Potresti avere l’afantasia, un fenomeno sconcertante che indebolisce “l’occhio della mente”. Sperando di decifrare il mistero della cecità mentale, i ricercatori trovano una sorprendente firma biologica per chi soffre di afantasia.
Immagina una ciliegia rossa. Grande. Ora, quale delle seguenti ti descrive?
- Gruppo 1: stai visualizzando un frutto dal colore rubino vibrante come se vivesse nella tua mente.
- Gruppo 2: Stai riflettendo sul concetto di una ciliegia senza ottenere alcuna immaginazione mentale.
Se fai parte del primo gruppo, potresti chiederti se il gruppo 2 non ha capito la richiesta, ma se fai parte del secondo, potresti trovare estremamente strano che il gruppo 1 esista. Gruppo 2, potresti avere l’afantasia.
E se ti stai ancora grattando la testa su quale sia la categoria in cui rientri, la buona notizia è che una startup sperimentale in Australia è alla ricerca di una misura oggettiva di quanto sia vivida la tua immaginazione. Dopo aver compiuto notevoli progressi di recente, il mese scorso ha pubblicato un articolo sui suoi progressi sulla rivista eLife, ma su questo ci torneremo dopo.
Afantasia: cos’è
In poche parole, l’afantasia è l’incapacità di formare immagini mentali di oggetti che non sono nel tuo campo visivo. Per i miei compagni sognatori ad occhi aperti del gruppo 1, pensalo come se immaginassi qualcosa che non hai mai visto prima ma di cui conosci l’esistenza. Puoi considerare il concetto e forse anche snocciolare i fatti a riguardo, ma non puoi “vedere” l’oggetto, a meno che tu non stia evocando un’immagine di come sospetti che sarà.
Per gli afantasiaci, è sempre così. Formare uno scenario mentale viscerale non è davvero un’opzione. “Quando chiudo gli occhi, sperimento solo l’oscurità, non ho esperienza sensoriale”, scrive Neesa Sunar in un articolo di Psiche sul fenomeno.
E dello stile di vita afantasiaco, “quando ci viene detto di ‘immaginare una spiaggia’, assumiamo che significhi semplicemente immaginare il concetto di spiaggia. Quando ci viene detto di ‘contare le pecore’ mentre ci si addormenta, non ci rendiamo conto che le persone possono effettivamente vedere le pecore che saltano sopra un recinto”.
Sono sicuramente su un solido 5 o 6 su questa scala, ma un mio amico afferma di essere più di un 3 o 4. Alcuni afantasiaci, che probabilmente cadono intorno a 1 o 2, dicono che anche loro non possono esattamente “rivivere” i ricordi . È davvero un problema, ma si stima che l’afantasia colpisca tra l’1% e il 3% della popolazione, a parte la quantità di persone che non si rendono conto di averla.
Tuttavia, rimane un argomento relativamente sconosciuto. Non è chiaro, ad esempio, chi potrebbe essere più incline a vivere la vita senza quello che a volte viene chiamato “l’occhio della mente”, o se esiste una predisposizione genetica per i fenomeni.
Presumibilmente, queste lacune di conoscenza sono persistite perché l’afantasia non è considerata un “disturbo” o una “condizione” ma più una caratteristica umana. In sostanza, pensiamo tutti in modo diverso, quindi perché dovrebbe essere importante? Ciò non ha impedito agli scienziati di rimanere incuriositi ed affascinati da questo raro fenomeno.
Misurare l’occhio della mente
Da quando Francis Galton descrisse formalmente per la prima volta l’afantasia alla fine del 1800, psicologi, filosofi e neurologi hanno lavorato per chiarire il concetto. Questo articolo del 2020, ad esempio, ha tentato di trovare una “impronta cognitiva” per esso, e un altro, del 2021, ha esplorato una domanda spesso posta sugli afantasiaci: possono sognare?
Ecco dove entra in gioco lo studio di ricerca del mese scorso e perché potrebbe essere un grosso problema. Un team dell’Università del New South Wales Sydney ha fondamentalmente trovato un modo per verificare se qualcuno ha l’afantasia misurando la dilatazione della pupilla. Fanno parte del Future Minds Lab, una startup sperimentale volta a decodificare i fenomeni psicologici.
“Questo è davvero il primo test biologico e oggettivo per la vividezza delle immagini”, ha affermato Joel Pearson, professore e autore senior del documento, in una dichiarazione sullo studio.
Dopo aver studiato i riflessi pupillari di 42 partecipanti allo studio, alcuni afantasiaci autodichiarati, hanno visto le pupille di non afantasiaci e afantasiaci chiaramente dilatarsi quando osservavano fisicamente gli oggetti di fronte a loro. Tuttavia, solo i partecipanti dei non afantasiaci riflettevano una risposta altrettanto forte quando visualizzavano mentalmente quegli elementi.
“Sebbene fosse già noto che gli oggetti immaginati possono evocare i cosiddetti cambiamenti ‘endogeni’ nelle dimensioni della pupilla, siamo rimasti sorpresi di vedere cambiamenti più drammatici in coloro che riportano immagini più vivide”, ha detto Pearson.
Ma Pearson e altri ricercatori non si sono fermati là. Volevano anche smentire lo stigma secondo cui gli afantasiaci non si sforzano abbastanza di evocare immagini mentali, ovvero impedire al gruppo 1 di giudicare l’incapacità del gruppo 2 di fare ciò che il primo gruppo può facilmente fare.
Il team ha chiesto sia ai vividi visualizzatori che ai concettualizzatori di idee di immaginare quattro oggetti contemporaneamente, invece di uno solo. In tal modo, i non afantasiaci hanno avuto una risposta pupillare prevista e, sorprendentemente, anche gli afantasiaci hanno iniziato a mostrare la dilatazione della pupilla.
Ah. Gli afantasiaci stanno davvero cercando di visualizzare le cose, ma i loro componenti potrebbero dedicare i loro sforzi solo quando stanno lavorando sodo.
Come dice Pearson, “Per la prima volta, abbiamo una forte evidenza biologica che le persone con afantasia stanno davvero cercando di creare un’immagine mentale, mettendo a tacere le affermazioni che potrebbero semplicemente non tentare di creare un’immagine mentale”.
La cognizione, filosoficamente l’idea di misurare le menti umane ci costringe a esaminare una serie di affascinanti questioni filosofiche che circondano la cognizione. Se riusciamo a rilevare le immagini mentali, forse possiamo risolvere altri misteriosi enigmi psicologici.
Ad esempio, un dibattito di lunga data tra i filosofi del linguaggio è se le parole che usiamo per descrivere i nostri pensieri siano sufficienti per far sperimentare a un’altra persona ciò che sta accadendo nella nostra mente.
Allo stesso modo, gli epistemologi sono interessati a svelare se i nostri pensieri sono direttamente collegati alla nostra esperienza cosciente: forse “immaginare una mela” sarebbe un compito selvaggiamente diverso o più ricco per qualcuno che può vedere i colori rispetto a qualcuno che non può.
Per ora, però, capire le complessità dell’afantasia è un ottimo punto di partenza, soprattutto perché sapere se ce l’abbiamo può essere una gratificante porta di accesso all’introspezione.
“Ci ricorda che solo perché ricordo o visualizzo qualcosa in un modo, non significa che lo facciano tutti”, ha detto in una dichiarazione Rebecca Keogh, ricercatrice della Macquarie University e coautrice dello studio.
La discussione pubblica sui fenomeni sembra essere notevolmente aumentata negli ultimi anni: puoi trovare molti test online per aiutarti a capire dove ti trovi nello spettro e puoi persino sfogliare i thread di Twitter che mostrano i commentatori che si legano su avventure cognitive condivise.
“Questo è davvero un momento emozionante”, ha detto Pearson. “Siamo molto vicini ad avere test oggettivi e affidabili per immagini estreme, afantasia e iperfantasia, immagini visive estremamente forti, che potrebbero essere ampliate per essere eseguite online per milioni di persone ovunque”.
È nella natura umana porsi domande, come se fai parte del gruppo 1 o del gruppo 2, ed è anche piuttosto divertente.