Uno studio rivoluzionario sta studiando una nuova fase delle cellule staminali (fase delle cellule dormienti) che potrebbe essere la strada giusta per individuare terapie mirate contro il cancro al cervello. A portare avanti questa notevole intuizione sono Christopher Plaisier, assistente professore di ingegneria biomedica presso la Ira A. Fulton Schools of Engineering presso l’Arizona State University, e Samantha O’Connor, studentessa di dottorato in ingegneria biomedica presso il Plaisier Lab.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista di ricerca Molecular Systems Biology.
Cellule dormienti: l’importanza della fase di riposo delle cellule staminali
“Il ciclo cellulare è una cosa così ben studiata, eppure qui lo stiamo guardando di nuovo per l’ennesima volta e ci si presenta una nuova fase“, ha spiegato Plaisier. “La biologia ha sempre nuove intuizioni da mostrarci, devi solo guardare.“
L’intuizione per questa scoperta è arrivata attraverso una collaborazione con Patrick Paddison, professore associato presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, e il Dr. Anoop Patel, assistente professore di chirurgia neurologica presso l’Università di Washington che è anche coinvolto nel Fred Centro di ricerca sul cancro Hutchinson. Il team di Paddison ha chiesto a Plaisier di collaborare per osservare insieme i dati delle loro cellule staminali cerebrali caratterizzati attraverso un processo chiamato sequenziamento dell’RNA a singola cellula.
“Quei dati si sono rivelati piuttosto sorprendenti”, ha continuato Plaisier. “È mappato in questo bellissimo schema circolare che abbiamo identificato come tutte le diverse fasi del ciclo cellulare“. O’Connor ha messo a punto un nuovo strumento di classificazione del ciclo cellulare, chiamato ccAF, o ciclo cellulare ASU/Fred Hutchinson, per rappresentare la collaborazione tra le due istituzioni, che analizza più da vicino e ad “alta risoluzione” ciò che accade all’interno dei cicli di crescita delle cellule staminali e individua i geni che possono essere sfruttati per monitorare i progressi attraverso il ciclo cellulare.
“Il nostro classificatore approfondisce il ciclo cellulare perché potrebbero esserci pezzi che stiamo catturando che hanno importanti implicazioni per la malattia”, ha dichiarato O’Connor.
Nel momento in cui Plaisier e O’Connor hanno utilizzato lo strumento ccAF per analizzare i dati cellulari per i tumori del glioma, hanno scoperto che le cellule tumorali erano spesso nello stato di crescita neurale G0 o G1. E poiché i tumori diventano più aggressivi, sempre meno cellule rimangono nello stato G0 neurale di riposo. Ciò significa che sempre più cellule proliferano e fanno crescere il cancro. Queste informazioni provengono da pazienti con glioblastoma, un tipo di tumore cerebrale particolarmente aggressivo. Quelli con livelli neurali G0 più elevati nelle cellule tumorali avevano tumori meno aggressivi.
Gli scienziati hanno anche scoperto che lo stato G0 neurale quiescente è indipendente dal tasso di proliferazione di un tumore, o dalla velocità con cui le sue cellule si dividono e creano nuove cellule: “È stata una scoperta interessante dai nostri risultati, che la stessa quiescenza potrebbe essere un processo biologico diverso”, ha specificato Plaisier. “È anche un potenziale punto in cui potremmo cercare nuovi trattamenti farmacologici. Se potessimo spingere più cellule in quello stato di quiescenza, i tumori diventerebbero meno aggressivi”.
Gli attuali trattamenti antitumorali si concentrano sull’uccisione delle cellule tumorali. Tuttavia, quando le cellule tumorali vengono uccise, rilasciano detriti cellulari nell’area circostante il tumore, il che può far sì che le cellule rimanenti diventino più resistenti ai farmaci: “Quindi, invece di uccidere le cellule, se le mettiamo a dormire ( le.c.d. cellule dormienti) potrebbe potenzialmente essere una situazione molto migliore”, dice Plaisier.
Con il loro strumento ccAF, sono stati anche in grado di individuare nuovi stati all’inizio e alla fine del ciclo cellulare che esistono tra gli stati comunemente noti. Questi saranno tra gli argomenti della loro prossima fase di ricerca: “Stiamo iniziando a pensare a come scavare in questi e imparare di più sulla biologia dell’ingresso e dell’uscita dal ciclo cellulare perché quelli sono punti potenzialmente molto importanti in cui le cellule entreranno nello stato G1 o G0″, ha spiegato lo studioso
Capire cosa fa scattare una cellula per entrare nel ciclo di divisione o rimanere in uno stato di riposo G0 potrebbe aiutare a comprendere i processi alla base della crescita del tumore: “La caratteristica principale di qualsiasi cancro è che le cellule stanno proliferando”, ha affermato Plaisier. “Se potessimo entrare e capire quali sono i meccanismi, quello potrebbe essere un posto per rallentarli”.
Plaisier e O’Connor stanno rendendo lo strumento di classificazione ccAF open source e disponibile in una varietà di formati per chiunque studi i dati di sequenziamento dell’RNA a singola cellula per facilitare il processo di studio dei cicli cellulari.
Molto bene e bello sapere che c’è qualcuno che fa queste ricerche speriamo di arrivare il più presto possibile a una soluzione definitiva contro il cancro