I ricercatori del Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons hanno scoperto che i bambini nati durante il primo anno della pandemia, compresi quelli esposti al COVID in utero, non avevano maggiori probabilità di risultare positivi allo screening per l’autismo rispetto ai bambini non esposti o pre-pandemia.
Autismo e pandemia
Lo studio, pubblicato su JAMA Network Open , è il primo rapporto sul rischio di autismo tra i bambini in epoca di pandemia .
“È noto che il rischio di autismo aumenta praticamente con qualsiasi tipo di insulto subito dalla madre durante la gravidanza, tra cui infezioni e stress”, afferma Dani Dumitriu, professore associato di pediatria e psichiatria e autore principale dello studio.
“La portata della pandemia di COVID ha fatto sì che pediatri, ricercatori e scienziati dello sviluppo si preoccupassero del fatto che avremmo assistito a un aumento dei tassi di autismo. Ma, cosa rassicurante, non abbiamo trovato alcuna indicazione di un tale aumento nel nostro studio”.
È importante notare, aggiunge Dumitriu, che lo studio non ha preso in considerazione la diagnosi di autismo , ma solo il rischio di sviluppare l’autismo, misurato tramite un questionario di screening compilato dai genitori del bambino.
“È troppo presto per avere numeri diagnostici definitivi”, afferma. “Ma questo strumento di screening è predittivo e non mostra che l’esposizione prenatale al COVID o alla pandemia aumenti la probabilità di autismo”.
Si è molto speculato su come si sta sviluppando la generazione COVID e questo studio ci offre il primo barlume di risposta riguardo al rischio di autismo”.
Il team di Dumitriu ha studiato i potenziali effetti del COVID (stress materno e infezione materna correlati alla pandemia) sullo sviluppo neurologico infantile in diversi momenti dalla nascita attraverso l’iniziativa COMBO (COVID-19 Mother Baby Outcomes). I bambini che erano nell’utero durante le prime fasi della pandemia stanno ora raggiungendo l’età in cui potrebbero emergere indicatori precoci di rischio di autismo.
Lo studio attuale ha esaminato circa 2.000 bambini nati al Morgan Stanley Children’s Hospital e all’Allen Hospital del NewYork-Presbyterian tra gennaio 2018 e settembre 2021.
Il rischio di autismo è stato calcolato in base alle risposte a un questionario di screening dello sviluppo neurologico che i pediatri danno ai genitori per valutare il comportamento dei bambini piccoli. I punteggi sono stati confrontati per i bambini nati durante e prima della pandemia e per i bambini con e senza esposizione in utero al COVID. Tutti i bambini sono stati sottoposti a screening tra i 16 e i 30 mesi di età.
I ricercatori non hanno riscontrato differenze negli screening positivi per l’autismo tra i bambini nati prima della pandemia e quelli nati durante la pandemia.
“Il COVID è ancora piuttosto diffuso, quindi questa è una notizia confortante per le donne incinte che sono preoccupate di ammalarsi e del potenziale impatto sul rischio di autismo “, afferma Dumitriu.
Sorprendentemente, lo studio ha anche scoperto che un numero inferiore di bambini esposti al COVID in utero risultava positivo allo screening per l’autismo rispetto ai bambini le cui madri non avevano contratto il COVID.
“Sospettiamo che avere avuto il COVID durante la gravidanza possa aver influenzato la valutazione dei genitori sui comportamenti dei loro figli”, afferma Dumitriu. “I genitori che non hanno avuto il COVID potrebbero aver sperimentato uno stress maggiore, dovuto alla preoccupazione costante di ammalarsi e alla vigilanza sulla prevenzione delle infezioni, e potrebbero essere stati più propensi a segnalare comportamenti preoccupanti dei loro figli”.
Man mano che i bambini crescono, i ricercatori continueranno a monitorarli per le diagnosi di autismo. Ma sulla base dei risultati attuali, Dumitriu ritiene improbabile che si verifichi un aumento dell’autismo correlato al COVID.
“I bambini che erano nell’utero all’inizio della pandemia stanno ora raggiungendo l’età in cui emergerebbero i primi indicatori di autismo, e non li stiamo vedendo in questo studio”, afferma Dumitriu. “E poiché è risaputo che l’autismo è influenzato dall’ambiente prenatale, questo è molto rassicurante”.
In seguito potrebbero emergere altri deficit e i ricercatori continueranno a studiare lo sviluppo neurologico dei bambini man mano che crescono.
Diversi studi condotti su neonati rimasti nell’utero durante precedenti pandemie, disastri naturali , carestie e guerre hanno dimostrato che altre condizioni neuroevolutive, potenzialmente innescate dall’ambiente stressante, possono manifestarsi nell’adolescenza e persino nella prima età adulta.
“Dobbiamo riconoscere l’esperienza e l’ambiente unici dei bambini nati durante la pandemia, tra cui lo stress dei genitori e l’isolamento sociale , e continuare a monitorarli per individuare potenziali differenze psichiatriche o legate allo sviluppo”, afferma Morgan Firestein, ricercatore associato in psichiatria e primo autore dello studio.
