I ricercatori dell’UMC di Amsterdam e della Vrije Universiteit Amsterdam (VU) hanno scoperto che l’affaticamento persistente nei pazienti con Covid19 da lungo tempo ha una causa biologica, vale a dire i mitocondri nelle cellule muscolari che producono meno energia rispetto ai pazienti sani.
I risultati dello studio sono stati pubblicati su Nature Communications.
Covid19: l’affaticamento persistente ha una causa biologica
Stiamo osservando chiari cambiamenti nei muscoli di questi pazienti”, afferma Michèle van Vugt, professore di medicina interna all’UMC di Amsterdam.
Allo studio hanno partecipato un totale di 25 pazienti con Covid19 lungo e 21 partecipanti sani di controllo. È stato chiesto loro di pedalare per 15 minuti. Questo test ciclistico ha causato un peggioramento a lungo termine dei sintomi nelle persone con Covid19 lungo, chiamato malessere post-sforzo (PEM).
L’affaticamento estremo si verifica dopo uno sforzo fisico, cognitivo o emotivo oltre una soglia individuale sconosciuta. I ricercatori hanno esaminato il sangue e il tessuto muscolare una settimana prima del test ciclistico e un giorno dopo il test.
“Abbiamo osservato varie anomalie nel tessuto muscolare dei pazienti. A livello cellulare , abbiamo visto che i mitocondri dei muscoli, conosciuti anche come fabbriche di energia della cellula, funzionano meno bene e producono meno energia”, spiega Rob. Wüst, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze del Movimento Umano dell’Università VU.
Una delle teorie sul Covid19 lungo è che le particelle di coronavirus potrebbero rimanere nel corpo delle persone che hanno avuto il coronavirus. “Al momento non vediamo alcuna indicazione di questo nei muscoli”, dice Van Vugt. I ricercatori hanno anche osservato che il cuore e i polmoni funzionavano bene nei pazienti. Ciò significa che l’effetto duraturo sulla forma fisica del paziente non è causato da anomalie nel cuore o nei polmoni.
L’esercizio fisico non è sempre positivo per i pazienti con Covid19 da lungo tempo. “Concretamente, consigliamo a questi pazienti di vigilare sui propri limiti fisici e di non superarli. Pensate a sforzi leggeri che non portino ad un peggioramento dei disturbi.
Camminare fa bene, o andare in bicicletta elettrica, per mantenere una certa condizione fisica . Tieni presente che ogni paziente ha un limite diverso”, afferma Brent Appelman, ricercatore presso l’UMC di Amsterdam.
“Poiché i sintomi possono peggiorare dopo lo sforzo fisico, alcune forme classiche di riabilitazione e fisioterapia sono controproducenti per il recupero di questi pazienti”, aggiunge van Vugt.
Sebbene la maggior parte delle persone infette dal virus SARS-CoV-2 guarisca entro poche settimane, un sottogruppo, stimato intorno a uno su otto, contrarrà il Covid19 a lungo. I sintomi nei pazienti con COVID lungo, sequele post-acute o sindrome COVID o post-COVID (PCS) includono gravi problemi cognitivi (nebbia cerebrale), affaticamento, intolleranza all’esercizio, disregolazione autonomica, sindrome da tachicardia posturale ortostatica (POTS), intolleranza ortostatica e peggioramento dei sintomi dopo la PEM.
I pazienti con affaticamento post-virale dopo aver sofferto di Covid19 beneficiano della terapia cognitivo comportamentale, con conseguente minore affaticamento e problemi di concentrazione. Il ricercatore capo, Hans Knoop, professore di psicologia medica all’UMC di Amsterdam, ha scoperto che “dopo la terapia comportamentale, i pazienti non solo avevano meno sintomi ma funzionavano anche meglio sia fisicamente che socialmente. Tali miglioramenti erano ancora presenti anche dopo sei mesi”.
Dopo un’infezione da Covid19, un numero considerevole di pazienti riferisce sintomi persistenti. Questa è spesso conosciuta come sindrome da COVID lungo o post-COVID e il sintomo più comune è l’affaticamento grave e debilitante .
Nello studio ReCOVer, i pazienti che hanno ricevuto la terapia cognitivo comportamentale sono stati confrontati con i pazienti che hanno ricevuto le cure abituali. Le cure normali spesso consistevano nella supervisione del medico di famiglia o dello specialista, nella fisioterapia e/o nella terapia occupazionale .
La terapia cognitivo comportamentale per i pazienti con affaticamento persistente dopo Covid19 si concentra sulla riduzione dell’affaticamento affrontando i sintomi in modo diverso. “Insieme ai pazienti esaminiamo ad esempio come possono migliorare il ritmo sonno-veglia. Li aiutiamo anche a diventare di nuovo più attivi con piccoli passi sicuri, ad esempio facendo brevi passeggiate”, spiega Knoop.
La terapia cognitivo comportamentale ha risultati chiari per questi pazienti. La maggior parte dei partecipanti ha riscontrato un affaticamento significativamente inferiore e una migliore concentrazione dopo il trattamento.
Hanno anche fatto progressi significativi socialmente e fisicamente. I risultati si sono inoltre rivelati stabili nel tempo. Dopo sei mesi, le differenze rispetto a coloro che ricevevano cure regolari erano ancora presenti. “Anche la terapia cognitivo comportamentale sembra essere un trattamento sicuro.
La nostra ricerca mostra che i sintomi non sono peggiorati e nuovi sintomi sono comparsi meno spesso”, aggiunge Knoop.
I ricercatori sottolineano che il fatto che la terapia comportamentale possa aiutare non significa che la causa dei sintomi sia psicologica. Inoltre, non tutti traggono beneficio dalla terapia comportamentale.
È quindi molto importante continuare a ricercare altre cure efficaci e le cause fisiche della sindrome post-covid19.
L’aminoacido creatina è essenziale per la salute dei muscoli e del cervello e le persone usano comunemente integratori di creatina per migliorare le prestazioni fisiche e aumentare la massa muscolare. I risultati di uno studio clinico indicano che la creatina alimentare può anche apportare benefici agli individui che soffrono della sindrome da stanchezza post-Covid19 (nota anche come COVID lungo).
Nello studio, 12 persone con sindrome da stanchezza post-Covid19 sono state randomizzate per assumere un placebo o 4 grammi di creatina monoidrato al giorno per sei mesi.
L’assunzione di creatina ha causato un aumento significativo dei livelli di creatina nei muscoli delle gambe e in tutto il cervello sia ai controlli a tre che a sei mesi. L’integrazione di creatina ha portato anche a una significativa riduzione dell’affaticamento generale dopo tre mesi di assunzione e ha migliorato significativamente i punteggi per diversi sintomi correlati alla sindrome da stanchezza post-Covid19, tra cui perdita del gusto, difficoltà respiratorie, dolori muscolari, mal di testa e difficoltà concentrazione: al follow-up a 6 mesi.
“Sostenere la creatina potrebbe essere di grande importanza nell’affrontare questa condizione prevalente, ma sono necessari ulteriori studi per confermare i nostri risultati in varie coorti post-Covid19”, ha affermato l’autore corrispondente Sergej M. Ostojic, MD, Ph.D., dello studio Università di Novi Sad, in Serbia.
La stragrande maggioranza dei pazienti che sviluppano encefalomielite mialgica/ sindrome da stanchezza cronica (ME/CFS) rimangono gravemente malati, senza alcun cambiamento. Al contrario, i pazienti con sintomi simili che non soddisfano i criteri diagnostici per la ME/CFS sperimentano un graduale miglioramento dei loro sintomi.
Si dice che i pazienti che hanno ancora problemi di salute tre mesi dopo un’infezione da SARS-CoV-2, con sintomi in corso per almeno due mesi e senza altra spiegazione per questi problemi, siano affetti dalla sindrome post-COVID (PCS), nota anche come “malattia lunga” Covid19.” I sintomi variano ampiamente.
Molte persone hanno problemi di respirazione, difficoltà di concentrazione o poca o nessuna resistenza. Gran parte delle persone affette da PCS lamentano un affaticamento che difficilmente migliora con il normale riposo e recupero.
In molti casi, queste persone faticano ad affrontare la vita quotidiana e anche un leggero sforzo aggrava la loro condizione, un fenomeno noto come intolleranza allo sforzo. Questa situazione è significativamente più comune nelle donne rispetto agli uomini.
I pazienti e gli altri si chiedono naturalmente per quanto tempo persisteranno questi sintomi. Sono ora disponibili i risultati di numerosi studi relativi ai primi mesi successivi all’infezione. Secondo questa ricerca, il recupero generalmente richiede più tempo quanto più grave era l’ infezione iniziale.
Molte persone, ma sfortunatamente non tutte, vedono i sintomi migliorare entro un anno. La progressione a lungo termine della malattia in questi pazienti non è stata finora chiara.
Lo studio si concentra sulle persone che soffrono ancora di grave stanchezza e intolleranza allo sforzo sei mesi dopo aver contratto il Covid19. A differenza degli studi basati esclusivamente sulla descrizione dei sintomi da parte dei pazienti, questo studio ha comportato un esame medico completo sui 106 partecipanti, la maggior parte dei quali donne, in tre momenti temporali a intervalli di diversi mesi.
“Sfortunatamente, i nostri dati mostrano che le persone con sindrome post-covid19 che soffrono di grave affaticamento sono ancora malate più di un anno e mezzo dopo l’infezione iniziale”, afferma la dott.ssa Judith Bellmann-Strobl, l’ultima autrice dello studio e medico senior con l’ambulatorio di neuroimmunologia presso il Centro di ricerca sperimentale e clinica (ECRC), un’istituzione congiunta di Charité e del Centro Max Delbrück. “Solo la metà di loro—la metà che non presenta l’intera gamma di sintomi della ME/CFS— sperimenta un miglioramento graduale almeno in alcuni sintomi.”
I ricercatori avevano osservato l’anno scorso che i malati di Covid19 di lunga durata con grave affaticamento e intolleranza allo sforzo rientrano in due gruppi. Alcuni pazienti soddisfano i criteri diagnostici per la ME/CFS, una malattia neuroimmunologica complessa con sintomi chiave di grave affaticamento, intolleranza allo sforzo e aggravamento dei sintomi post-sforzo che può portare alla disabilità fisica .
I pazienti del secondo gruppo sperimentano sintomi simili, ma i sintomi post-sforzo sono generalmente più lievi e non durano così a lungo.
Il nuovo studio mostra che quest’ultimo gruppo sperimenta qualche miglioramento nel tempo, non solo in termini di stanchezza, ma anche in termini di malessere generale, dolore e problemi di concentrazione. Le capacità funzionali di queste persone spesso sono migliorate e alcuni di quelli studiati sono riusciti persino a tornare al lavoro.
Al contrario, i pazienti post-covid19 con ME/CFS non hanno visto quasi alcun cambiamento nei loro sintomi. C’erano pochissime eccezioni. “Sette dei 55 pazienti con ME/CFS hanno sperimentato un miglioramento nei loro disturbi fisici,” spiega Bellmann-Strobl. “Ma non abbiamo ancora una spiegazione per questo, e non siamo stati in grado di identificare alcun punto in comune a livello medico.”
Un’altra osservazione fatta nello studio potrebbe essere utile in futuro per valutare come progredirà la sindrome post-covid19 nelle persone che soddisfano i criteri diagnostici per la ME/CFS: più forte era la forza di presa di questi pazienti all’inizio della malattia, meno grave era i loro sintomi si sono manifestati fino a 20 mesi dopo.
“La forza di presa non era solo un parametro per quanto grave fosse la malattia all’inizio, ma anche un predittore di come la ME/CFS sarebbe progredita,” spiega la Prof.ssa Carmen Scheibenbogen, Direttore ad interim dell’Istituto di Immunologia Medica a Charité e capo del Centro Fatica Charité.
Lei e Bellmann-Strobl sono stati i principali ricercatori dello studio. “Prima di poter utilizzare la forza di presa come fattore prognostico, però, abbiamo bisogno di ulteriori studi per confermare quanto sia significativa”, sottolinea Scheibenbogen.
“L’OMS stima che al momento in Europa il numero di persone che convivono con il Covid19 da lungo tempo in Europa sia di circa 36 milioni. La maggior parte di loro sperimenta difficoltà nella vita quotidiana e molti non riescono più a condurre una vita normale”, spiega.
“Anche prima della pandemia, c’erano circa tre milioni di persone con la ME/CFS in Europa, e i dati che abbiamo ora suggeriscono che ora ce ne sono il doppio a causa della pandemia. Il nostro studio mostra che la maggior parte delle persone con la ME/CFS rimangono gravemente malato. Oltre ad intensificare i nostri sforzi per trovare terapie efficaci, ciò significa anche che dobbiamo creare rapidamente strutture sanitarie in cui i pazienti possano ricevere cure multidisciplinari basate sulle attuali scoperte scientifiche e sull’esperienza clinica ”.
In assenza di trattamenti che fanno di più che alleviare i sintomi e vanno invece alla radice della causa della sindrome post-covid19 e della ME/CFS, la principale raccomandazione di Bellmann-Strobl per i pazienti è di moderarsi in modo da non esaurire le proprie riserve di energia e non sforzarsi eccessivamente.
Gli strumenti che possono aiutarti in questo includono fitness tracker o contapassi, cardiofrequenzimetri, diari di attività ed esercizi di rilassamento. “La stimolazione può prevenire il malessere post-sforzo, un peggioramento delle condizioni della persona.
Quanto meglio i pazienti eseguono la stimolazione, tanto meno gravi saranno i loro sintomi. Le persone dovrebbero stare molto attente nel percepire i propri limiti in termini di sforzo. Una guida professionale può aiutare a prevenire sforzo eccessivo.”
La ME/CFS (encefalomielite mialgica/sindrome da stanchezza cronica) è una grave malattia neurologica che è tipicamente causata da un’infezione e spesso diventa una condizione cronica. La sua caratteristica principale è il malessere post-sforzo, che comporta una significativa esacerbazione dei sintomi dopo uno sforzo fisico o mentale minore.
Questa forma di malessere potrebbe non svilupparsi fino a diverse ore dopo o addirittura il giorno successivo e in genere dura fino al giorno successivo o, in molti casi, diversi giorni o anche di più. È associata a debolezza fisica e frequentemente a mal di testa o dolori muscolari e spesso comporta anche sintomi neurocognitivi, autonomi e immunologici.
Prima della pandemia, l’incidenza della ME/CFS a livello di popolazione mondiale era stimata intorno allo 0,3%. Gli esperti ritengono che il numero di coloro che vivono con questa condizione sia aumentato in modo significativo a causa della pandemia di Covid19.
Patogeni come il virus Epstein-Barr, il virus dell’influenza, il virus della dengue e gli enterovirus sono stati precedentemente identificati come fattori scatenanti della ME/CFS. Molti casi di ME/CFS sono stati osservati anche in persone che avevano contratto il primo Covid19 nel 2002-2003. La ME/CFS è diversa dall’affaticamento post-virale, che può durare settimane o mesi a seguito di molte malattie infettive.