Nei bambini con autismo icani guida, originariamente addestrati per assistere individui fisicamente disabili con guida, compiti fisici e avvisi medici, migliorano la qualità del sonno. Si tratta di cani che hanno più recentemente iniziato a fornire assistenza psichiatrica a individui con condizioni come schizofrenia e stress post-traumatico, ossessivo-compulsivo.
Lo studio è stato pubblicato su Frontiers in Psychiatry.
L’importanza di un cane guida per i bambini con autismo
I bambini con autismo possono mostrare difficoltà nella comunicazione verbale e/o non verbale e nell’interazione sociale . In alcuni individui, la condizione può anche portare ad azioni ripetitive o portare a comportamenti limitati. Tuttavia, fino ad ora sono state condotte poche ricerche per quantificare i tipi di benefici che i bambini con disturbo dello spettro autistico e i loro caregiver traggono dai loro cani guida .
Per espandere la letteratura, un team di ricercatori dell’Università dell’Arizona, dell’Università della Virginia e della Purdue University ha condotto uno studio per esplorare questo argomento in modo più dettagliato.
I ricercatori hanno ipotizzato che “rispetto a quelli in lista d’attesa per ricevere un cane di servizio, le famiglie con un cane di servizio in casa mostrerebbero un funzionamento superiore nei domini misurati [standardizzati]” del funzionamento psicosociale per gli individui nello spettro autistico.
Il team ha anche cercato di capire in che modo il tempo trascorso dalle famiglie con i cani guida, i legami tra bambini e cani guida, nonché tra operatori sanitari e cani guida, e i costi percepiti dalle famiglie dei cani guida potrebbero avere un ruolo nei risultati per bambini e operatori sanitari.
Oltre agli interventi educativi specifici per i bisogni, alcune famiglie organizzano interventi assistiti dagli animali (AAI), in cui un bambino può interagire con un cane, un cavallo o un altro animale domestico che aiuta a creare un’atmosfera generale calmante. Ciò può aiutare a migliorare le capacità dei bambini di comunicare e interagire socialmente, migliorare la loro capacità di attenzione e le loro emozioni e ridurre lo stress, le tendenze di eccitazione negativa e il comportamento aggressivo.
Su questa base, alcune famiglie scelgono di ospitare un cane guida nelle loro case. Secondo la ricerca, nel 2022, c’erano 64 organizzazioni che assegnavano cani guida in tutto il mondo con l’accreditamento di Assistance Dog International (ADI) per assistere specificamente le persone con autismo.
Tali cani possono essere addestrati specificamente per alleviare il sovraccarico sensoriale; interrompere comportamenti ripetitivi; fornire una pressione profonda e calmante; assistere in alcune attività quotidiane e nello sviluppo delle capacità motorie; e spianare la strada alle interazioni sociali.
Risultati qualitativi di studi precedenti riportano anche che i cani guida per l’autismo hanno “aiutato a prevenire o interrompere gli scoppi d’ira, a migliorare i comportamenti del sonno, a prevenire il comportamento di fuga in pubblico e ad agire come una presenza calmante e confortante”, secondo questo nuovo documento di ricerca. Inoltre, ci sono prove che suggeriscono che i cani guida forniscono sollievo dallo stress e un senso di sicurezza per chi si prende cura di bambini con autismo (spesso i loro genitori), oltre a ridurre l’isolamento e rendere più facili le gite familiari più lunghe e frequenti.
Per questo studio, i ricercatori hanno reclutato famiglie dal database di Canine Companions, un’organizzazione no-profit accreditata ADI che addestra e fornisce cani di servizio e di assistenza gratuiti alle famiglie bisognose in tutti gli Stati Uniti. Ogni famiglia ammissibile aveva un figlio di età compresa tra 5 e 18 anni. vecchio con una diagnosi di autismo.
Il gruppo di studio comprendeva 39 famiglie i cui cani erano stati nelle loro case per almeno sei mesi prima dello studio, e il gruppo di controllo comprendeva 36 famiglie che soddisfacevano i criteri di ammissibilità che erano in lista d’attesa per avere un cane nelle loro case.
Dei bambini dello studio, il 72% erano maschi di età compresa tra 5 e 17 anni. Tre quarti dei bambini dello studio avevano capacità verbali limitate e il 60% presentava ritardi nello sviluppo. Difficoltà di apprendimento e deficit di attenzione erano presenti nel 49% di questi bambini.
Nel gruppo, i trattamenti includevano analisi comportamentale applicata, terapia del linguaggio e della parola, terapia occupazionale, formazione sulle abilità sociali e varie misure implementate dai genitori. Molti bambini hanno assunto uno o più farmaci.
Le famiglie partecipanti sia nel gruppo di studio che nel gruppo di controllo hanno completato questionari che valutavano la comunicazione sociale dei bambini, le abitudini del sonno, i comportamenti e le relazioni tra pari. In entrambi i gruppi, i caregiver hanno completato questionari sullo stress del caregiver, sui disturbi del sonno, sulla depressione del caregiver e sul funzionamento familiare rispetto alle attività quotidiane e alle relazioni familiari.
Le famiglie del gruppo di studio hanno inoltre fornito le loro percezioni sui costi di avere un cane guida e sui legami tra i bambini e il cane e tra gli operatori sanitari e il cane.
Tra i risultati degni di nota, i ricercatori hanno trovato un’associazione tra la presenza di cani guida e migliori comportamenti del sonno nei bambini del gruppo di studio, tra cui un’iniziazione positiva del sonno, un sonno più lungo e una riduzione dell’ansia da sonno e dei comportamenti di co-sonno [con gli operatori sanitari].
Il team osserva che questi risultati “supportano l’ipotesi che i cani guida forniscano un senso di sicurezza e conforto a un bambino con autismo durante la notte, il che può tradursi in una minore ansia da sonno e nel comportamento di co-sonno con un caregiver”.
È interessante notare che i risultati hanno anche mostrato che i bambini con misure più elevate di funzionamento sociale erano più fortemente legati ai loro cani guida. “È possibile che i bambini/adolescenti con maggiori capacità di comunicazione verbale e non verbale tendano a interagire o parlare di più con il loro cane guida, portando a una maggiore percezione del legame bambino-cane da parte del caregiver”, scrivono i ricercatori.
Contrariamente alla loro ipotesi, il team non ha trovato associazioni apprezzabili tra la presenza di un cane guida e le relazioni tra pari dei bambini o i loro comportamenti emotivi e sociali; né tra il sonno e la tensione del cane guida e del caregiver; né tra l’avere un cane guida e il funzionamento familiare.
Tuttavia, i caregiver che ritenevano che avere il cane si traducesse in costi più elevati per loro – in termini di finanza, responsabilità e restrizioni associate all’avere il cane – hanno riferito un aumento della tensione.
Tra gli operatori sanitari che avevano un legame più stretto con i cani guida, il team ha riscontrato un aumento degli effetti negativi delle condizioni dei bambini sulle attività e sulle relazioni familiari . “Ciò potrebbe essere dovuto alla possibilità che gli operatori sanitari che incontrano difficoltà familiari abbiano maggiori probabilità di rivolgersi al cane guida come fonte di supporto”, osservano i ricercatori.
Il team avverte che, poiché questo studio non era longitudinale e non includeva una corrispondenza demografica sistematica tra i gruppi, ulteriori ricerche dovrebbero includere queste caratteristiche. Le segnalazioni dei caregiver potrebbero essere state soggette a bias di auto-segnalazione e i bambini nello studio non potevano auto-segnalare; pertanto il lavoro futuro dovrebbe includere misure e metodologie oggettive.
Inoltre, la dimensione del campione era bassa e non rappresentava la popolazione generale delle famiglie con bambini nello spettro autistico; e lo studio è stato effettuato durante la pandemia di COVID-19, il che potrebbe aver influenzato i risultati.
Con una nota positiva, i ricercatori concludono: “Questo studio esplorativo trasversale ha scoperto che avere un cane guida era associato a migliori comportamenti di sonno dei bambini , suggerendo che questo dovrebbe essere al centro di una maggiore ricerca in quest’area. Nello specifico, la ricerca dovrebbe esplorare ulteriormente gli effetti dei cani guida sulla qualità, quantità e disturbi del sonno dei bambini utilizzando metodi oggettivi.”
Quanto sono utili i cani di supporto per i bambini con autismo?
I cani da terapia possono aiutare alcuni bambini con autismo a migliorare le loro abilità sociali, ma questo approccio non funziona in tutti i casi, rileva un nuovo studio.
Molte persone con autismo hanno difficoltà a socializzare con gli altri e ricerche precedenti hanno suggerito che i cani da terapia possono aiutare i bambini con autismo a sentirsi più a proprio agio nel parlare con gli altri e nel socializzare.
In questo studio, i ricercatori dell’Università del Missouri hanno confrontato la volontà dei bambini con autismo di parlare con un terapista quando erano in presenza di un cane da terapia, quando erano in grado di guadagnare tempo per giocare con il cane, o quando erano in grado di guadagnare tempo giocare con il suo giocattolo preferito.
Alcuni bambini parlavano con il terapeuta più spesso quando il cane era presente o quando potevano guadagnare tempo per giocare con il cane, ma altri parlavano più spesso quando guadagnavano tempo per giocare con il loro giocattolo preferito.
I risultati, pubblicati di recente sul Journal of Applied Behavior Analysis , mostrano che mentre i cani da terapia possono migliorare le abilità sociali dei bambini con autismo, l’uso degli animali non dovrebbe essere considerato un approccio generale, hanno detto i ricercatori.
“Lo spettro dell’autismo è incredibilmente ampio, quindi quella che potrebbe essere una tecnica di intervento efficace per un bambino potrebbe non essere necessariamente l’opzione migliore per un altro”, ha detto la coautrice dello studio Courtney Jorgenson, dottoranda presso il College of Arts and Science dell’università.
“Con così tante diverse opzioni disponibili, questa ricerca può aiutare i genitori a fare le scelte migliori per i loro figli”, ha aggiunto Jorgenson in un comunicato stampa dell’università.
Ha consigliato ai genitori di bambini con autismo di parlare con il proprio medico per determinare se un cane da terapia è l’opzione migliore per il loro bambino, e di non dare per scontato che questi cani possano apportare benefici a tutti i bambini allo stesso modo.
I bambini con autismo tendono ad avere tassi più elevati di ansia e depressione. Secondo Jorgenson, i cani da terapia possono aiutare a ridurre lo stress e farli sentire più a loro agio nel socializzare.
“Accarezzare un cane può aumentare i livelli di ossitocina, lo stesso ormone che viene rilasciato quando abbracci una persona cara”, ha detto Jorgenson. “C’è ancora molta strada da fare per capire come i cani possano supportare al meglio i bambini nello spettro autistico , ma questa ricerca può aiutare a identificare quali bambini potrebbero trarne maggiori benefici”.
I bambini con autismo che vivono con animali domestici sono più assertivi
I cani e gli altri animali domestici svolgono un ruolo importante nella vita sociale degli individui e possono fungere da catalizzatori per l’interazione sociale, come hanno dimostrato ricerche precedenti.
Sebbene gran parte dell’attenzione dei media si sia concentrata su come i cani possano migliorare le abilità sociali dei bambini con autismo, un ricercatore dell’Università del Missouri ha recentemente scoperto che i bambini con autismo hanno abilità sociali più forti quando in casa vive un qualsiasi tipo di animale domestico.
Quando ho confrontato le abilità sociali dei bambini con autismo che vivevano con i cani rispetto a quelli che non vivevano con i cani, i bambini che vivevano con i cani sembravano avere maggiori abilità sociali”, ha detto Gretchen Carlisle, ricercatrice presso il Centro di ricerca per l’interazione uomo-animale (ReCHAI). ) presso il MU College of Veterinary Medicine.
“In modo più significativo, tuttavia, i dati hanno rivelato che i bambini con qualsiasi tipo di animale domestico in casa hanno riferito di essere più propensi ad assumere comportamenti come presentarsi, chiedere informazioni o rispondere alle domande di altre persone. Questi tipi di abilità sociali in genere sono difficili per i bambini con autismo, ma questo studio ha dimostrato che l’assertività dei bambini era maggiore se vivevano con un animale domestico”.
Gli animali domestici spesso servono come “lubrificanti sociali”, ha detto Carlisle. Quando gli animali domestici sono presenti in contesti sociali o in classe, i bambini parlano e interagiscono maggiormente tra loro. Questo effetto sembra applicarsi anche ai bambini con autismo e potrebbe spiegare la loro maggiore assertività quando i bambini vivono in una casa con animali domestici, ha detto Carlisle.
“Quando i bambini con disabilità portano i loro cani guida in pubblico, gli altri bambini si fermano e si impegnano”, ha detto Carlisle. “I bambini con autismo non sempre interagiscono prontamente con gli altri, ma se in casa c’è un animale domestico con cui il bambino è legato e un visitatore inizia a chiedere informazioni sull’animale, è più probabile che il bambino risponda”.
Carlisle ha anche scoperto che le abilità sociali dei bambini aumentavano quanto più a lungo una famiglia possedeva un cane, ma i bambini più grandi consideravano più deboli i loro rapporti con i loro cani. Quando è stato chiesto ai bambini, hanno riferito di avere un attaccamento più forte ai cani più piccoli, ha scoperto Carlisle.
“La scoperta che i bambini con autismo sono più fortemente legati ai cani più piccoli, e che i genitori riferiscono un forte attaccamento tra i loro figli e altri animali domestici, come conigli o gatti, serve come prova che altri tipi di animali domestici potrebbero essere di beneficio anche ai bambini con autismo,” Carlisle disse.
Carlisle ha intervistato 70 famiglie che avevano bambini con autismo di età compresa tra 8 e 18 anni. I bambini erano pazienti presso il MU Thompson Center for Autism and Neurodevelopmental Disorders. Quasi il 70% delle famiglie che hanno partecipato avevano cani e circa la metà delle famiglie avevano gatti. Altri animali domestici posseduti dai partecipanti includevano pesci, animali da fattoria, roditori, conigli, rettili, un uccello e persino un ragno.
“I cani sono buoni per alcuni bambini con autismo, ma potrebbero non essere l’opzione migliore per tutti i bambini”, ha detto Carlisle. “I bambini con autismo sono altamente individuali e unici, quindi alcuni altri animali possono fornire gli stessi benefici dei cani. Anche se i genitori possono presumere che avere cani sia la soluzione migliore per aiutare i propri figli, i miei dati mostrano maggiori abilità sociali per i bambini con autismo che vivono in casa. con qualsiasi tipo di animale domestico.”
“Le abilità sociali e l’attaccamento ai cani dei bambini con disturbo dello spettro autistico” è stato pubblicato sul Journal of Autism and Developmental Disorders.
