Un arteria extra fa parte di quell’esercizio di immaginare come la nostra specie potrebbe apparire in un lontano futuro, che spesso invita a speculazioni selvagge su caratteristiche distintive come altezza, dimensioni del cervello e carnagione della pelle. Eppure i sottili cambiamenti nella nostra anatomia oggi dimostrano quanto possa essere imprevedibile l’evoluzione.
Prendi qualcosa di banale come un vaso sanguigno in più tra le nostre braccia, che secondo le tendenze attuali potrebbe essere un luogo comune nel giro di poche generazioni. Secondo i ricercatori della Flinders University e dell’Università di Adelaide in Australia, un’arteria che scorre temporaneamente lungo il centro dei nostri avambracci mentre siamo ancora nell’utero non scompare più spesso come una volta.
Ciò significa che ci sono più adulti che mai, con quello che equivale a essere un canale extra di tessuto vascolare che scorre sotto il polso. “Fin dal 18° secolo, gli anatomisti hanno studiato la prevalenza di questa arteria negli adulti e il nostro studio mostra che è chiaramente in aumento”, ha affermato l’anatomista della Flinders University Teghan Lucas nel 2020.
“La prevalenza era di circa il 10 percento nelle persone nate a metà degli anni 1880 rispetto al 30 percento in quelle nate alla fine del 20° secolo, quindi si tratta di un aumento significativo in un periodo di tempo abbastanza breve, quando si tratta di evoluzione”.
L’arteria mediana si forma abbastanza presto nello sviluppo in tutti gli esseri umani, trasportando il sangue al centro delle nostre braccia per nutrire le nostre mani in crescita. A circa otto settimane, di solito regredisce, lasciando il compito ad altri due vasi: il radiale (che possiamo sentire quando prendiamo il polso di una persona) e le arterie ulnari.
Gli anatomisti sanno da tempo che questo avvizzimento dell’arteria extra mediana non è una garanzia. In alcuni casi, si blocca per un altro mese o giù di lì. A volte nasciamo che ancora pompa, nutrendo solo l’avambraccio o, in alcuni casi, anche la mano.
Per confrontare la prevalenza di questa arteria extra persistente, Lucas e i colleghi Maciej Henneberg e Jaliya Kumaratilake dell’Università di Adelaide hanno esaminato 80 arti di cadavere, tutti donati da australiani di origine europea.
I donatori sono passati da 51 a 101 al passaggio, il che significa che sono nati quasi tutti nella prima metà del XX secolo. Annotando la frequenza con cui hanno trovato un’arteria mediana grossa in grado di trasportare una buona scorta di sangue, il team di ricerca ha confrontato le cifre con i record estratti da una ricerca bibliografica, tenendo conto dei conteggi che potrebbero rappresentare in modo eccessivo il quadro della situazione ad oggi. I loro risultati sono stati pubblicati nel 2020 sul Journal of Anatomy.
Arteria extra: possibile una correlazione con problemi di gravidanza
Il fatto che l’arteria sembri essere tre volte più comune negli adulti oggi rispetto a più di un secolo fa è una scoperta sorprendente che suggerisce che la selezione naturale stia favorendo coloro che mantengono questa scorta di sangue in più.
“Questo aumento potrebbe essere dovuto a mutazioni di geni coinvolti nello sviluppo dell’arteria mediana o problemi di salute nelle madri durante la gravidanza, o in realtà entrambi”, afferma Lucas.
Potremmo immaginare che avere un’arteria extra mediana persistente possa dare a dita abili o avambracci forti una spinta affidabile di sangue molto tempo dopo la nostra nascita. Eppure averne uno ci mette anche a maggior rischio di sindrome del tunnel carpale, una condizione scomoda che ci rende meno capaci di usare le mani.
Individuare i tipi di fattori che giocano un ruolo importante nei processi di selezione di un’arteria extra mediana persistente richiederà molte più indagini. Qualunque cosa possano essere, è probabile che continueremo a vedere più di queste arterie nei prossimi anni.
“Se questa tendenza continua, la maggioranza delle persone avrà l’arteria mediana dell’avambraccio entro il 2100”, ha detto Lucas.
Questo rapido aumento dell’arteria mediana negli adulti non è diverso dalla ricomparsa di un osso del ginocchio chiamato fabella, che è anche tre volte più comune oggi rispetto a un secolo fa. Per quanto piccole siano queste differenze, minuscoli cambiamenti microevolutivi si sommano a variazioni su larga scala che definiscono una specie. Insieme creano loro stessi nuove pressioni, mettendoci su nuovi percorsi di salute e malattia che in questo momento potremmo trovare difficile immaginare oggi.
