Il metano che si diffonde sulla sesta luna di Saturno, rivela che potrebbe esserci vita su Encelado, o meglio, la vita brulica nel mare sotto la superficie della luna di Saturno, riporta un nuovo studio.
Nel 2005, l’orbiter Cassini Saturn della NASA ha scoperto geyser che lanciavano nello spazio particelle di ghiaccio d’acqua dalle fratture della “striscia di tigre” vicino al polo sud di Encelado.
Secondo gli scienziati, si pensa che quel materiale, che forma un pennacchio che alimenta l’anello E di Saturno (il secondo anello più esterno del pianeta), provenga da un enorme oceano di acqua liquida che scorre sotto il guscio ghiacciato della luna.
Ulteriori studi hanno rivelato che non c’è solo ghiaccio d’acqua nel pennacchio, infatti durante numerosi sorvoli ravvicinati dell’Encelado, largo 313 miglia (504 chilometri), Cassini ha individuato anche molti altri composti, ad esempio monossido diidrogeno (H2) e una varietà di composti organici contenenti carbonio, incluso il metano (CH4).
Il monossido diidrogeno e il metano sono particolarmente intriganti per gli astrobiologi, in quanto è probabilmente prodotto dall’interazione di roccia e acqua calda sul fondo del mare di Encelado, hanno detto gli scienziati, suggerendo che la luna ha bocche idrotermali di acque profonde, lo stesso tipo di ambiente che potrebbe essere stato la culla della vita qui sulla Terra.
Inoltre, il monossido diidrogeno fornisce energia ad alcuni microbi terrestri che producono metano dall’anidride carbonica, in un processo chiamato metanogenesi. Qualcosa di simile potrebbe accadere su Encelado, soprattutto considerando che Cassini ha anche individuato anidride carbonica, e una sorprendente quantità di metano, nel pennacchio lunare.
“Volevamo sapere: i microbi simili alla Terra che “mangiano” l’idrogeno e producono metano, potrebbero spiegare la quantità sorprendentemente grande di metano rilevata da Cassini?”
ha dichiarato in una note l’autore principale dello studio Régis Ferrière, professore associato presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva dell’Università dell’Arizona.
Così Ferrière e i suoi colleghi hanno costruito una serie di modelli matematici che hanno valutato la probabilità che ci fosse vita su Encelado, e che il metano sia stato generato biologicamente.
Queste simulazioni erano diverse, con il team che ha studiato se la produzione di H2 osservata poteva sostenere una popolazione di microbi, e come quella popolazione avesse influenzato la velocità con cui H2 e metano sono fuggiti nel pennacchio.
“In sintesi, non solo possiamo valutare se le osservazioni di Cassini sono compatibili con un ambiente abitabile per la vita, ma potremmo anche fare previsioni quantitative sulle osservazioni previste, se la metanogenesi dovesse effettivamente verificarsi sul fondo del mare di Encelado”
ha detto Ferrière.
Quindi dagli studi possiamo dire effettivamente che ci possa essere vita su Encelado?
Questa valutazione dovrebbe rallegrare quelli di noi che sperano che effettivamente ci sia vita su Encelado, e qualcosa nuoti nel gelido e oscuro mare della sesta più grande luna di Saturno.
Il team ha determinato che la chimica abiotica (senza l’aiuto della vita) idrotermale come la conosciamo sulla Terra non spiega molto bene le concentrazioni di metano osservate da Cassini, tuttavia l’aggiunta dei contributi dei microbi metanogeni, colma bene il divario.
Per essere chiari: il nuovo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista Nature Astronomy, non sostiene che esista la vita su Encelado, infatti i ricercatori hanno detto che potrebbe essere possibile che la luna ghiacciata presenti alcuni tipi di reazioni abiotiche che producono metano che non sono prevalenti qui sulla Terra, come per esempio il decadimento della materia organica primordiale rimasta dalla nascita della luna.
In effetti, quest’ultima ipotesi si adatterebbe bene se Encelado si fosse formato da materiale ricco di sostanze organiche fornito dalle comete, come tra l’altro credono alcuni scienziati.
“In parte si riduce a quanto sia probabile che crediamo che ci possano essere varie ipotesi, ad esempio, se riteniamo che la probabilità che ci sia vita su Encelado sia estremamente bassa, allora tali meccanismi abiotici alternativi diventano molto più probabili, anche se sono molto alieni rispetto a quello che sappiamo qui sulla Terra.“
ha detto Ferrière.
Detto questo, “la metanogenesi biologica sembra essere compatibile con i dati”, ha aggiunto Ferrièr. “In altre parole, non possiamo scartare l”ipotesi di vita’ come altamente improbabile. Per rifiutare l’ipotesi di vita, abbiamo bisogno di più dati dalle missioni future”.
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