del record globale.
La fonte primaria e lo studio A revised early Jurassic to Albian chronology for dinosaur evolution in tropical Asia, pubblicato su Communications Earth & Environment il 29 settembre 2026.
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