Quando YouTube ha deciso di creare un prodotto simile alla TV via cavo nel 2014, gran parte dell’obiettivo era solo quello di creare un rapporto migliore con Hollywood. Dopo sette anni di lotte con Viacom per una diffusa violazione del copyright, Susan Wojcicki, CEO di YouTube, voleva un modo per lavorare con reti e studi, non contro di loro.
Ha assunto Christian Oestlien, che ora è vicepresidente della gestione dei prodotti di YouTube, e gli ha dato un ampio mandato: “capire cosa potrebbe essere in grado di fare YouTube con le grandi società di media, con particolare attenzione alla televisione”.
Sette anni dopo, YouTube TV, il pacchetto di streaming via cavo dell’azienda, è un successo. La società ha annunciato oggi che 5 milioni di persone stanno attualmente pagando o testando YouTube TV. Il che non è esattamente lo stesso di avere 5 milioni di abbonati, ma è comunque una cifra impressionante.
Secondo Variety, sono aumentati di 2 milioni di abbonati dalla metà del 2020, anche se il numero di abbonati via cavo negli Stati Uniti continua a diminuire, scendendo a 46,2 milioni in totale nel primo trimestre di quest’anno.
Comcast, che è il più grande operatore nel cavo statunitense, ha registrato 17,6 milioni di abbonati nel primo trimestre di quest’anno, in calo di quasi due milioni rispetto allo scorso anno. Nel frattempo, le opzioni del via cavo Internet sono state un miscuglio senza senso. Hulu con Live TV sta crescendo bene, con circa 4,1 milioni di abbonati, mentre Fubo, Sling e pochi altri per lo più non sono riusciti a prendere piede.
Complessivamente, cinque milioni di abbonati rendono YouTube TV un piccolo ma reale attore nel mercato televisivo. Tutti questi numeri, ovviamente, impallidiscono rispetto agli oltre 220 milioni di abbonati di Netflix o ai circa 130 milioni che pagano per Disney Plus. E in un momento in cui l’ascesa dello streaming su richiesta sembra così inevitabile, è facile chiedersi per quanto tempo il piano “via cavo ma migliore” di YouTube TV potrà davvero funzionare.
Oestlien dice, beh, un po’. La TV in diretta potrebbe morire, ma ci vorrà del tempo per sentirla davvero agonizzare. E ci sono ancora soldi da fare: “La TV, nonostante tutti i suoi difetti, è ancora un affare davvero redditizio per i nostri partner”, afferma Oestlien.
“YouTube TV esiste principalmente a causa dello sport, che continua a essere la cosa più redditizia che accade nel mondo televisivo”
Troppo redditizio, infatti, per diventare un’entità completamente in streaming. “La maggior parte della grande programmazione sportiva è ancora all’interno del pacchetto”, afferma Oestlien, in particolare con i canali di trasmissione locali e le reti regionali. Questi sono ancora i motivi principali per cui le persone si iscrivono a YouTube TV o a uno qualsiasi dei suoi concorrenti.
È il pacchetto via cavo ma in un’app migliore, con più spazio di archiviazione DVR e puoi annullare in qualsiasi momento. “A tutti gli effetti, è un pacchetto sportivo, con alcune reti davvero interessanti aggiunte per completarlo e renderlo qualcosa di cui l’intera famiglia può beneficiare”.
Va bene, ma lo sport alla fine non passerà ancora allo streaming? Già campionati come NFL e MLB stanno iniziando a vendere diritti a società come Amazon e Apple, la Disney è sempre più impegnata nel futuro digitale di ESPN e questa tendenza sembra destinata a continuare.
Oestlien è d’accordo, ma afferma che ciò potrebbe rendere YouTube TV ancora più utile. Man mano che più campionati si iscrivono ai servizi di streaming o addirittura ne costruiscono uno proprio, dice, accendere il gioco è diventato molto più complicato. E costoso. “Devi solo pensare alla strategia di prezzo che dovrebbe essere implementata”, afferma Oestlien.
“Per fare in modo che tutto funzioni, finisci in un posto in cui un solo pacchetto potrebbe essere l’unica cosa sensata.” Inoltre, poiché questi diritti diventano più costosi, scommette che i campionati e le reti allo stesso modo non si opporranno a una società con tasche profonde che potrebbe cercare di entrare in azione. YouTube ha avuto la sua giusta quota di controversie nel corso degli anni, ma le reti sembrano aver bisogno di YouTube TV tanto quanto la piattaforma ha bisogno del contenuto.
YouTube TV: un futuro molto prossimo
La vera scommessa che YouTube TV sta facendo è che il pacchetto non morirà con il via cavo. Abbiamo attraversato una generazione di disaggregazione, separando i contenuti da un’unica fonte in dozzine. Ciò ha reso i servizi più economici e ha portato a un enorme aumento di ottimi contenuti, ma ha anche reso più difficile la scoperta e la gestione dell’account più complicata e non è sempre chiaro quanti soldi stai davvero risparmiando.
Oestlien e YouTube pensano che invece di rompere il pacchetto per sempre, qualcuno debba solo costruirne uno migliore. C’è persino un mondo in cui Oestlien pensa che YouTube TV possa riunire i servizi di streaming, riunendo Peacock e Paramount Plus come erano CBS e NBC nella Guida TV.
In questo momento, sembra un sogno irrealizzabile: invece di lavorare insieme, i servizi di streaming sono attualmente disperati per mantenere gli utenti all’interno dei propri universi di contenuti. Netflix e altri hanno persino resistito all’essere inclusi negli strumenti di ricerca universali perché preferirebbero che si aprisse l’app Netflix per trovare qualcosa piuttosto che cercarlo su Justwatch.
Ma man mano che questi servizi proliferano, molti di loro potrebbero avere un motivo per cercare un’azienda con una grande distribuzione e quelle famose tasche profonde. A proposito, YouTube non è l’unica azienda a percorrere questa strada.
Apple e Amazon hanno entrambi avuto successo consentendo agli utenti di iscriversi a HBO, Starz e altri tramite le proprie piattaforme; Secondo quanto riferito, HBO, ad esempio, sta per tornare sui canali Amazon dopo aver precedentemente rimosso il servizio e aver perso 5 milioni di abbonati nel processo. E puoi già iscriverti a HBO Max e accedere a tutti i suoi contenuti all’interno dell’app YouTube TV. Tuttavia, la maggior parte dei servizi finora ha scelto di non far parte di questi sistemi catch-all.
Il pacchetto è fondamentale non solo per YouTube TV, ma per YouTube nel suo insieme. Riproduci le attuali tendenze dello streaming abbastanza a lungo e puoi vedere come potrebbero diventare una minaccia per tutto ciò che fa YouTube. E se Carpool Karaoke fosse disponibile solo su Peacock e l’unico modo per vedere l’ultimo epico sfogo di John Oliver fosse su HBO Max? E se i video musicali andassero esclusivamente su Spotify e Apple Music?
YouTube ha un’enorme quantità di contenuti originali, ovviamente, ma anche TikTok, Instagram e altri cercano disperatamente di cambiarlo. Il ruolo di YouTube come il più grande distributore di video su Internet è una parte enorme del successo della piattaforma e una spinta verso un maggiore controllo e streaming potrebbe cambiarlo nel tempo.
Questo potrebbe essere il motivo per cui, con le dichiarazioni di Oestlien, ho la sensazione che YouTube TV sia ancora, in parte, uno strumento per accontentare i fornitori di contenuti. Oestlien supervisiona anche il business della TV connessa di YouTube, il che significa che aiuta i broker a inserire tutti i tipi di contenuti TV sulla piattaforma YouTube standard e sembra decisamente non molto preoccupato di perdere l’accesso ai contenuti.
“Abbiamo 2 miliardi di utenti in tutto il mondo”, afferma. “Quindi penso che se i contenuti venissero distribuiti in bundle o se nel tempo esplorassimo altri modi per distribuirli, penso che YouTube potrà essere un ottimo partner”. Anche nello sport, dice, YouTube sta facendo accordi sia per lo streaming di partite su YouTube TV, sia per utilizzare i contenuti dei campionati in molti altri luoghi della piattaforma.
Dopo cinque anni, YouTube TV sembra sia un successo che una siepe. Ma la verità è che se mai avremo un futuro della TV completamente diverso, è ancora lontano. Ci sono troppi soldi, soprattutto nello sport, dedicati a mantenere le cose come sono state per decenni. “Via cavo ma migliore” potrebbe non essere sempre l’idea migliore per la TV, ma per ora funziona abbastanza bene.