Nel corso di decenni, secoli e millenni, la costante ascesa verso il cielo delle sequoie, l’intricata marcia delle mangrovie lungo le coste tropicali e la lenta immersione del suolo ricco di carbonio nelle torbiere hanno bloccato miliardi di tonnellate di carbonio.
Se queste volte naturali vengono sfondate, attraverso la deforestazione o il dragaggio delle paludi, ci vorrebbero secoli prima che quelle sequoie o mangrovie possano tornare alla loro precedente pienezza e recuperare tutto quel carbonio. Tale carbonio è “irrecuperabile” nella scala temporale, decenni e non secoli, necessari per evitare i peggiori impatti dei cambiamenti climatici, e tenerlo sotto chiave è fondamentale.
Ora, attraverso un nuovo progetto di mappatura, gli scienziati hanno stimato quanto carbonio irrecuperabile risiede nelle torbiere, nelle mangrovie, nelle foreste e in altre parti del mondo e quali aree necessitano di protezione.
La nuova stima mette la quantità totale di carbonio irrecuperabile a 139 gigatonnellate, i ricercatori riportano il 18 novembre in Nature Sustainability. Ciò equivale a circa 15 anni di emissioni umane di anidride carbonica ai livelli attuali. E se tutto quel carbonio è stato rilasciato, è quasi certamente sufficiente per spingere il pianeta oltre 1,5 gradi Celsius di riscaldamento al di sopra dei livelli preindustriali.
“Questo è il carbonio che dobbiamo proteggere per evitare la catastrofe climatica“, afferma Monica Noon, una scienziata dei dati ambientali presso Conservation International ad Arlington, Virginia. Gli attuali sforzi per mantenere il riscaldamento globale al di sotto dell’ambizioso obiettivo di 1,5 gradi C richiedono il raggiungimento dello zero emissioni nette entro il 2050 e che il carbonio immagazzinato in natura rimanga fermo. Ma l’agricoltura e altre pressioni sullo sviluppo minacciano alcuni di questi depositi di carbonio.
Per mappare questo carbonio a rischio, Noon e i suoi colleghi hanno combinato i dati satellitari con le stime di quanto carbonio totale è immagazzinato negli ecosistemi vulnerabili all’incursione umana. I ricercatori hanno escluso aree come il permafrost, che immagazzina molto carbonio ma non è probabile che venga sviluppato (anche se si sta sciogliendo a causa del riscaldamento), così come le piantagioni di alberi, che sono già state modificate.
I ricercatori hanno quindi calcolato la quantità di carbonio che verrebbe rilasciata dalle conversioni della terra, come l’abbattimento di una foresta per terreni agricoli. Quel terreno potrebbe immagazzinare quantità variabili di carbonio, a seconda che diventi una piantagione di olio di palma o un parcheggio. Per semplificare, i ricercatori hanno ipotizzato che la terra bonificata fosse lasciata in pace, con alberelli liberi di crescere dove un tempo se ne trovavano di giganti.
Carbonio: una risorsa vitale
Ciò ha permesso ai ricercatori di stimare quanto tempo potrebbe impiegare il carbonio rilasciato per essere reintegrato nel terreno. Gran parte di quel carbonio rimarrebbe nell’aria entro il 2050, riferisce il team, poiché molti di questi ecosistemi impiegano secoli per tornare al loro antico splendore, rendendolo irrecuperabile in un lasso di tempo che conta per affrontare il cambiamento climatico.
Rilasciando quei 139 gigatonnellate di carbonio irrecuperabile potrebbe avere conseguenze irrevocabili. Per fare un confronto, l’Intergovernmental Panel on Climate Change delle Nazioni Unite stima che gli esseri umani possono emettere solo 109 gigatonnellate in più di carbonio per avere due terzi di possibilità di mantenere il riscaldamento globale al di sotto di 1,5 gradi C. “Questi sono i luoghi che dobbiamo assolutamente proteggere” dice Noon.
Circa la metà di questo carbonio irrecuperabile si trova solo sul 3,3% della superficie totale della Terra, equivalente a circa l’area dell’India e del Messico messe insieme. Le aree chiave sono l’Amazzonia, il Pacifico nord-occidentale e le foreste tropicali e le mangrovie del Borneo. “Il fatto che sia così concentrato significa che possiamo proteggerlo”, afferma Noon.
Circa la metà del carbonio irrecuperabile ricade già all’interno di aree protette esistenti o terre gestite da popolazioni indigene. L’aggiunta di altri 8 milioni di chilometri quadrati di area protetta, che è solo il 5,4 percento circa della superficie terrestre del pianeta, porterebbe il 75 percento di questo carbonio sotto una qualche forma di protezione, afferma Noon.
“È davvero importante avere mappe spazialmente esplicite di dove si trovano questi stock di carbonio irrecuperabili”, afferma Kate Dooley, geografa dell’Università di Melbourne in Australia che non è stata coinvolta nello studio. “È una piccola percentuale a livello globale, ma è ancora un sacco di terra”. Molti di questi negozi densi si trovano in luoghi ad alto rischio di sviluppo, dice.
“È così difficile fermare questa spinta alla deforestazione”, afferma, ma queste mappe aiuteranno a concentrare gli sforzi di governi, gruppi della società civile e accademici sui luoghi che contano di più per il clima.
