Un nuovo studio ha dimostrato che i bambini con diagnosi di disturbo dello spettro autistico che prediligono i comportamenti ripetitivi indossando gli stessi vestiti, seguendo la stessa strada, seguendo esattamente una determinata routine, possono essere inclini a sviluppare ansia. Intervenire tempestivamente su questa tendenza allontana o almeno riduce i tratti di ansia che possono svilupparsi durante la crescita del bambino ASD.
Comportamenti ripetitivi nei bambini ASD: ecco perché è importante intervenire
“Forse aiutando questi bambini più vulnerabili e le loro famiglie all’inizio della vita a costruire gradualmente flessibilità, affrontare e tollerare l’incertezza e garantire ambienti favorevoli e transizioni graduali, potremmo essere in grado di aiutare a prevenire o ridurre la gravità dell’ansia vissuta dai giovani con autismo” ha dichiarato la ricercatrice capo Danielle Beibeau, scienziata clinica e psichiatra infantile e adolescenziale presso l’Holland Bloorview Kids Rehabilitation Hospital di Toronto.
I disturbi d’ansia colpiscono dal 20 al 60 percento dei bambini autistici durante l’infanzia (dai 6 ai 12 anni circa), in contrasto con una stima del 2,2-27 percento dei bambini con sviluppo tipico: “Le terapie del linguaggio, come la terapia cognitivo comportamentale, possono aiutare a trattare i disturbi d’ansia nell’autismo“, ha spiegato la Dottoressa Beibeau: “Ma ciò che non è ancora chiaro è perché l’ansia è così comune, chi è più a rischio, e c’è qualcosa che può essere fatto per prevenire l’ansia prima che diventi un problema“.
La gravità dell’ansia nei bambini con autismo e strettamente connessa ai comportamenti ripetitivi o restrittivi, secondo uno studio del 2019 della dottoressa Beibeau e sviluppato insieme alla sua squadra di collaboratori. Nonostante questo non è del tutto chiara la relazione longitudinale tra comportamento ripetitivo/limitato e futuri sintomi di ansia.
Per poter decodificare l’eventuale relazione tra comportamenti ripetitivi e disturbi d’ansia, la dottoressa Baribeau e la sua squadra di collaboratori hanno analizzato i dati di 421 bambini con diagnosi di disturbo dello spettro autistico (65 femmine, 356 maschi) iscritti a Pathways in ASD , uno studio a lungo termine in Canada. I dati hanno incluso i livelli di ansia e comportamenti ripetitivi dei bambini, misurati utilizzando l’elenco di controllo del comportamento del bambino riportato dai genitori e la scala del comportamento ripetitivo rivista , a circa 3, 4, 7, 9 e 11 anni, in media.
Una ricerca pregressa della Dottoressa Beibeau e del suo team di collaboratori, ha rilevato che circa un terzo dei bambini ha manifestato un’ansia elevata all’età di 12 anni e in due terzi di questi bambini l’ansia è emersa o peggiorata tra i 6 e gli 8 anni. Il nuovo lo studio ha scoperto che i bambini con autismo con tendenza elevata o crescente a comportamenti ripetitivi tra i 6 ei 9 anni, hanno manifestato un rischio maggiore di sintomi di ansia da 1 a 2 anni dopo.
Una mentalità rigida nella popolazione generale può predisporre le persone all’ansia, secondo gli studi, e la forte associazione nei bambini con autismo può suggerire un meccanismo condiviso tra loro, hanno dichiarato i ricercatori: “I bambini ASD con un forte bisogno praticare comportamenti ripetitivi, mentre crescono possono essere più vulnerabili a disturbi correlati alla salute mentale come l’ansia“, ha spiegato Beibeau.
Quel rischio tuttavia potrebbe diminuire con l’età: il comportamenti ripetitivi all’età di 11 anni non sono stati collegati all’ansia, hanno scoperto Beibeau e i suoi colleghi: “Questo potrebbe accadere per molte ragioni, ma ci porta a porre molte domande“, ha affermato Caterine Lord, illustre Professoressa di psichiatria e educazione all’Università della California, Los Angeles, che non ha preso parte alla ricerca della Dottoressa Baribeau.
“Ho pensato che fosse un ottimo studio“, ha aggiunto l’esimia Professoressa Lord: “L’unica limitazione, che è una in tutto il nostro campo, non specifica per questo studio, è che questi sono tutti rapporti dei genitori, quindi i genitori che osservano i comportamenti ripetitivi dei loro bambini ASD possono interpretarlo come ansia e viceversa“.
Una possibile spiegazione per il cambiamento nel tempo è che i bambini più piccoli potrebbero preferire una routine rigida come strategia per far fronte all’ansia, mentre: “I bambini più grandi possono usare o trovare altri metodi“, ha specificato la Dottoressa Beibeau.
Tutto sommato, i risultati: “Forniscono una motivazione per pensare agli studi clinici che esaminano le terapie per prevenire l’insorgere di disturbi d’ansia in primo luogo nell’autismo“, ha osservato la Dottoressa Beibeau. Gli interventi comportamentali volti ad aiutare i bambini di età compresa tra 6 e 8 anni a tollerare l’incertezza e ad affrontare i cambiamenti possono avere un maggiore impatto clinico, suggeriscono i dati.
“Ora, quando vedo un bambino in età scolare alle prese con le transizioni e si attiene davvero a rituali e routine, posso consigliare alle famiglie a cosa prestare attenzione e dove andare nella loro zona se l’ansia inizia a diventare un problema“, ha detto la Dottoressa Beibeau.
La ricerca ha anche sottolineato l’importanza di finanziare e condurre studi longitudinali, hanno affermato Vanessa Bal, Karmazin e Lillard Chair in Adult Autism presso la Rutgers University di Piscataway, nel New Jersey, che non hanno preso parte alla ricerca della dottoressa Beibeau: “Questo è un grande studio che dimostra davvero la direzione che dobbiamo prendere negli studi sul comportamento del bambino: pensare a come le diverse caratteristiche individuali, in questo caso i comportamenti ripetitivi e l’ansia, variano e cambiano nel tempo e in relazione l’una con l’altra“.
La ricerca futura per comprendere meglio i componenti ripetitivi dovrebbe includere: “Parlare con bambini più grandi, adolescenti e adulti delle ragioni che guidano questi comportamenti, cioè, la preoccupazione rispetto ad altri sentimenti di disagio, e come questo cambia nel tempo”, ha concluso la Professoressa Bal: “Nel tempo, si preoccupano effettivamente delle implicazioni sociali di una routine rigida, ad esempio le risposte negative degli altri ai loro tentativi di imporre un certo ordine o evitare il cambiamento?“.
