Le zanzare sono un fastidio ronzante e pungente, ma sono anche gli animali più letali per l’uomo, a causa della trasmissione di diversi virus e parassiti, inoltre alcune specie di queste “macchine volanti per uccidere” si nutrono esclusivamente di esseri umani, ed ovviamente per essere dei predatori di tale successo, devono aver sviluppato meccanismi di mira precisi per distinguere tra odore umano e animale.
A dare una risposta a ciò, come al solito, ci hanno pensato i ricercatori i quali stanno finalmente cercando di capire come farlo e un nuovo studio pubblicato su Nature potrebbe rispondere alla domanda: cosa rilevano le zanzare e come lo rilevano?
“Ci siamo tuffati nel cervello della zanzara e abbiamo chiesto: ‘Cosa senti l’odore? Cosa ti illumina il cervello? Cosa sta attivando i tuoi neuroni? E in che modo il tuo cervello si attiva in modo diverso quando senti l’odore umano rispetto a quello animale?'”
ha affermato Carolyn “Lindy” McBride, assistente professore di ecologia, biologia evolutiva e neuroscienze.
Il team ha creato zanzare Aedes aegypti geneticamente modificate, vettori di virus Zika, virus dengue, virus della febbre gialla e virus della chikungunya, utilizzando CRISPR-Cas9.
Questi insetti transgenici avevano cervelli che si illuminavano quando sono attivi, consentendo agli scienziati di visualizzare i cervelli ad alta risoluzione, pertanto i ricercatori hanno quindi fornito aria umana e dal sapore animale a dette zanzare attraverso una galleria del vento, per determinare cosa ha catturato la fantasia dell’insetto.
Che risultati hanno ottenuto gli scienziati sulle zanzare cavia
L’odore umano è costituito da molti composti diversi e questi stessi composti sono presenti anche nella maggior parte degli odori dei mammiferi, ma in rapporti diversi; ricerche precedenti hanno scoperto che i composti da soli non sono attraenti per le zanzare, quindi una sfida è determinare i rapporti esatti dei composti allettanti.
Il team ha utilizzato l’odore di 16 esseri umani, due ratti, due porcellini d’India, due quaglie, una pecora e quattro cani per solleticare l’appetito della zanzara, ed il modo in cui hanno raccolto questi campioni è stato piuttosto interessante: per le pecore, hanno fatto donare diversi vello a una fattoria e per i cani hanno visitato un salone di toelettatura e hanno raccolto peli tagliati dagli adorabili cagnolini.
E per gli esseri umani… beh…
“Per i campioni umani, abbiamo avuto un gruppo di ottimi volontari. Gli abbiamo detto di non farsi la doccia per alcuni giorni, poi si sono spogliati nudi e si sono sdraiati in un sacchetto di teflon.”
ha detto l’autrice dello studio Jessica Zung.
Ora potresti chiederti “perché i coraggiosi volontari umani devono essere nudi?” Bene, altre fibre di abbigliamento potrebbero distorcere i dati poiché portano il loro stesso odore.
Una volta recuperati tutti questi odori, hanno progettato un sistema intelligente per emettere odori alle zanzare geneticamente modificate nell’area di configurazione dell’imaging. Il cervello della zanzara ha 60 centri nervosi chiamati glomeruli e il team ha inizialmente ipotizzato che la maggior parte di questi centri sarebbe stata coinvolta nell’aiutare la zanzara a trovare il pasto successivo e distinguere gli odori umani dagli animali, ma si è scoperto che era l’opposto.
“Quando ho visto per la prima volta l’attività cerebrale, non potevo crederci: erano coinvolti solo due glomeruli”, “Ciò contraddiceva tutto ciò che ci aspettavamo, quindi ho ripetuto l’esperimento più volte, con più umani, più animali. Non riuscivo a crederci. È così semplice.”
ha detto Zhilei Zhao, un membro del team di ricerca.
Attraverso gli esperimenti, è stato determinato che le zanzare rilevano due sostanze chimiche (decanale e undecanale), che sono arricchite nell’odore umano e probabilmente provengono da lipidi unici della pelle umana piuttosto che dal sudore.
Nel complesso, questa entusiasmante ricerca collaborativa può aiutare lo sviluppo di nuovi repellenti, permettendo a tutti noi di goderci la bella aria esterna senza la paura di farci rubare il sangue da questi “cattivi” insetti.
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