Uno studio preclinico sviluppato dai ricercatori del Weill Cornell Medicine ha rivelato che un’anomalia di determinate cellule cerebrali, chiamate astrociti, esercitano una funzione non trascurabile nell’innescare alcuni sintomi comportamentali dei disturbi dello spettro autistico.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Molecular Psychiatry.
Anomalie negli astrociti: ecco il loro ruolo nel disturbo dello spettro autistico
L’autore senior della ricerca, il Dr. Dilek Colak, assistente professore di neuroscienze presso il Feil Family Brain and Mind Research Institute presso Weill Cornell Medicine, insieme ai suoi colleghi hanno coltivato gli astrociti dalle cellule staminali ricavate da pazienti con diagnosi di autismo e li ha trapiantati in topi neonati sani.
Gli scienziati hanno osservato che dopo il trapianto, i topi hanno sviluppato comportamenti ripetitivi, un sintomo caratteristico dei disturbi dello spettro autistico (ASD), ma non hanno sviluppato i deficit sociali anch’essi tipici di questa condizione. I topi hanno anche sviluppato deficit di memoria, che sono comunemente osservati nell’ASD ma non sono una caratteristica fondamentale dell’autismo.
“Il nostro studio suggerisce che le anomalie degli astrociti potrebbero contribuire all’insorgenza e alla progressione dei disturbi dello spettro autistico“, ha affermato il dottor Colak, che è anche assistente professore di neuroscienze in pediatria e membro del Drukier Institute for Children’s Health: “Le anomalie degli astrociti possono essere responsabili di comportamenti ripetitivi o deficit di memoria, ma non di altri sintomi come le difficoltà con le interazioni sociali”.
La maggior parte degli studi sui disturbi dello spettro autistico si è concentrata sul ruolo dei neuroni, un tipo di cellula cerebrale che trasmette informazioni nel cervello. Ma altre cellule cerebrali, chiamate astrociti, aiutano a regolare il comportamento dei neuroni e le connessioni tra di loro.
È probabile che le mutazioni genetiche legate ai disturbi dello spettro autistico influiscano in modo diverso su vari tipi di cellule del cervello, ha osservato il dottor Colak durante la ricerca. Gli studi post mortem avevano già rivelato anomalie negli astrociti nel cervello di pazienti con disturbi dello spettro autistico:”Non sapevamo se queste anomalie degli astrociti contribuissero allo sviluppo della malattia o se le anomalie fossero il risultato della condizione“, ha aggiunto il dottor Colak.
Per determinare se l’aumento della segnalazione del calcio stesse causando i sintomi comportamentali dei topi, il team ha infettato gli astrociti cresciuti in laboratorio da cellule staminali di pazienti con ASD con un virus che trasporta un frammento di RNA progettato per ridurre la segnalazione del calcio a livelli normali. Quando hanno trapiantato questi astrociti nei topi, gli animali non hanno sviluppato problemi di memoria.
“Le future terapie per l’autismo potrebbero sfruttare questa scoperta utilizzando strumenti genetici per limitare le fluttuazioni estreme del calcio all’interno degli astrociti”, ha affermato il co-autore principale Megan Allen, associato post-dottorato in neuroscienze presso il Feil Family Brain and Mind Research Institute presso Weill Cornell Medicine.
Queste nuove informazioni potrebbero anche avere importanti implicazioni per la comprensione e il trattamento di altre malattie neuropsichiatriche come la schizofrenia che coinvolgono anche deficit di memoria, ha affermato il dottor Colak: “È importante determinare i ruoli di specifici tipi di cellule cerebrali, inclusi gli astrociti, nelle malattie dello sviluppo neurologico e neuropsichiatriche”, ha concluso lo scienziato.
In Italia, secondo il Ministero della Salute, si stima che un bambino su 77 (età 7-9 anni) riceva una diagnosi di disturbo dello spettro autistico con una prevalenza maggiore nei maschi: i maschi sono 4,4 volte in più rispetto alle femmine.
È importante specificare che si tratta di informazioni incerta, vista la complessità della condizione di cui si sta trattando che comprende anche la sindrome di Asperger, che è caratterizzata da difficoltà nell’interazione, nella comunicazione sociale e da interessi e attività limitati e ripetitivi.
Donata Vivanti (Milano, 1948), vice presidente del Forum Europeo della Disabilità, ha dichiarato: “In Italia la considerazione dell’autismo. La concezione
che colpevolizzava la madre è stata felicemente superata. E in questo hanno avuto un ruolo importante le associazioni delle famiglie. I partenariati sono stati stabiliti
con le principali organizzazioni internazionali di psichiatria e hanno
svolto un ruolo attivo nell’organizzazione di conferenze e corsi di formazione.
Soprattutto nei paesi anglosassoni, il metodo scientifico nella
comprensione dell’autismo si è affermato e ha ottenuto un notevole
sostegno”.
“L’approccio basato sui diritti è promosso dal Forum Europeo della Disabilità è chiaro quindi che non esiste una ricetta unica in questo campo. Se parliamo di sviluppare
il potenziale di ogni persona è chiaro che stiamo cercando un’approssimazione flessibile alle esigenze di ciascuno. Il potenziale per una persona con disabilità, compresi i casi di grave disabilità, deve essere una porta aperta al non porre limiti“, ha chiarito l’esperta.
” È importante che le famiglie credano nelle potenzialità dei loro figli, anche se non sempre è
facile. Come madre veterana di queste esperienze ho avuto momenti
in cui non si avevano mezzi e capacità per lavorare debitamente.
Ma bisogna lavorare perché i bambini crescano e diventino persone adulte più
aperte al contatto e a ricevere incoraggiamenti e suggerimenti.
Non bisogna scoraggiarsi perché, anche senza intervento precoce, c’è spazio per la crescita”.
