NASA ha avviato la realizzazione di un nuovo telescopio sperimentale interamente in vetroceramica per LISA, l’osservatorio spaziale delle onde gravitazionali guidato dall’ESA. Non si tratta del lancio della missione né del telescopio definitivo: è l’Engineering Test Unit, l’ultimo modello di prova prima di passare alla produzione dell’hardware di volo. L’annuncio ufficiale è dell’8 ottobre 2026.
LISA dovrebbe partire a metà degli anni Trenta e non cercherà onde gravitazionali esattamente come gli impianti terrestri. L’obiettivo è captare frequenze molto più basse, prodotte anche da coppie di buchi neri enormi, che LIGO e Virgo non riescono a seguire nelle stesse condizioni.
Che cosa ha annunciato NASA per il telescopio LISA
Secondo la comunicazione NASA dell’8 ottobre 2026, L3Harris progetterà, assemblerà e integrerà il nuovo Engineering Test Unit. Nel 2024 l’azienda aveva consegnato un prototipo per lo sviluppo; nel giugno 2026 il team aveva fornito un modello strutturale metallico. Il nuovo esemplare servirà a riunire e verificare le scelte progettuali prima dei componenti destinati al volo.
È un passaggio tecnico significativo ma non equivale a dire che LISA sia pronta a partire. Restano integrazione, qualifiche, verifiche e tutti gli altri elementi della missione coordinata dall’Agenzia spaziale europea.
Come farà LISA a osservare le onde gravitazionali
Il progetto prevede tre veicoli spaziali in formazione triangolare, con lati lunghi circa 2,5 milioni di chilometri, in un’orbita che segue la Terra attorno al Sole. Ciascuna sonda avrà due telescopi: trasmettendo e ricevendo fasci laser infrarossi fra i vertici, il sistema cercherà piccolissime variazioni delle distanze relative.
Un’onda gravitazionale è una perturbazione dello spazio-tempo. Quando attraversa il triangolo, altera in misura minuscola le distanze percorse dalla luce. Combinando i segnali dei laser, gli scienziati cercheranno di separare questo effetto dai movimenti delle sonde e dalle altre fonti di disturbo.
Perché un telescopio fatto di vetroceramica
Il nuovo telescopio è previsto in Zerodur, una vetroceramica a bassissima dilatazione termica, con superfici ottiche trattate per lavorare con i laser. La stabilità dimensionale è essenziale: quando l’effetto che si vuole ricostruire è molto più piccolo di un atomo, anche deformazioni termiche minime possono compromettere la misura.
La precisione non deriva però dal solo materiale. È il sistema completo, formato da ottiche, laser, controllo del rumore e analisi dei dati, a rendere possibile l’interferometria spaziale. Il prototipo consente di verificare una parte di questa catena prima che il telescopio sia montato sulle sonde.
Perché LISA non sostituisce LIGO e Virgo
Gli osservatori terrestri hanno permesso di registrare fusioni di buchi neri e stelle di neutroni dal 2015, ma il rumore sismico e ambientale limita l’accesso alle frequenze gravitazionali più basse. Una formazione nello spazio può esplorare un intervallo complementare.
Fra gli obiettivi scientifici di LISA ci sono le fusioni di buchi neri supermassicci lontanissimi e i sistemi compatti della nostra galassia. Per comprendere come le coppie di buchi neri si formino prima della fusione, su Tech abbiamo approfondito anche l’evoluzione delle stelle binarie e le onde gravitazionali. È un tema collegato, ma le popolazioni e le frequenze osservate non sono identiche.
Che cosa rende possibile una misura così piccola
Ogni sonda di LISA contiene una massa di prova in lega oro-platino, lasciata in caduta libera per ridurre l’effetto delle forze non gravitazionali. Il veicolo segue la massa e cerca di schermarla da disturbi esterni. La missione LISA Pathfinder dell’ESA ha già dimostrato la fattibilità di questo principio, senza però costituire l’osservatorio completo.
Al telescopio si aggiungeranno i laser, l’elettronica e i sistemi per controllare le cariche elettriche sulle masse di prova. NASA partecipa con questi componenti e con lavoro scientifico e di ingegneria, mentre l’ESA guida la missione.
Quando sarà lanciata LISA e che cosa manca ancora
La finestra indicata da NASA è la metà degli anni Trenta, non una data di lancio precisa. Il nuovo Engineering Test Unit è dunque una tappa di sviluppo, non l’annuncio di una partenza imminente. I dati arriveranno solo quando il sistema di tre sonde sarà effettivamente operativo.
Il contesto è importante anche rispetto agli osservatori di oggi. Abbiamo già raccontato come i segnali gravitazionali aiutino a studiare i buchi neri di massa intermedia. LISA amplierà questa capacità guardando un’altra fascia di frequenze e di sorgenti.
La novità dell’8 ottobre è un telescopio di prova, non un nuovo rilevamento cosmico. Ma senza componenti ottici abbastanza stabili e verificati, la promessa di ascoltare onde gravitazionali tra milioni di chilometri non potrebbe diventare uno strumento scientifico affidabile.
Entra nella conversazione
Condividi il tuo punto di vista: non serve creare un account. I contributi restano soggetti alla moderazione editoriale.