Si pensa che circa l’1% della popolazione adulta mondiale, circa 70 milioni di persone, sia affetta da balbuzie, il che può compromettere la qualità della vita e causare disagio sociale e stigma. Ma le sue cause sono ancora poco conosciute.
Quando Guillermo Mejias aveva 7 anni, i suoi genitori lo mandarono a comprare il pane durante una vacanza in famiglia nel sud della Spagna. Mejias ricorda ancora la sua crescente ansia mentre camminava verso la panetteria, ripetendo quello che avrebbe detto più e più volte nella sua testa. Ma quando è arrivato il momento, non è stato in grado di produrre una sola parola. Ricorda di essere tornato a mani vuote, vergognandosi e chiedendosi cosa dire ai suoi genitori. “Ero così teso che mi ero inavvertitamente morso le guance e la lingua e la mia bocca sanguinava“, dice.
Mejias è ancora affetto da balbuzie, ma oggi, come ricercatore sul cervello all’Università Complutense di Madrid, studia i modi per trattare il problema. Fa parte di un gruppo crescente di ricercatori che hanno riposto le loro speranze sulla stimolazione cerebrale non invasiva, un insieme di tecniche che applica piccole correnti elettriche a specifiche regioni del cervello.
Alcuni anni fa, Mejias ha provato una tale tecnica su se stesso in un esperimento una tantum che ha temporaneamente ridotto la frequenza della sua balbuzie, dice. Alcuni studi randomizzati, incluso uno pubblicato questo mese sul Journal of Fluency Disorders, suggeriscono anche che la stimolazione cerebrale può essere di beneficio alle persone che balbettano. “Penso che la stimolazione cerebrale sia il futuro”, dice Mejias.
Non tutti sono d’accordo. Nessuno studio ha ancora riportato effetti che durano mesi dopo il trattamento, per non parlare di anni. E prove aneddotiche suggeriscono che le sperimentazioni sui trattamenti per la balbuzie sono suscettibili all’effetto placebo, il che significa che, solo dall’essere nella sperimentazione, i partecipanti possono vedere effetti positivi che non sono dovuti al trattamento.
Balbuzie e trattamenti
L’unico trattamento disponibile, la logopedia, può migliorare in una certa misura la fluidità e aiutare a evitare gli effetti collaterali della balbuzie, come movimenti involontari e tic. Ma il suo tasso di successo è limitato negli adulti e non riesce ad affrontare la radice del problema, dice Mejias: “Trattare la balbuzie con la logopedia è come curare il morbo di Parkinson con la fisioterapia”.
La stimolazione cerebrale non invasiva, tuttavia, stimola o inibisce direttamente i neuroni in specifiche regioni del cervello nel tentativo di rimodellare i circuiti delle cellule interconnesse. Ha già mostrato benefici per la depressione, in particolare nelle persone che sono resistenti ai trattamenti farmacologici, e nella riabilitazione dell’ictus, dove può aiutare a migliorare i movimenti e la parola.
Mejias e altri testano i suoi effetti sulla balbuzie utilizzando varie tecniche per applicare la stimolazione elettrica ai circuiti coinvolti nel discorso. Successivamente, i partecipanti potrebbero eseguire un’attività che riattiva quelle stesse regioni, come leggere un testo all’unisono con un’altra persona o con un metronomo, cosa che molte persone che balbettano possono fare con un certo grado di scioltezza.
L’ipotesi è che l’esecuzione di questi compiti dopo la stimolazione possa aiutare a rimodellare i circuiti problematici. Sebbene le correnti elettriche possano causare un leggero disagio, la stimolazione cerebrale non invasiva è ampiamente considerata sicura.
Per il suo dottorato di ricerca, Mejias ha studiato gli effetti di una tecnica chiamata stimolazione magnetica transcranica (TMS), in cui un campo magnetico viene applicato attraverso una piccola bobina posta sulla testa del partecipante, inducendo una piccola corrente elettrica nel cervello. La bobina è larga solo pochi millimetri, consentendo alla stimolazione di essere mirata a precise aree del cervello. Mejias si è concentrato sull’area motoria supplementare, una regione della corteccia cerebrale coinvolta nel controllo del movimento che mostra un funzionamento anomalo nelle persone che balbettano.
Poiché lo studio era in gran parte esplorativo e per evitare la burocrazia di un processo più ampio, Mejias ha deciso di testare la TMS su se stesso. In un breve articolo pubblicato nel 2019, ha riferito che il trattamento ha ridotto del 30% i blocchi e le ripetizioni nel suo discorso. “Ho sentito un miglioramento progressivo, che mi ha anche aiutato a rafforzare la mia fiducia“, dice. “Gli effetti sono stati evidenti per alcune settimane, ma non li abbiamo monitorati in modo coerente, quindi non so esattamente quanto sono durati”.
Kate Watkins, neuropsicologa dell’Università di Oxford, è stata la prima a curare le persone che balbettano con un’altra tecnica chiamata stimolazione transcranica a corrente continua (tDCS), che fa passare una corrente elettrica da un lato all’altro del cervello. Poiché gli elettrodi utilizzati nella tDCS sono relativamente grandi, i ricercatori hanno meno controllo su dove avviene la stimolazione rispetto alla TMS, ma l’attrezzatura richiesta è molto più semplice ed economica. “Se funziona, è qualcosa che i patologi del linguaggio e del linguaggio possono usare in modo molto semplice e sicuro”, afferma Watkins. Un altro vantaggio: spesso provoca meno disagio del TMS.
In uno studio randomizzato in doppio cieco con 30 partecipanti pubblicato nel 2018, Watkins e colleghi hanno applicato correnti continue per 20 minuti per cinque giorni consecutivi. Miravano a stimolare la corteccia frontale inferiore sinistra, una regione del cervello coinvolta nell’elaborazione del linguaggio e del parlato che mostra un’attività ridotta nelle persone che balbettano. Per controllare l’effetto placebo, metà dei partecipanti ha ricevuto una stimolazione fittizia con una corrente minuscola, abbastanza per far loro sentire qualcosa, ma troppo debole per indurre un effetto.
Il vantaggio era statisticamente significativo, ma modesto: dopo 1 settimana, i partecipanti che hanno ricevuto la stimolazione cerebrale hanno balbettato l’8% delle loro sillabe, in calo rispetto all’11% al basale, senza cambiamenti rilevabili nel gruppo di controllo. Lo studio pubblicato questo mese, da ricercatori in Iran, Germania e Canada, ha coinvolto 50 partecipanti ed era simile sia nel design che nell’esito, con sillabe balbuzie che scendono dall’8,5% al 5,4% dopo la stimolazione.
“I risultati del miglioramento sono evidenti e simili in entrambi”, afferma Julio Prieto, capo del Servizio di neurofisiologia clinica dell’ospedale generale dell’Università Gregorio Marañón di Madrid, che studia anche la balbuzie e ha collaborato con Mejias. “Dal mio punto di vista hanno entrambi gli stessi limiti”, aggiunge: poche sessioni di trattamento e un breve periodo di follow-up, rendendo impossibile dire se gli effetti durino abbastanza.
Prieto afferma che il campo trarrebbe vantaggio da protocolli più standardizzati. Come molti studi sulla stimolazione cerebrale non invasiva, gli esperimenti sulla balbuzie variano nel design e nelle apparecchiature. Le prove prendono di mira anche diverse regioni del cervello e utilizzano correnti di diversa intensità e durata. “E poi ci sono anche fattori che non puoi controllare, come le differenze di sesso, la prontezza del partecipante e persino le variazioni genetiche”, afferma Prieto. Diversi studi suggeriscono che esiste una grande variabilità nelle risposte alla stimolazione cerebrale tra gli individui.
Dennis Drayna, un genetista emerito del National Institutes of Health degli Stati Uniti che lavora sulla balbuzie, afferma che lo scetticismo è d’obbligo. “Sono state provate dozzine di diversi trattamenti per la balbuzie, spesso con un successo iniziale spettacolare”, afferma. “Nessuno di questi è durato”.
I ricercatori della stimolazione cerebrale sperano di persuadere gli scettici. Mejias sta cercando finanziamenti per espandere il suo esperimento personale in uno studio più ampio. Watkins e il suo team stanno pianificando di provare un altro tipo di stimolazione elettrica chiamata stimolazione transcranica a corrente alternata, in cui l’ampiezza della corrente non è fissa ma oscilla. “Imita i ritmi naturali del cervello”, afferma Birtan Demirel, un ricercatore del laboratorio di Watkins che balbetta anche lui.
Mejias è ottimista sul trattamento della balbuzie alla radice. “Il cervello era qualcosa di quasi mitico, nessuno sapeva come funzionasse. Ora stiamo iniziando a capirlo e in futuro potremo modificarlo”.
