Nell’ultima dozzina di anni circa, la ricerca sulle particelle che trasportano il cosiddetto colesterolo buono, noto come lipoproteina ad alta densità o HDL, ha presentato una storia molto più sfumata e conflittuale sull’effetto dell’HDL sulle malattie cardiovascolari.
E un nuovo, ampio studio porta nuovi dubbi. Alti livelli di colesterolo HDL non erano associati alla protezione contro le malattie cardiache nei partecipanti di colore o bianchi, hanno riportato i ricercatori nel Journal of the American College of Cardiology.
Per bassi livelli di colesterolo HDL, c’era una divisione, con un collegamento a un rischio più elevato di malattie cardiache nei partecipanti bianchi ma non nei partecipanti di colore.
Lo studio è il primo a trovare una differenza nel rischio legato a bassi livelli di colesterolo HDL tra persone bianche e di colore. Si aggiunge anche alle prove accumulate che un alto livello di colesterolo HDL non è necessariamente utile per la salute del proprio cuore.
Sembra che ci siano altri attributi di HDL che possono essere buoni. Ma i ricercatori hanno anche scoperto che il ruolo dell’HDL nella salute è complicato e in continua evoluzione, con molto da capire.
Colesterolo HDL e malattie cardiache
Il colesterolo è stato a lungo spiegato come il “buono” contro il “cattivo”. Un alto livello del tipo “buono” è stato collegato a un minor rischio di malattie cardiovascolari, mentre avere molti tipi “cattivi”, trasportati da particelle di lipoproteine a bassa densità, o LDL, è stato collegato a un rischio più elevato.
Uno dei grandi rapporti per conferire al colesterolo HDL l’etichetta di “buono” è venuto fuori dal Framingham Heart Study, uno sforzo guidato dal governo lanciato nel 1948 per indagare sui fattori di rischio per le malattie cardiovascolari.
Nel 1977, i ricercatori di Framingham hanno riportato una relazione inversa tra colesterolo HDL e rischio di malattia coronarica in un gruppo composto da partecipanti bianchi.
Ma studi successivi hanno smentito la premessa che alti livelli sono automaticamente buoni per la salute del cuore. Le persone con una mutazione genetica che aumenta il loro livello di colesterolo HDL, ad esempio, non hanno un rischio inferiore di attacchi di cuore rispetto alle persone senza la mutazione.
E una classe di farmaci sviluppata per aumentare il colesterolo HDL ha fatto un ottimo lavoro aumentando i numeri, ma non ha fatto differenza quando si è trattato di rischio cardiovascolare. Tuttavia, il livello di colesterolo HDL di una persona è solo una parte della storia.
Comunemente riportato sugli esami del sangue, il livello riflette la quantità di colesterolo che le particelle HDL hanno a bordo. L’HDL trasporta il colesterolo dalle arterie al fegato per essere espulso. Questo aiuta a impedire che il colesterolo si accumuli nelle pareti delle arterie, che alla fine possono ostacolare il flusso sanguigno.
Recentemente, la ricerca sull’HDL ha iniziato a guardare oltre il suo carico utile di colesterolo.
“La grande comprensione dell’ultimo decennio circa è che, sebbene sia possibile misurare il colesterolo, non riflette realmente le effettive funzioni che l’HDL sta svolgendo nel corpo”, afferma Anand Rohatgi, cardiologo presso l’Università del Texas Southwestern Medical Centro di Dallas.
Quanto bene l’HDL rimuove il colesterolo sembra avere importanza. Una misura di questa prestazione lavorativa è la capacità dell’HDL di ricevere il colesterolo da un tipo di cellula chiamata macrofago.
In uno studio condotto negli Stati Uniti su quasi 3.000 adulti, il 49% dei quali erano di colore, maggiore è questa capacità, minore è l’incidenza di infarti o ictus, Rohatgi e colleghi hanno riportato nel New England Journal of Medicine nel 2014.
Liberare il corpo dal colesterolo è solo uno dei tanti compiti dell’HDL. L’HDL ha anche effetti antinfiammatori e altri effetti protettivi che sembrano proteggere dalle malattie cardiovascolari. Ma anche questi effetti non sempre portano a un bene netto.
In determinate circostanze, l’HDL può diventare disfunzionale, in modo tale da ridurre la sua capacità di ricevere il colesterolo e contribuire all’infiammazione. Il fatto che i ruoli delle HDL possano cambiare, a seconda del contesto, ha reso impegnativo lo studio delle particelle HDL, afferma Rohatgi.
Quanto bene si comporta l’HDL è ancora lontano da qualcosa che può essere testato come parte di un normale esame fisico. Non è ancora chiaro “come farlo per il grande pubblico”, afferma Nathalie Pamir, una ricercatrice che studia cardiologia presso l’Oregon Health & Science University di Portland.
L’impatto del colesterolo HDL sulla salute del cuore può variare a seconda dell’etnia
Mentre i ricercatori lavorano per una comprensione più completa dell’HDL e di come potrebbe essere meglio utilizzato come misura clinica, la visione del colesterolo HDL come uniformemente “buono” è ancora vivida. E il proprio livello di colesterolo HDL è ancora una voce in un calcolatore ampiamente utilizzato che stima il rischio cardiovascolare.
Pamir e i suoi colleghi volevano esaminare cosa significano livelli di colesterolo HDL alti e bassi in una popolazione contemporanea e diversificata.
Nel nuovo studio, il team ha analizzato i dati dello studio REGARDS, progettato per studiare le potenziali differenze regionali e razziali nella morte per ictus negli Stati Uniti. Lo studio ha incluso quasi 24.000 partecipanti, di cui il 42% erano neri, che non avevano iniziato con una malattia coronarica.
In circa 10 anni, 664 su 10.095 partecipanti neri e 951 su 13.806 partecipanti bianchi hanno avuto un attacco di cuore o sono morti a causa di uno.
L’aumento dei livelli di colesterolo LDL “cattivo” era legato a un rischio più elevato di malattia coronarica, in linea con la ricerca passata, ha scoperto il team. Ma per il colesterolo HDL, livelli elevati non erano protettivi per nessuno e livelli bassi erano solo predittivi di un rischio più elevato nei bianchi.
Questa scoperta suggerisce che potrebbe essere necessario rivedere il modo in cui il colesterolo HDL viene utilizzato nel calcolatore del rischio di malattie cardiovascolari, afferma Pamir.
Piuttosto che solo buono, il colesterolo HDL “è complicato”, dice. Se un paziente ha un alto livello di colesterolo HDL, un medico “può dire, ‘beh, al momento non sappiamo cosa significhi'”.
Sebbene lo studio suggerisca che l’impatto dei livelli di colesterolo HDL sul rischio di malattia può variare in base all’etnia, è importante ricordare che l’etnia è un costrutto sociale, non biologico, afferma Clyde Yancy, capo della cardiologia presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine a Chicago.
Alcuni dei fattori di rischio per la malattia coronarica, tra cui l’ipertensione e il fumo, “sono più diffusi negli autodefiniti neri americani”, afferma. E l’accesso di una comunità all’assistenza sanitaria, al cibo nutriente e alle opportunità di istruzione e occupazione può influenzare questi fattori di rischio.
“C’è qualcosa di unico nel luogo e nella storia del luogo che può predisporre al peso dell’ipertensione, dell’obesità e persino del diabete”, afferma Yancy.
Ci vorranno più ricerche per capire cosa c’è dietro la potenziale differenza basata sulla razza che riporta lo studio, dice Yancy, e cosa significa in termini di livelli di colesterolo HDL e rischio di malattie cardiovascolari.
Ma resta il fatto che alti livelli di colesterolo LDL, che possono accumularsi nelle pareti delle arterie, sono associati a un aumento del rischio, dice. “Il colesterolo LDL sembra essere il nostro barometro più rilevante”.
Nonostante tutto ciò che si sa su ciò che influisce sul rischio di malattie cardiovascolari, i ricercatori non hanno ancora il quadro completo. Il numero di volte in cui i cardiologi vedono attacchi di cuore in pazienti con livelli normali di colesterolo e pressione sanguigna normale, afferma Yancy, suggerisce che, con i metodi attuali, “non siamo in grado di catturare l’intero rischio”.
