La ricerca degli scienziati dell’UCLA e del Lawrence Livermore National Laboratory rafforza la tesi secondo cui il cambiamento climatico è stato la causa principale, della crescente quantità di terra negli Stati Uniti occidentali che è stata distrutta da grandi incendi negli ultimi due decenni, i ricercatori dicono che la tendenza è destinata a peggiorare.
Rong Fu, professore di scienze atmosferiche e oceaniche dell’UCLA e autore corrispondente dello studio, ha affermato che la tendenza è destinata a peggiorare negli anni a venire. “Temo che le stagioni record degli incendi negli ultimi anni siano solo l’inizio di ciò che verrà, a causa del cambiamento climatico, e la nostra società non è preparata per il rapido aumento dei fenomeni climatici che contribuiscono agli incendi nell’ovest americano”.
Il drammatico aumento della distruzione causata dagli incendi è confermato dai dati del Geological Survey degli Stati Uniti. Nei 17 anni dal 1984 al 2000, l’area media bruciata in 11 stati occidentali è stata di 1,69 milioni di acri all’anno. Per i successivi 17 anni, fino al 2018, l’area media bruciata è stata di circa 3,35 milioni di acri all’anno. E nel 2020, secondo un rapporto del National Interagency Coordination Center, la quantità di terra bruciata dagli incendi in Occidente ha raggiunto 8,8 milioni di acri, un’area più grande dello stato del Maryland.
Ma i fattori che hanno causato questo massiccio aumento sono stati oggetto di dibattito: quanto della tendenza, è stato causato dal cambiamento climatico indotto dall’uomo e quanto potrebbe essere spiegato dal cambiamento dei modelli meteorologici, dalla variazione naturale del clima, dalla gestione delle foreste, dallo scioglimento della neve primaverile e piogge estive ridotte?
Per lo studio, pubblicato nell’edizione del 9 novembre della rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, i ricercatori hanno applicato l’intelligenza artificiale ai dati sul clima e sugli incendi per stimare i ruoli che i cambiamenti climatici e altri fattori giocano nel determinare il clima chiave variabile legata al rischio incendi: deficit di pressione di vapore.
Il deficit di pressione di vapore misura la quantità di umidità che l’aria può trattenere quando è satura meno la quantità di umidità nell’aria. Quando il deficit di pressione di vapore, o VPD, è maggiore, l’aria può assorbire più umidità dal suolo e dalle piante. Le grandi aree bruciate da incendi, in particolare quelle non situate vicino alle aree urbane, tendono ad avere elevati deficit di pressione di vapore, condizioni associate all’aria calda e secca.
Lo studio ha rilevato che il 68% dell’aumento del deficit di pressione di vapore negli Stati Uniti occidentali tra il 1979 e il 2020 era probabilmente dovuto al riscaldamento globale causato dall’uomo. Il restante 32% di variazione, hanno concluso gli autori, è stato probabilmente causato da cambiamenti naturali nei modelli meteorologici.
Il cambiamento climatico indotto dall’uomo è la causa principale dell’aumento degli incendi negli Stati Uniti occidentali.
“E le nostre stime dell’influenza indotta dall’uomo sull’aumento del rischio di incendi sono probabilmente prudenti”, ha affermato Fu, direttore del Joint Institute for Regional Earth System Science and Engineering dell’UCLA, una collaborazione con il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
I ricercatori hanno analizzato il cosiddetto incendio del complesso di agosto del 2020, che ha bruciato più di un milione di acri nella California settentrionale. Hanno concluso che il riscaldamento indotto dall’uomo probabilmente spiega il 50% del VPD senza precedenti nella regione durante il mese in cui è iniziato l’incendio.
Fu ha detto che si aspetta che gli incendi continuino a diventare più intensi e più frequenti negli stati occidentali in generale, anche se condizioni più umide e più fresche potrebbero offrire brevi tregue. E le aree in cui vaste aree di vita vegetale sono già state perse a causa di incendi, siccità, ondate di calore e costruzione di strade probabilmente non vedrebbero aumenti di incendi nonostante l’aumento del deficit di pressione del vapore.
“I nostri risultati suggeriscono che gli Stati Uniti occidentali sembrano aver superato una soglia critica: il riscaldamento indotto dall’uomo è ora più responsabile dell’aumento del deficit di pressione del vapore rispetto alle variazioni naturali nella circolazione atmosferica”, ha detto Fu. “La nostra analisi mostra che questo cambiamento è avvenuto dall’inizio del 21° secolo, molto prima di quanto previsto”.
L’autore principale del documento è Yizhou Zhuang, uno studioso post-dottorato dell’UCLA; i coautori sono Alex Hall, professore di scienze atmosferiche e oceaniche dell’UCLA e direttore dell’UCLA Center for Climate Science; Benjamin Santer, un ex scienziato atmosferico al Lawrence Livermore National Laboratory; e Robert Dickinson, un illustre professore dell’UCLA in residenza di scienze atmosferiche e oceaniche.
La ricerca è stata finanziata dalla National Oceanic and Atmospheric Administration e dall’Università della California.
