Depressione maggiore: ottimi risultati con la stimolazione cerebrale

La depressione maggiore con sintomi particolarmente severi può essere trattata con stimolazione cerebrale su richiesta. A dichiararlo è un gruppo di esperti dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences.

La ricerca al riguardo è stata pubblicata sulla rivista scientifica Nature Medicine.

Depressione maggiore: in cosa consiste la stimolazione cerebrale?

“Questo studio indica la strada per un nuovo paradigma di cui c’è un disperato bisogno in psichiatria”, ha affermato Andrew Krystal, Ph.D., professore di psichiatria e membro dell’UCSF Weill Institute for Neurosciences. “Abbiamo sviluppato un approccio di medicina di precisione che ha gestito con successo la depressione resistente al trattamento di una nostra paziente identificando e modulando il circuito nel suo cervello che è associato in modo univoco ai suoi sintomi”.

Precedenti studi clinici hanno evidenziato un successo limitato nel trattamento della depressione con la tradizionale stimolazione cerebrale profonda (DBS), in parte perché la maggior parte dei dispositivi può fornire solo una stimolazione elettrica costante, di solito solo in un’area del cervello. Una delle principali sfide per il settore è che la depressione può coinvolgere diverse aree del cervello in persone diverse.

Ciò che ha decretato il successo di questa prova di principio è stata la scoperta di un biomarcatore neurale, un modello specifico di attività cerebrale che indica l’insorgenza dei sintomi, e la capacità del team di personalizzare un nuovo dispositivo DBS per rispondere solo quando riconosce quel modello. Il dispositivo stimola quindi un’area diversa del circuito cerebrale, creando una terapia immediata su richiesta che è unica sia per il cervello della paziente che per il circuito neurale che causa la sua malattia.

Questo approccio personalizzato ha alleviato quasi immediatamente i sintomi della depressione maggiore della paziente, ha detto Krystal, in contrasto con il ritardo di quattro-otto settimane dei modelli di trattamento standard ed è durato oltre i 15 mesi in cui ha avuto il dispositivo impiantato. Per i pazienti con depressione a lungo termine resistente al trattamento, tale risultato potrebbe essere trasformativo.

Il percorso verso questo progetto presso l’UCSF è iniziato con un grande sforzo multicentrico sponsorizzato nel 2014 dall’iniziativa BRAIN (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnologies) del presidente Obama.

Attraverso tale iniziativa, il neurochirurgo UCSF Edward Chang, MD, e colleghi hanno condotto studi per comprendere la depressione e l’ansia nei pazienti sottoposti a trattamento chirurgico per l’epilessia, per i quali sono comuni anche i disturbi dell’umore. Il team di ricerca ha scoperto modelli di attività elettrica del cervello correlati agli stati dell’umore e ha identificato nuove regioni del cervello che potrebbero essere stimolate per alleviare l’umore depresso.

Con i risultati della ricerca precedente come guida, Chang, Krystal e la prima autrice Katherine Scangos, MD, Ph.D., tutti membri del Weill Institute, hanno sviluppato una strategia basata su due passaggi che non erano mai stati utilizzati nella ricerca psichiatrica: mappare il circuito della depressione di una paziente e caratterizzare il suo biomarcatori neurale.

“Questo nuovo studio mette insieme quasi tutti i risultati critici della nostra precedente ricerca in un trattamento completo volto ad alleviare la depressione“, ha detto Chang, che è co-autore senior con Krystal e la Joan and Sanford Weill Chair of Neurological Surgery.

Il team ha valutato il nuovo approccio nel giugno 2020 nell’ambito di un’esenzione del dispositivo sperimentale della FDA, quando Chang ha impiantato un dispositivo di neurostimolazione reattivo che ha utilizzato con successo nel trattamento dell’epilessia.

“Siamo stati in grado di fornire questo trattamento personalizzato a un paziente con depressione e ha alleviato i suoi sintomi”, ha affermato Scangos. “Non siamo stati in grado di fare questo tipo di terapia personalizzata in precedenza in psichiatria”.

Per personalizzare la terapia, Chang ha posizionato uno dei cavi degli elettrodi del dispositivo nell’area del cervello dove il team aveva trovato il biomarcatore e l’altro cavo nella regione del circuito della depressione di una paziente volontaria, dove la stimolazione alleviava meglio i suoi sintomi dell’umore. L’ attività è stata costantemente monitorata; quando ha rilevato il biomarcatore, il dispositivo ha segnalato all’altro cavo di fornire una piccola dose (1 mA) di elettricità per 6 secondi, che ha causato la modifica dell’attività neurale.

“L’efficacia di questa terapia ha dimostrato che non solo abbiamo identificato il circuito cerebrale corretto e il biomarcatore, ma siamo stati in grado di replicarlo in una fase successiva completamente diversa della sperimentazione utilizzando il dispositivo impiantato”, ha affermato Scangos. “Questo successo di per sé è un incredibile progresso nella nostra conoscenza della funzione cerebrale che è alla base della malattia mentale”.

Nonostante i risultati promettenti: “C’è ancora molto lavoro da fare”, ha detto Scangos, che ha arruolato altri due pazienti nello studio e spera di aggiungerne altri nove. “Dobbiamo osservare come questi circuiti variano tra i pazienti e ripetere questo lavoro più volte. E dobbiamo vedere se il biomarcatore di un individuo o il circuito cerebrale cambia nel tempo mentre il trattamento continua”.

L’approvazione della FDA per questo trattamento è ancora lontana, ma lo studio indica nuovi percorsi per il trattamento della depressione maggiore. Krystal ha affermato che è probabile che la comprensione dei circuiti cerebrali alla base della depressione guidi futuri trattamenti non invasivi in ​​grado di modulare quei circuiti.

Scangos ha concluso: “L’idea che possiamo trattare i sintomi nel momento in cui si presentano, è un modo completamente nuovo di affrontare i casi di depressione più difficili da trattare”.