Apple e Samsung, i due maggiori produttori di smartphone al mondo, stanno entrambi aumentando l’uso di materiali riciclati nei nuovi smartphone e altri prodotti. Anche se i nostri telefoni hanno più materiali riciclati che mai, l’industria è ancora lontana dal produrre telefoni interamente da parti riutilizzate.
Ogni anno, gli smartphone diventano più veloci, più durevoli e in grado di scattare foto più nitide. Ma c’è un altro miglioramento che è diventato più evidente negli ultimi anni: i nostri telefoni sono sempre più frequentemente realizzati con materiali riciclati.
Samsung punta a incorporare resina riciclata nel 100% della plastica dei suoi prodotti entro il 2050. Ha già iniziato a utilizzare materiali provenienti da reti da pesca scartate nei suoi smartphone di punta e pieghevoli.
Quasi un quinto di tutto il materiale utilizzato nei prodotti Apple nel 2021 è stato riciclato e l’azienda spera di realizzare un giorno iPhone completamente con materiali riciclati.
Tali ambizioni sono fondamentali quando si tratta di ridurre gli sprechi e la necessità di estrarre materie prime, il che riduce l’impronta di carbonio di questi dispositivi.
Ma questi sforzi non sono del tutto altruistici; arrivano in un momento in cui i consumatori tengono sempre più conto dell’impatto ambientale nelle loro decisioni di acquisto.
La carenza di chip è servita anche a ricordare che l’ottenimento di componenti e materiali nuovi necessari per costruire i dispositivi che guidano i profitti dell’industria tecnologica potrebbe non essere sempre un’opzione.
Nonostante i progressi di Apple e Samsung, costruire un telefono completamente con materiali riciclati è ancora estremamente difficile.
Ciò richiederebbe un ripensamento del modo in cui vengono costruiti i dispositivi mobili, dalla catena di approvvigionamento ai materiali necessari per i componenti critici e al modo in cui vengono venduti i telefoni.
Apple e Samsung stanno facendo progressi su questi fronti, ma portare questi sforzi a livello di settore è un compito astronomico, se non impossibile.
“Apple dice che è fattibile e io ci credo”, ha affermato Michael Rohwer, direttore delle Americhe per BSR, un’organizzazione senza scopo di lucro che fornisce consulenza sulla sostenibilità per le aziende. “Non credo, tuttavia, che ci siano molto vicini”.
Apple e Samsung controllano la maggior parte dei telefoni riciclati
Ci sono molte ragioni per cui non dovresti emozionarti troppo per uno smartphone completamente realizzato con materiali riciclati.
Le aziende devono sviluppare sistemi per il riutilizzo dei materiali in modo che siano sufficientemente durevoli da funzionare correttamente nei nuovi dispositivi.
Devono anche inventare nuove tecnologie per estrarre materiali da vecchi dispositivi, come ha fatto Apple con la sua suite di robot per il riciclaggio di iPhone come Daisy, Liam e Taz.
Allo stesso tempo, le aziende devono assicurarsi che le nuove tecnologie e processi per trasformare i rifiuti in materiali utilizzabili non siano ad alta intensità di carbonio, il che annullerebbe i vantaggi del riciclaggio tanto per cominciare.
Samsung ha familiarità con tali sfide. Questo è in parte il motivo per cui Samsung intercetta le reti da pesca scartate prima che finiscano nell’oceano per l’uso in prodotti come Galaxy S22, Galaxy Z Fold 4 e Galaxy Z Flip 4.
“Se aspetti che quella roba sia rimasta nell’oceano e si sia degradata al punto in cui deve essere completamente rielaborata e decompressa chimicamente e poi trasformata di nuovo in nylon e quindi riformulata, beh, questo vanifica lo scopo”, ha detto Mark Newton, responsabile della sostenibilità aziendale per Samsung Electronics America.
Anche le specifiche degli smartphone variano notevolmente tra le aziende, il che rende i materiali difficili da riutilizzare generalmente in tutto il settore. Non vi è alcuna garanzia che l’alluminio di un iPhone soddisfi le giuste esigenze di un telefono Samsung e viceversa, ad esempio.
Ecco perché è più probabile che vedremo un telefono completamente riciclato da una singola azienda, come Apple o Samsung, piuttosto che un’ampia spinta in tutto il settore, ha affermato Rohwer.
“C’è una distinzione davvero importante tra una singola azienda che è in grado di creare un dispositivo completamente da materiali riciclati… e l’industria nel suo insieme che lo fa”, ha affermato Rohwer.
Affinché i telefoni completamente riciclati diventino una pratica a livello di settore, le aziende tecnologiche dovrebbero collaborare su standard comuni per le specifiche dei dispositivi, secondo Rohwer.
Ciò, ovviamente, significherebbe che aziende come Apple e Samsung potrebbero potenzialmente sacrificare parte della loro preziosa proprietà intellettuale.
Per questo motivo l’Unione Europea sta spingendo per una maggiore ubiquità in tutto il settore degli smartphone. Nel tentativo di ridurre i rifiuti elettronici, l’UE ha recentemente stabilito che tutti i telefoni e i piccoli dispositivi elettronici venduti in Europa dovranno utilizzare la ricarica USB-C entro il 2024.
“Sarà necessario che considerino il valore aziendale della creazione del telefono riciclato più prezioso del rischio di perdere parte di tale IP”, ha affermato Rohwer.
Il mese scorso, Apple ha confermato che sarebbe arrivato un iPhone che avrebbe utilizzato quello standard, sebbene non offrisse una data certa.
Anche se potrebbe essere improbabile che le aziende tecnologiche collaborino alla progettazione di smartphone in futuro, Apple e Samsung stanno rendendo pubblicamente disponibili alcune delle loro tecnologie sostenibili.
Apple ha offerto in licenza gratuitamente i brevetti relativi al suo robot di riciclaggio Daisy ad altre società e ricercatori, mentre Samsung ha reso open source il suo telecomando SolarCell, che trae energia dalle frequenze radio oltre che dal sole.
Cosa stanno facendo oggi Apple e Samsung
Sebbene la creazione di un telefono realizzato completamente con materiali riciclati possa essere ancora lontana, Apple e Samsung hanno compiuto alcuni passi importanti negli ultimi anni.
Fa parte di una spinta più ampia all’interno del settore tecnologico per costruire prodotti in modo più sostenibile. Microsoft, ad esempio, ha sviluppato un mouse per computer realizzato con plastica oceanica, mentre Dell ha introdotto il prototipo di laptop Concept Luna, progettato per consumare meno energia ed essere riparato più facilmente.
Google ha anche pubblicizzato come l’involucro in alluminio di Pixel 7 e 7 Pro sia realizzato con materiali riciclati al 100%. Ma Apple e Samsung sono in una posizione di forza per avere un impatto nel settore della telefonia mobile considerando che rappresentano circa il 37% al 38% delle spedizioni globali di smartphone messe insieme.
Apple ha dichiarato nel 2017 di voler utilizzare alla fine solo materiali rinnovabili o riciclabili nei nuovi prodotti. Nel 2021, il gigante della tecnologia ha incluso il 45% di elementi di terre rare riciclate certificate nei suoi prodotti, incluso il 30% di stagno riciclato e il 13% di cobalto riciclato utilizzato nelle batterie dell’iPhone.
Ha anche introdotto per la prima volta oro riciclato certificato nei suoi prodotti con iPhone 13 e 13 Pro. Oltre a utilizzare materiali provenienti dalla plastica oceanica nei nuovi prodotti, Samsung vuole anche rendere i suoi dispositivi più efficienti dal punto di vista energetico implementando nuove tecnologie a basso consumo.
Entro il 2030, l’azienda mira anche a incorporare resina riciclata nel 50% delle parti in plastica dei suoi prodotti e stabilire un sistema per il riutilizzo dei minerali delle batterie di scarto.
Il produttore di telefoni Galaxy sta anche esplorando come riutilizzare altri tipi di rifiuti, sebbene non possa ancora condividere i dettagli. Samsung deve ancora garantire che questi materiali grezzi riutilizzati possano funzionare correttamente in tutte le circostanze.
“Dobbiamo essere consapevoli che non tutti i rifiuti possono essere incorporati in uno smartphone”, ha affermato Pranveer Singh Rathore, responsabile dei materiali e della ricerca e sviluppo di Samsung.
“Gli smartphone hanno i loro limiti. Sono dispositivi ad alte prestazioni che devono funzionare in Siberia, come in Florida”.
La spinta verso l’utilizzo di più materiali riciclati nei nuovi prodotti tecnologici significa che i nostri vecchi telefoni sono diventati risorse preziose per aziende come Apple e Samsung.
Nel 2019 Apple ha aperto un laboratorio di recupero dei materiali ad Austin, in Texas, specificamente per ricercare nuovi modi per riciclare i materiali dai prodotti usati.
Questo sentimento guida anche il modo in cui produttori di telefoni, operatori wireless e rivenditori di terze parti hanno spinto i clienti a riciclare i loro vecchi telefoni quando acquistano nuovi dispositivi.
Samsung, ad esempio, offre fino a centinaia di dollari di sconto sul Galaxy Z Fold 4 con una permuta, mentre Verizon offre fino a $1.000 di sconto sulla linea di iPhone 14 quando si sostituisce il vecchio telefono e si attiva con l’operatore telefonico.
È difficile discernere il successo di questi sforzi a livello globale. Un rapporto delle Nazioni Unite e dell’International Solid Waste Association ha rilevato che solo il 17,4% dei rifiuti elettronici globali è stato formalmente raccolto e riciclato nel 2019. Nelle Americhe, tale percentuale si riduce al 9,4%, secondo lo stesso rapporto.
Ma i dati del fornitore di servizi assicurativi e di gestione del rischio Assurant suggeriscono che le permute sono in aumento negli Stati Uniti.
I clienti negli Stati Uniti hanno guadagnato 767 milioni di dollari attraverso programmi di scambio di dispositivi mobili nel secondo trimestre del 2022, con un aumento del 34% rispetto allo stesso trimestre dell’anno scorso.
Oltre a offrire sconti come incentivo, le aziende e i governi stanno entrambi aumentando gli sforzi per il riciclaggio. Venticinque stati negli Stati Uniti hanno leggi sul riciclaggio dei rifiuti elettronici, la prima è stata approvata in California nel 2003.
Anche aziende come Google e Samsung hanno ripensato l’idea di come i loro prodotti mobili sono stati venduti negli ultimi due anni.
Entrambe le società hanno lanciato servizi in abbonamento che consentono ai membri di sostituire regolarmente i dispositivi e di eseguire l’aggiornamento all’hardware più recente.
Questo tipo di modello garantisce che i produttori di telefoni recuperino questi dispositivi quando non sono più in uso, fornendo potenzialmente più telefoni che possono essere ricondizionati o estratti per i materiali. E, naturalmente, fornisce anche a Samsung e Google un altro flusso di entrate.
I telefoni devono durare più a lungo
Non si tratta solo di incorporare più materiali riciclati nei nuovi telefoni. Ridurre l’impronta di carbonio del settore tecnologico significa anche costruire telefoni che durino più a lungo, secondo Autumn Stanish, uno dei principali analisti di Gartner specializzato nella ricerca sulla sostenibilità.
Questo è particolarmente importante ora che l’inflazione ha indebolito la domanda di nuovi telefoni, con le spedizioni che dovrebbero diminuire del 6,5% a livello globale nel 2022, secondo l’International Data Corporation.
La carenza di componenti ha anche causato un calo delle spedizioni nel 2021, secondo la società di ricerca Canalys, sottolineando la necessità di dispositivi di lunga durata.
“Quello che abbiamo visto negli ultimi due anni è stato un cambiamento totalmente radicale nella mentalità del modo in cui pensiamo ai dispositivi e alla loro durata, al modo in cui li usiamo e al modo in cui li apprezziamo”, ha affermato Stanish.
Sebbene aziende come Apple e Samsung offrano entrambi diversi anni di supporto software, solo di recente hanno reso più facile per i consumatori riparare i propri smartphone.
Ad aprile, Apple ha lanciato il suo programma di riparazione self-service, che consente ai clienti di acquistare parti e strumenti originali Apple per eseguire riparazioni sui propri dispositivi iPhone 12, iPhone 13 e iPhone SE di terza generazione.
Samsung ha anche lanciato un programma simile che consente ai proprietari di dispositivi di riparare automaticamente alcuni telefoni Galaxy nello stesso momento.
Programmi come questi potrebbero essere un modo ancora più efficace per rendere i prodotti tecnologici più sostenibili rispetto all’incorporazione di più parti riciclate.
Ma Apple e Samsung hanno lanciato questi programmi solo dopo che i sostenitori dell’autoriparazione e i legislatori hanno spinto per un migliore accesso ai kit fai-da-te e ai servizi di manutenzione.
Ora i più grandi produttori di telefoni del mondo devono affrontare l’enigma di vendere più dispositivi garantendo al contempo che i modelli attuali durino il più a lungo possibile.
Questa pressione si riflette regolarmente negli utili trimestrali di entrambe le società, in particolare per Apple, che genera la maggior parte dei suoi ricavi dalle vendite di iPhone.
Le entrate dell’iPhone di Apple sono state inferiori alle aspettative degli analisti nei suoi utili fiscali del quarto trimestre, secondo CNBC, mentre Samsung ha riportato un calo del 31% dei profitti per il trimestre terminato a settembre a causa della debole domanda di dispositivi tecnologici.
Un’altra sfida, tuttavia, è suscitare nel pubblico l’entusiasmo per la sostenibilità come punto di forza. Anche se l’inflazione sta smorzando l’appetito dei consumatori per gli smartphone, i dati suggeriscono che più persone tendono a concedersi il lusso di modelli nuovi di zecca piuttosto che di iPhone meno costosi della generazione precedente.
Mentre la domanda di telefoni ricondizionati è in crescita, la linea di iPhone 13 ha rappresentato la quota maggiore delle vendite di iPhone negli Stati Uniti nel marzo 2022, secondo Consumer Intelligence Research Partners. Apple ha anche affermato nel suo rapporto sugli utili di non aver ancora raggiunto la domanda di iPhone 14 Pro.
“Vogliamo nuove apparecchiature, vogliamo nuovi dispositivi”, ha affermato Stanish. “Vogliamo questo tipo di nuovi fattori di forma e cose che ci entusiasmano riguardo alla tecnologia, perché questo è il punto centrale della tecnologia”.
Ad esempio, indica Fairphone, l’azienda tecnologica con sede ad Amsterdam che promuove il riciclaggio e vende telefoni realizzati con materiali riutilizzati.
Sostenibilità e approvvigionamento responsabile sono la spina dorsale del marchio e dell’identità aziendale di Fairphone, ma Apple e Samsung dominano il mercato globale degli smartphone con un ampio margine.
Secondo Counterpoint Research, Apple rappresenta il 16% delle spedizioni mondiali di smartphone, mentre Samsung rappresenta il 21% nel secondo trimestre del 2022.
Xiaomi, Oppo e Vivo sono le uniche altre aziende citate tra i primi cinque vendor, con Fairphone e altri sono stati raggruppati nella vaga categoria “altri”.
È impossibile sapere quando o se gli smartphone del futuro saranno mai realizzati con materiali riciclati al 100%. Ma almeno, Apple e Samsung hanno sicuramente l’opportunità di inviare un messaggio potente.
“La cosa che mi renderebbe davvero entusiasta è se fosse open source”, ha detto Rohwer. “Se queste aziende fossero disposte a essere trasparenti su come ci sono arrivate, su come è stato realizzato quel dispositivo e usarlo come tabella di marcia per il resto del settore”.