Microelettrodi ultrasottili efficaci contro il dolore cronico

I microelettrodi ultrasottili, sviluppati dai ricercatori dell’Università di Lund in Svezia, sono un metodo di stimolazione completamente nuovo, per combattere il dolore intenso. Questa nuova tecnologia offre sollievo dal dolore in modo performante e personalizzato, senza gli effetti collaterali tipici dei farmaci antidolorifici.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista di ricerca Science Advances.

Microelettrodi ultrasottili e dolore cronico: ecco cosa dice lo studio

La mancanza di un trattamento senza effetti collaterali per il dolore a lungo termine spesso compromette notevolmente la qualità della vita dei pazienti colpiti. Senza trattamento analgesico, il dolore persistente rende difficile la quotidianità del paziente nella vita lavorativa e privata. I trattamenti antidolorificI tradizionali riducono certamente il dolore, ma allo stesso tempo colpiscono i sensi e la funzione mentale, e c’è un rischio considerevole di sviluppare una tossicodipendenza.

Il dolore comporta anche un costo considerevole per la società sotto forma di assenze per malattia, costi sanitari e perdita di produzione. Secondo una ricerca recente, circa l’otto per cento della popolazione americana soffre di dolore cronico a lungo termine.

A Lund, un team di ricerca guidato dal professore di neurofisiologia Jens Schouenborg ha sviluppato un metodo per combattere il dolore tramite stimolazione personalizzata sfruttando microelettrodi ultrasottili e rispettosi dei tessuti.

“Gli elettrodi sono molto morbidi ed estremamente delicati sul cervello. Vengono utilizzati per attivare in modo specifico i centri di controllo del dolore del cervello senza attivare contemporaneamente i circuiti delle cellule nervose che producono effetti collaterali. Il metodo prevede l’impianto di un gruppo di elettrodi ultrasottili e quindi selezionando un sottogruppo di elettrodi che forniscono sollievo dal dolore, ma senza effetti collaterali. Questa procedura consente un trattamento di stimolazione estremamente preciso e personalizzato che ha dimostrato di funzionare per ogni individuo”, ha raccontato Jens Schouenborg.

Il dolore viene bloccato attivando i centri di controllo del dolore stesso del cervello, e questi a loro volta bloccano solo il trasferimento del segnale nelle vie del dolore alla corteccia cerebrale.

“Abbiamo raggiunto un blocco quasi totale del dolore senza influenzare nessun altro sistema sensoriale o abilità motoria, che è un importante passo avanti nella ricerca sul dolore. I nostri risultati mostrano che è effettivamente possibile sviluppare un sollievo dal dolore cronico e senza effetti collaterali”, ha spiegato Matilde Forni, ricercatrice e prima autrice del nuovo studio sul dolore.

Durante il progetto, in corso da diversi anni, i ricercatori hanno sviluppato una tecnologia a base di gelatina e tecniche chirurgiche compatibili con i tessuti che hanno permesso di impiantare i microelettrodi ultrasottili flessibili con una precisione molto elevata. Secondo i ricercatori, la nuova tecnica dovrebbe funzionare su tutti i tipi di dolore che vengono veicolati dal midollo spinale, ovvero la maggior parte dei tipi di dolore.

La forma più comune di sollievo dal dolore oggi è attraverso l’uso di farmaci.

“Nel nostro studio abbiamo anche confrontato il nostro metodo con la morfina, che ha dimostrato di fornire un sollievo dal dolore notevolmente inferiore. Inoltre, naturalmente, la morfina ha un potente effetto sedativo e altri effetti sulle funzioni cognitive. Nello studio potremmo anche dimostrare che il dolore dopo la sensibilizzazione (iperalgesia), che è comune nel dolore cronico, è stato bloccato”, ha affermato Jens Schouenborg.

Lo studio a Lund è stato condotto sui ratti e ci si interroga se i risultati potrebbero essere trasferibili all’uomo: “Questo è l’obiettivo. Il cervello umano ha sistemi di controllo simili a quelli del ratto e i nostri progetti di microelettrodi ultrasottili possono essere sfruttati anche per gli umani“, ha chiarito Matilde Forni.

I ricercatori sperano che entro cinque-otto anni il metodo porterà a un trattamento di stimolazione soddisfacente di individui colpiti da dolore cronico, come il dolore da cancro o il dolore cronico in relazione a lesioni del midollo spinale, per i quali oggi non è disponibile un trattamento del dolore soddisfacente.

I ricercatori ritengono inoltre che il metodo potrebbe essere utilizzato in modo più ampio per trattare alcune patologie: ” “In linea di principio, il metodo può essere adattato a tutte le parti del cervello, quindi riteniamo che potrebbe essere utilizzato anche nel trattamento di malattie degenerative del cervello come il morbo di Parkinson, nonché nella depressione, nell’epilessia e probabilmente anche nell’ictus. La tecnica degli elettrodi ha anche applicazioni nella diagnostica e non da ultimo nella ricerca su come funziona il misterioso cervello“, ha concluso Jens Schouenborg.